8 augustus 1942
Moskou stad, Hoofdkwartier van het opperbevel.
In een ruim kantoor, aan een lange tafel bedekt met een groene doek, verzamelden leden van het Staatsverdedigingscomité en het hoofdkwartier van het opperbevel, evenals verschillende mensen die bovendien voor de vergadering waren uitgenodigd. Aan het hoofd van de tafel, zijn pijp netjes vullend met tabak, zat de opperbevelhebber zelf. Joseph Vissarionovich stak een lucifer aan en richtte langzaam zijn pijp op om de aanwezigen toe te spreken.
- Nu zal de commandant van het Volkhov-front, kameraad Meretskov, ons het plan van een offensieve operatie nabij Leningrad rapporteren, die onze troepen eindelijk in staat zou moeten stellen door te breken naar de stad, - met een gebaar van zijn hand waarin hij de ontvanger, Stalin nodigde Kirill Afanasyevich uit voor een grote kaart die aan de muur hing.
Iedereen aan tafel draaide zich om naar de spreker. Hun gezichten toonden oprechte interesse in de plannen van het commando van het Volkhov Front om de blokkade van Leningrad te doorbreken. Meretskov nam een lange aanwijzer en liep dichter naar de kaart.
"We stellen voor om de plaats van de operatie te kiezen op de zogenaamde Shlisselburg-Sinyavinsky-richel, die werd gevormd als gevolg van de terugtrekking van Duitse troepen naar de zuidkust van het Ladogameer in september 1941," begon hij. "Het voordeel van het kiezen van deze richting is dat onze troepen de Neva en Leningrad vanuit het zuidoosten kunnen bereiken via de kortste route", wees de frontcommandant op de voorgestelde offensiefrichting.
- Maar het terrein waarop u van plan bent de operatie uit te voeren is immers uitermate ongeschikt voor het inzetten van offensieve acties, - AM Vasilevsky, die onlangs de functie van chef van de generale staf van het Rode Leger had aangenomen, maakte onmiddellijk bezwaar tegen hij, infanterie, zal de manoeuvre van troepen scherp beperken en voordelen creëren alleen voor de verdedigende kant. Bovendien liggen de Sinyavinskiye Heights, van waaruit de vijand een cirkelvormig zicht heeft van enkele kilometers, in het pad van je geplande aanvalsrichting.
'Dat klopt, kameraad kolonel-generaal,' gaf Meretskov toe. “Bovendien heeft de vijand in de elf maanden dat hij zijn posities heeft ingenomen, hier sterke verdedigingswerken gemaakt met veel verzetsknooppunten en bolwerken. In het midden van de weerstandscentra bevinden zich artillerie- en mortierbatterijen en de dichtheid van antitankkanonnen is zeven tot acht stukken per kilometer van het front. De vijand bedekte de voorkant met draad en mijn-explosieve obstakels, en het personeel is ondergebracht in sterke dug-outs, - Kirill Afanasyevich stopte en merkte Stalins blik op zichzelf. - Echter, - nadat hij zich had verzameld, vervolgde hij, - besloten we niettemin deze richting voor ons offensief te kiezen. Ten eerste geeft alleen deze richting ons de mogelijkheid om de Neva binnen twee of drie dagen te bereiken, - de frontcommandant liet op de kaart de geplande stormloop naar de rivier zien. - Want voor een operatie die langer gaat duren dan deze periode hebben we simpelweg niet genoeg kracht. En ten tweede, en belangrijker, door een offensief te ondernemen waar de vijand hem niet verwacht, zullen we zorgen voor de verrassing van de eerste aanval en het initiatief nemen. Wat betreft de plaats - waar kunnen we een betere plaats vinden dan deze in ons noorden? Moerassen en bossen bedekken hier de hele ruimte, van het Ladogameer tot Novgorod…
De aanwezigen bij de bijeenkomst, wisselden blikken, knikten uiteindelijk instemmend en waren het eens met de commandant van het Volkhov Front. Stalin luisterde aandachtig naar de spreker, pufte aan zijn pijp en zweeg. Meretskov vervolgde.
