Na de mislukte amfibische aanval in Dieppe kwam het Britse commando tot een aantal belangrijke conclusies. Zo werd onder meer de behoefte aan tankbruggen of tankbruggen in kaart gebracht. Deze techniek was bedoeld om tanks en andere gepantserde voertuigen te helpen en een offensief te bieden op moeilijk terrein. Al snel ontwikkelden leger- en industriespecialisten een aantal nieuwe technische gepantserde voertuigen, waaronder verschillende varianten van de Churchill ARK-tankbrug.
Hobart speelgoed
De 79th Panzer Division onder bevel van generaal Percy Hobart speelde de leidende rol bij de creatie van nieuwe technische uitrusting. In die periode creëerde ze een aantal technieken voor verschillende doeleinden, bekend onder de speelse bijnaam 'Hobart's toys'. In 1942 begonnen specialisten van de 79e divisie met het ontwerpen van een bruggenlegger met een valbrug en in 1943 verscheen een nieuw project dat eenvoudiger was.
Het nieuwe concept was eenvoudig genoeg. Er werd voorgesteld om de toren te verwijderen en andere "onnodige" uitrusting uit de Churchill-infanterietank te verwijderen. Bovenop de romp werden twee langs driedelige ladders geplaatst. Een tank met dergelijke uitrusting kon in een mum van tijd in een spoorbrug veranderen en de romp was de belangrijkste ondersteuning.
Het gebruik van het kant-en-klare chassis van de Churchill-tank zorgde voor eenwording met ander militair materieel, wat de productie en bediening vergemakkelijkte. Het draagvermogen van een dergelijk chassis was voldoende om nieuwe uitrusting te vervoeren en de kracht maakte het mogelijk om alle beschikbare gepantserde voertuigen over de brug te lanceren.
Het project kreeg de aanduiding Armored Ramp Carrier - "Armored ramp carrier". Aanvankelijk werd deze naam afgekort tot ARC, maar later verscheen de veranderde naam van Churchill ARK - letterlijk "Ark".
Churchill ARK Mk I
De eerste versie van de tankbrug werd ontwikkeld en gebouwd in de herfst van 1943. Alle hoofdvoorstellen werden erin geïmplementeerd en de belangrijkste kenmerken van het technische uiterlijk werden bepaald. Nieuwe aanpassingen van de "Ark" herhaalden grotendeels de eerste versie, aangeduid als ARK Mk I.
Op het chassis van de Churchill-tank van de Mk II- of Mk IV-modificatie moeten delen van de spoorbrug worden gemonteerd. De centrale elementen waren stevig bevestigd aan de spatborden van het chassis en hadden de juiste lengte. Voor en achter werden delen van kleinere ladders scharnierend bevestigd.
Er was geen aandrijving van de zwaaiende delen voorzien. Ze bewogen zich vrij in een verticaal vlak en konden op obstakels gaan liggen, zodat andere apparatuur in- en uit kon stappen. De organisatie van de brug nam minimale tijd in beslag. In feite hoefde de "Ark" alleen maar naar het obstakel te rijden en de vereiste positie in te nemen, waardoor het een brug wordt.
Tankbrug Churchill ARK Mk Ik zou een oversteek kunnen organiseren over verschillende soorten obstakels. Het openen van de ladders, creëerde hij een spoorbrug tot 10 m lang en 3,3 m breed met secties 2 voet (600 mm) breed. De "Ark" zorgde voor het oversteken van sloten en steile hellingen, het beklimmen van obstakels, enz. Alle gepantserde voertuigen van het Britse leger konden er zonder problemen doorheen rijden.
Ervaren ARK Mk I-tests werden uitgevoerd in de herfst en winter van 1943-44. In februari 1944 werd besloten tot massaproductie. Het leger bestelde vijftig tankbruggen op het Churchill-chassis van de Mk II- en Mk IV-versies. In wezen ging het om de herstructurering van bestaande infanterietanks. Deze techniek was om deel te nemen aan de landing in Normandië.
Brits en Italiaans patroon
Na het uitbreken van de gevechten in Frankrijk, in juli 1944, voerde de 79e Pantserdivisie een belangrijke modernisering uit van haar tankbrug. Met zijn hulp was het de bedoeling om de belangrijkste kenmerken te verbeteren en de oplossing van de taken te vereenvoudigen. Deze variant van het voertuig werd aangeduid als de ARK Mk II. Vervolgens werd het label UK-patroon aan de naam toegevoegd, om niet te worden verward met een andere soortgelijke wijziging.
De ARK Mk II tankbrug had een ander profielontwerp. Allereerst werd de lengte van de zwaailadders vergroot. De linker elementen van de brug werden ook veranderd - hun breedte verdubbelde tot 1, 2 m. Hierdoor konden niet alleen verschillende tanks, maar ook auto's met een kleinere baan op de Ark rijden. Ook is het ontwerp van de vaste middendelen veranderd, waardoor deze makkelijker te demonteren zijn voor toegang tot de motorruimte.
In de transportstand werden langwerpige ladders schuin geplaatst en vastgehouden door een systeem van masten en kabels. Op bevel van de bemanning werden de sloten op de kabels geopend en vielen de ladders onder hun eigen gewicht op de grond. Om de positie te verlaten, was de hulp van andere technische apparatuur vereist, die in staat was om de ladders naar hun oorspronkelijke positie te brengen.