- De operatie is gepland als een gezamenlijke actie van de rechtervleugel van het Volkhov-front en de Nevsky-operationele groep van het Leningrad-front, - Kirill Afanasyevich keek naar de commandant van het Leningrad-front, luitenant-generaal L. A. Govorov. Hij stond op van zijn stoel, maar ging, gehoorzaam aan het gebaar van Stalin, weer aan tafel zitten.
- Leningraders willen de Neva forceren, maar hebben hier de kracht en middelen niet voor. We denken dat de belangrijkste last in de komende operatie weer op het Volkhov-front moet komen te liggen. Het Leningrad-front daarentegen zal Volkhovsky helpen met zijn artillerie en luchtvaart. Daarom stel ik nu voor om niet apart stil te staan bij de hulpoperatie van het Leningrad Front, - Stalin legde zijn besluit uit. - Ga door, kameraad Meretskov.
- De hoofdaanval door de troepen van ons front zal worden uitgevoerd op een traject van 16 kilometer, in de richting van Otradny. Tegelijkertijd moeten we door de verdediging van de vijand ten zuiden van Sinyavino breken, zijn MGinsko-Sinyavino-groepering verslaan en, de Neva bereiken, ons verenigen met eenheden van het Leningrad-front, - de commandant van het Volkhov-front gaf de juiste actierichtingen aan voor zijn troepen. - Bij de operatie zijn twee legers betrokken: het 8e en 2e schoklegers. Het 8e leger is al in de verdediging in de sector van het toekomstige offensief en zal in het eerste echelon opereren. De eenheden van het 2nd Shock Army die uit de omsingeling zijn gekomen, zijn tot nu toe teruggetrokken naar het reservaat, waar ze orde op zaken stellen en worden aangevuld met mensen en materieel.
Ondanks het feit dat tijdens de Grote Patriottische Oorlog het hoofdkwartier van het opperbevel zich in Moskou bevond, in de stad Kuibyshev (momenteel - Samara), werd een speciale bunker gebouwd als reservelocatie. Op de foto is een van de vergaderruimtes te zien. Het interieur van deze zaal is gemaakt in de stijl die het meest lijkt op die waarin de vergaderingen van het Supreme Command Headquarters in de hoofdstad werden gehouden.
- Weet u, kameraad Meretskov, dat de 8e en 2e schoklegers, volgens uw plan, op dezelfde manier zullen moeten bewegen als de Russische troepen, die de Zweden in hun tijd uit ons land hebben verdreven? - Plotseling stelde de vraag van de Allerhoogste.
- Dat klopt, kameraad Stalin - 240 jaar geleden, tijdens de Noordelijke Oorlog, zo marcheerden de regimenten van Peter I, - antwoordde Kirill Afanasyevich bevestigend.
"Het zou goed zijn om de soldaten vóór het offensief te herinneren aan die glorieuze gebeurtenissen die werden bekroond met overwinningen van Russische wapens", merkte Stalin op.
- Ik ben het met je eens, Iosif Vissarionovich. We zullen dergelijk werk zeker uitvoeren'', verzekerde Meretskov, en ging toen verder. - Tussen het 8th Army en het 2nd Shock Army, dat zijn acties ontwikkelde, zijn we van plan om het 4th Guards Rifle Corps in het tweede echelon te plaatsen. Zo zullen de eerste twee echelons worden ontworpen om de Duitse verdediging tot de volledige diepte te doorbreken, en de taak van de derde zal worden teruggebracht tot het leiden van vijandelijke reserves in de laatste fase van de operatie. Dit zal ons in staat stellen de tekortkomingen van de veldslagen van de winter van 1941/42 te vermijden, toen we niet in staat waren om de massa van troepen en middelen in de beslissende richting te verzekeren. Nu, met een andere structuur van troepen, verwachten we in hoog tempo door te breken naar de Neva voordat Duitse versterkingen uit andere sectoren daar aankomen.
- En welke krachten kan de vijand u in deze richting tegenwerken? - vroeg een lid van het hoofdkwartier van het opperbevel, V. M. Molotov.
"Volgens onze berekeningen, Vyacheslav Mikhailovich, worden we tegengewerkt door tien vijandelijke divisies," antwoordde Meretskov. - Onze verkenning in het gebied van voorgestelde offensieve acties en in de buurt bracht geen andere formaties van de vijand aan het licht, evenals een overdracht vanuit andere sectoren van het front.
Er was een pauze. Op dat moment, opstaan van de tafel, zei de opperbevelhebber:
- Nou dan. Ik denk dat het hoofdkwartier van het opperbevel het operatieplan van het bevel van het Volkhov-front kan goedkeuren.” Stalin gebaarde dat Meretskov op zijn plaats moest gaan zitten. Joseph Vissarionovich zelf bewoog zich langzaam langs de tafel langs de brede rode loper. Terwijl hij liep, nam hij een paar trekjes van zijn pijp en vervolgde:
- Om de verzwakte formaties aan te vullen, zullen we een voldoende aantal marcherende compagnieën, tanks, bewakingsmortieren, granaten en andere materiële en technische middelen toewijzen aan het Volkhov-front, - na deze woorden beschreef de hand van Stalin de boog en de beweging van de buis maakte als het ware een einde aan dit voorstel. - Dit jaar hebben we met succes de herstructurering van alle sectoren van de nationale economie op militaire basis voltooid. De troepen zullen, in tegenstelling tot de wintercampagne van 1941/42, nu in veel opzichten het gemis niet meer voelen.
Stalin stopte en wendde zich tot de commandant van het Volkhov-front.
- Hoeveel machinegeweren en geweren heeft u nodig, kameraad Meretskov? - hij vroeg.
Kirill Afanasyevich stond weer op van zijn stoel, die hij net aan tafel had bezet.
“We vragen om drie- tot vijfduizend machinegeweren en vijfduizend geweren, kameraad Stalin”, noemde Meretskov naar zijn mening het kleinste aantal.
'We geven twintigduizend,' antwoordde Stalin en voegde eraan toe. - We hebben nu genoeg, niet alleen geweren, maar ook machinegeweren …
In 1942 begonnen de troepen steeds meer nieuwe uitrusting te ontvangen. Op de foto - "vierendertig", het overwinnen van het onbegaanbare moerassige terrein van de regio Leningrad (1942).
Toen hij Moskou verliet, constateerde Kirill Afanasyevich met voldoening dat, ondanks de moeilijke situatie aan de fronten, het leiderschap van het land vol vertrouwen de hefbomen van zijn controle in handen heeft. In het achterland wordt massaproductie ontwikkeld van de soorten wapens en materieel die nodig zijn voor het front, en worden grote reserveformaties en grote formaties gevormd. “Vroeg of laat moet kwantiteit omslaan in kwaliteit”, dacht hij.
Met dit in gedachten haastte hij zich naar de troepen van zijn front - er was nog te veel te doen om zich voor te bereiden op het komende offensief …
12 augustus 1942
Krim, hoofdkwartier van het 11e Duitse leger
Veldmaarschalk Erich von Manstein, die van zijn vakantie in Roemenië terugkeerde naar de locatie van zijn leger, was in een uitstekende stemming. Op de schouderbanden van zijn uniform pronkte nu een zilveren paar maarschalks toverstokken met fijne gravure, zorgvuldig voorbereid bijna onmiddellijk na zijn promotie naar een nieuwe rang door majoor van de generale staf Eisman, met de hulp van ene Simferopol Tatar - goudsmid. Over het algemeen ontving Manstein na de gewonnen strijd om Sebastopol veel felicitaties en dure geschenken. Dus stuurde de Duitse kroonprins hem een zware gouden sigarettenkoker, op het deksel waarvan het plan van het fort van Sebastopol met al zijn verdedigingsstructuren vakkundig was gegraveerd. Een Russische priester, die ooit voor de revolutie naar Frankrijk vluchtte en nu in Vichy woonde, schonk hem, uit dankbaarheid voor de ‘bevrijding van de Krim van de bolsjewieken’, zoals hij zelf in een begeleidende brief schreef, een wandelstok gemaakt van geknoopte wijnstok, in de knop waarvan topaas was ingebed, en op een smalle metalen ring was een inscriptie in het Russisch. Onder de geschenken bevond zich zelfs zo'n exotische uitgave als de memoires van een zekere generaal von Manstein, die in de tijd van keizerin Anna, terwijl hij in Russische dienst was, onder bevel van veldmaarschalk Minich aan de kust van de Zwarte Zee vocht. Manstein hoopte dat hem nog grotere eer te wachten stond zodra zijn uitgeruste 11e leger zich bij de verovering van de Kaukasus aansloot, het succesvolle grote offensief van de zuidelijke vleugel van het Duitse leger.