In de testfase werden nieuwe mobiele ladders van verschillende lengtes getest, die het mogelijk maakten om brede obstakels te overwinnen. De definitieve versie van de ARK Mk II ontving apparaten die het mogelijk maakten om een oversteek te organiseren met een lengte van 12-15 m. Daarnaast waren er extra scharnierende secties met een lengte van 3 m voor installatie op standaard ladders.
Het patroon van de Churchill ARK Mk II UK kwam in de bevoorrading van de troepen en verving de in de serie geproduceerde Mk I. Maximale unificatie maakte het mogelijk om zonder problemen twee voertuigen tegelijkertijd te besturen.
In dezelfde periode stelden militaire ingenieurs van het 8e leger, actief in Italië, een andere versie van de "Ark" voor. Deze kleine tankbrug heette oorspronkelijk de Octopus, maar kreeg later de aanduiding ARK Mk II Italiaans patroon. Bij de vervaardiging van dergelijke machines werden ladders van Amerikaanse makelij gebruikt met een lengte van 4, 65 of 3,7 m. Ze waren scharnierend aan het lichaam; er werd ook een kabelsysteem gebruikt om het in de transportstand te houden. Er waren geen centrale delen op de romp: het dek van de brug was de eigen sporen van de tank. Tankbruggen "Italiaans model" werden gemaakt door militaire werkplaatsen door Churchill Mk III-tanks te herbouwen.
Experimentele monsters
In 1944 werden verschillende nieuwe ontwerpen voorgesteld op basis van de bestaande Churchill ARK met verschillende functies. In tegenstelling tot de twee versies van de Mk I en Mk II brugtanks, bereikten ze geen massaproductie.
De eerste was de Lakeman ARK tankbrug. Dit project omvatte het gebruik van de basistank in zijn oorspronkelijke configuratie. De spoorbrug werd erop gemonteerd met behulp van hoge spanten en hing boven de standaard toren uit. Met behulp van zo'n machine kan andere apparatuur hogere obstakels overwinnen. Bovendien behield de Lakeman ARK enkele gevechtscapaciteiten van de tank. Een dergelijk monster werd echter als onnodig beschouwd en kwam niet verder dan testen.
Het Great Eastern Ramp-project voorzag in de installatie van een meer complexe driedelige brug op de tank, die zich met een achteroverhelling bevindt. Het voorste deel van zo'n brug moest op de middelste liggen en met vaste stuwstofraketten naar voren gaan. Tests van het prototype tankbrug eindigden met succes en er verscheen een bestelling voor 10 pre-productievoertuigen voor militaire proeven. De oorlog in Europa liep echter ten einde en al snel werd dit bevel als onnodig geannuleerd.
"Ark" in werking
De op Churchill gebaseerde tankbrug is speciaal gemaakt voor toekomstige landingen op het vasteland van Europa. Dienovereenkomstig dateren de eerste gevallen van het gebruik van dergelijke apparatuur op het slagveld terug tot 6 juni 1944. De acties van de Britse eenheden aan de kust van Normandië werden verzorgd door ARK Mk I brugtanks. De volgende wijzigingen verschenen later, na de start van gevechten.
"Arks" gemaakt in Groot-Brittannië werden voornamelijk gebruikt op het "tweede front". De groep strijdkrachten die in Italië opereerde, ontving dergelijke apparatuur niet, maar bouwde deze onafhankelijk van de beschikbare tanks. Zo waren op alle frontsectoren de nodige brugtanks aanwezig en actief ingezet.
Het overwegend offensieve karakter van de acties van de geallieerde legers in West-Europa droeg bij aan het veelvuldig gebruik van technische technologie. Churchill ARK's van alle modificaties werden regelmatig gebruikt om militaire voertuigen door sloten, steile hellingen, reservoirs en andere obstakels te vervoeren. In de loop van de tijd werden nieuwe methoden voor het gebruik van tankbruggen onder de knie. Dus diepe loopgraven of ravijnen konden worden overgestoken met behulp van twee "bogen"; terwijl de een op het dak van de ander stond. Het gebruik van verschillende machines maakte het mogelijk om bruggen van grotere lengte te maken.
In totaal werden enkele tientallen Churchill ARK-brugtanks van drie versies gebouwd en naar het front gestuurd. Meerdere varianten van deze techniek gingen niet verder dan de grenzen van de veelhoek. Tot het einde van de gevechten in Europa zorgde de seriële uitrusting voor het overwinnen van obstakels en leverde het een belangrijke bijdrage aan de strijd tegen de vijand.
Na het einde van de oorlog bleven de overlevende Arks nog lang in dienst. Tegelijkertijd werden nieuwe methoden voor hun toepassing uitgewerkt. Zo stelde het Twin-ARK-project het gebruik van twee tanks tegelijk voor met versterkte en verlengde ladders. Ze moesten naast elkaar worden geplaatst, wat het mogelijk maakte om een langere en bredere oversteek te organiseren die bestand was tegen de tanks van nieuwe modellen.
Churchill ARK bleef echter niet lang in dienst. De basis Churchillies werden uit dienst genomen en vervangen door nieuwe tanks, waardoor een van de belangrijkste voordelen van de Ark verloren ging. In de jaren vijftig werden de tankbruggen van deze familie uit de voorraad gehaald en maakten plaats voor nieuwe modellen van technische apparatuur met vergelijkbare taken, maar met andere apparatuur. Tankbruggen werden als weinig belovend beschouwd en werden vervangen door volwaardige brugleggers met een drop-off brug.