Toen de veldmaarschalk het hoofdkwartier naderde en uit zijn auto stapte, werd hij opgewacht door de chef van de operationele afdeling van het legerhoofdkwartier, kolonel Busse.
- Heil Hitler, Herr Veldmaarschalk! De kolonel stak zijn hand op en groette Manstein.
Nadat hij op dezelfde manier had geantwoord en Busse de hand had geschud, informeerde Manstein onmiddellijk naar de zaken van het leger.
- Kolonel, hoe gaat het met de voorbereidingen voor de oversteek van de Straat van Kertsj, over de voorbereidingen waarvoor u mij tijdens mijn vakantie zo vaak hebt gemeld?
- Mr. Generaal Veldmaarschalk… - Busse begon enigszins verlegen. - Feit is dat we een nieuwe bestelling hebben ontvangen. In overeenstemming hiermee moet het 11e leger dringend worden overgedragen aan het bevel van Legergroep Noord. In dit opzicht is onze zware artillerie al naar Leningrad gestuurd.
- Wie zal de zeestraat nu forceren? - vroeg Manstein, duidelijk verbijsterd door zo'n scherpe verandering in de plannen van het commando.
- De taak om de Straat van Kerch te forceren is nu toegewezen aan het 42e korps en de 42e divisie, samen met de Roemenen. - antwoordt het hoofd van de operationele afdeling. - We hebben de opdracht gekregen om de overbrenging naar het noorden van de resterende formaties van het leger te organiseren, na voltooiing van hun aanvulling, evenals het hoofdkwartier van het 54e en 30e korps.
De veldmaarschalk dacht na. Blijkbaar, na het succes in de aanval op Sebastopol, willen ze hem nu de taak geven om Leningrad in te nemen. “Maar in hoeverre is het voor dit doel opportuun om het 11e leger uit de zuidelijke vleugel van het oostfront te verwijderen? Hij dacht. - Ongeacht of het leger zal deelnemen aan de oversteek van de Straat van Kerch of niet, het zou een krachtig operationeel reservaat kunnen worden in het zuiden, waar nu beslissende gevechten plaatsvinden. Het is noodzakelijk om dit alles te bespreken op het hoofdkwartier van de Führer, met de chef van de generale staf van de grondtroepen."
- Mooi zo. Busse, bereid de nodige bestellingen voor', beval Manstein. - Helaas zullen we blijkbaar allemaal binnenkort het klimaat drastisch moeten veranderen…
HOOFDSTUK 6. VUURLICHT VAN HET NOORDEN
24 augustus 1942
Oekraïne, 8 kilometer van Vinnitsa.
Hitlers hoofdkwartier "Werewolf" (8).
(8) - Weerwolf - van de Duitse Werwolf - een weerwolf die in een wolf kan veranderen.
De stafchef van het opperbevel van de Wehrmacht-grondtroepen keek uit het raam van zijn kantoor - het dichte bos werd overspoeld met de stralen van de nog warme zomerzon. Een licht briesje, dat het halfopen raam binnendrong, bracht een aangename geur van dennennaalden en lokale boskruiden. Halder was tevreden met het pand van het nieuwe hoofdkwartier van de Führer, de Weerwolf, dat voor hem en zijn hoofdkwartier was voorbereid. In tegenstelling tot Wolf's Lair in Oost-Pruisen, waren hier in Oekraïne de hoofdkantoren van grondtroepen, seingevers en militairen niet gehuisvest in vochtige bunkers, maar in houten huizen verborgen door hoge dennen die eromheen groeiden. Speciale bunkers, met muren van meerdere meters dik en vloeren van gewapend beton, die zich over meerdere verdiepingen uitstrekken, waren alleen bedoeld voor Hitler zelf, maar ook voor de hoogste rangen van het Reich en officieren van de Generale Staf.
Keitel, Hitler, Halder (van links naar rechts op de voorgrond) op het grondgebied van het hoofdkwartier "Werewolf" (juli 1942)
Het hoofdkwartier is hier medio juli 1942 overgeplaatst en heeft inmiddels al kunnen wennen aan de nieuwe locatie. Sommige moeilijkheden bij de wachtdienst zorgden voor grote afstanden tussen de huizen, maar dit werd gecompenseerd door de opkomende goede kansen voor het werk van alle afdelingen en het milde Oekraïense klimaat.
Halder verwachtte veldmaarschalk Manstein. Toen hij zich realiseerde dat Hitlers eis voor de overplaatsing van het 11e leger om Leningrad aan te vallen, die op 20 juli verscheen, voor Manstein buitengewoon onverwacht was, wilde hij hem persoonlijk spreken voordat hij naar de Führer ging om deze nieuwe taak voor hem op zich te nemen. De chef van de generale staf van de grondtroepen van de Wehrmacht was zelf tegen de verdere verspreiding van de troepen van de Duitse troepen totdat de toegewezen taken van het veroveren van Stalingrad en de Kaukasus waren voltooid. In Manstein wilde hij een bondgenoot verwerven die hij zo hard nodig had, die hem zou helpen, als hij Hitler niet van deze onderneming zou afhouden, hem dan in ieder geval zou doen twijfelen aan de actualiteit ervan. De telefoon op tafel ging.
'Meneer de kolonel-generaal, het vliegtuig van de veldmaarschalk is geland op ons vliegveld,' rapporteerde de dienstdoende officier aan Halder.
- Mooi zo. - hij nam op en hing op.
Halder keek op zijn horloge. De Führer had nog meer dan een uur voor de afgesproken vergadertijd. Deze tijd zou voldoende moeten zijn om tijd te hebben om de aankomende commandant van het 11e leger te ontmoeten en de nodige problemen te bespreken …
Houten huizen van het tarief "Werewolf". Het totale aantal van dergelijke gebouwen op zijn grondgebied was ongeveer tachtig. Onder meer een speciale telefooncentrale, een kantine, een fitnessruimte met zwembad, een sauna, een kapper en zelfs een casino.
Het vliegtuig van Manstein landde op een vliegveld in de buurt van de locatie van de Weerwolf. Toen de auto al klaar was met taxiën en de motoren eindelijk stopten, zag de veldmaarschalk die in de deuropening verscheen dat er al een auto op hem stond te wachten, praktisch bij het gangpad. De bewakers die in de rij stonden wierpen hun handen in de lucht in een nazi-groet. Hun goedgetrainde houding en perfecte uiterlijk vielen meteen op: op de uniformen waren de persoonlijke manchetlinten met het opschrift "Großdeutschland" en het monogram "GD" op de schouderbanden te zien (9).
(9) - "Großdeutschland", of "Grossdeutschland" - ("Groot-Duitsland" - Duits)
Het waren soldaten van een van de meest elitaire formaties - de gemotoriseerde SS-divisie "Groot-Duitsland". In het voorjaar van 1942. Ze werd ingezet in een divisie van het gelijknamige gemotoriseerde infanterieregiment en nam in een nieuwe hoedanigheid deel aan de zomergevechten aan de zuidelijke vleugel van het Duitse Oostfront. Na zware gevechten en verliezen in de buurt van Voronezh en Rostov, begin augustus, werd de divisie teruggetrokken naar de reserve van het opperbevel van de grondtroepen voor aanvulling en rust. Van zijn stafchef wist Manstein dat het opperbevel na de aanvulling van plan was haar over te plaatsen om zijn 11e leger te versterken.
Het zogenaamde "Führer-escortebataljon", waartoe deze soldaten behoorden, was gescheiden van de divisie en was verantwoordelijk voor het bewaken van de eerste omtrek van Hitlers hoofdkwartier.
- Mr. Generaal Veldmaarschalk, - de commandant van het veiligheidspeloton wendde zich tot hem. - Alle posten zijn op de hoogte gebracht van uw komst, maar bij voorbaat bied ik mijn excuses aan voor de onvermijdelijke controles onderweg - de veiligheidsmaatregelen op het hoofdkwartier van de Führer verschillen van die op de locatie van onze reguliere eenheden.
- Ik begrijp alles, Herr Untersturmführer, maak je geen zorgen, - antwoordde Manstein, terwijl hij in de auto stapte.
Terwijl hij door de talrijke controleposten reed, merkte het ervaren oog van de veldmaarschalk het grote aantal verborgen bunkers, artillerie- en luchtafweerposities op die de verdedigingslinies van het hoofdkwartier vormen. Aan de hoge bomen waren observatieposten uitgerust en goed gecamoufleerd. Uiteindelijk stopte de auto bij een van de houten gebouwen. De bekende figuur van de chef van de generale staf van de grondtroepen, Franz Halder, verscheen aan de deur van het gebouw.
'Gegroet, meneer veldmaarschalk,' zei hij, terwijl hij Manstein de hand schudde. - Ik stond al te wachten toen ik een kopje koffie met je kon drinken en onze huidige taken kon bespreken.
'Natuurlijk, meneer de kolonel-generaal,' antwoordde Manstein beleefd. - Ik zal graag gebruik maken van uw gastvrijheid en de mogelijkheid om deze kwesties te bespreken …
Bij de bouw van de weerwolvenschuilplaatsen is maximaal gebruik gemaakt van het reliëf van de omgeving.
Op de foto - een van de bunkers van dit hoofdkwartier van de Führer.
Ongeveer een half uur later kwamen Mantschein en Halder, na een gesprek en overeenstemming over enkele standpunten voor de vergadering, het kantoor van Hitler binnen. In "Werewolf" verschilde deze kamer, in tegenstelling tot andere verblijven van de Führer, niet in zijn enorme omvang, maar hij was behoorlijk ruim. Fel zonlicht stroomde de kamer binnen vanuit brede ramen en reikte, indien nodig, bijna tot aan het plafond, aangevuld met de verlichting van een grote plafondlamp in het midden van het kantoor. Direct boven de kaarten, liggend op een lange tafel, waren verschillende hanglampen met flexibele bevestigingen. Een ander paar tafellampen stond naast waar Hitler vroeger zat.
In het kantoor waren, naast de Führer zelf, de stafchef van het opperbevel van de Duitse strijdkrachten, veldmaarschalk Wilhelm Keitel en de waarnemend militaire adjudant van Hitler, generaal van de infanterie Rudolf Schmundt.
Met een brede glimlach stond Hitler op van tafel en ging naar buiten om de nieuwkomers te ontmoeten. De generaals staken bijna gelijktijdig hun handen in de lucht.
- Heil Hitler!
'Gegroet, meneer de veldmaarschalk,' zei hij, terwijl hij zijn hand naar Manstein uitstak. - Welnu, de veroveraar van het zuidelijke bolwerk van de Russen zal nu voorbestemd zijn om hen in het noorden een verpletterende slag toe te brengen, zodat niemand anders kan twijfelen aan de kracht van Duitse wapens! - Hitler klopte Manstein op de schouder en gebaarde hem naar de tafel.
- Mijn Führer, ik wil meteen mijn twijfels uiten, is het nu raadzaam om mijn 11e leger terug te trekken uit de zuidelijke vleugel van het oostfront, nu de gevechten in de Kaukasus en in de regio van Stalingrad nog niet zijn voltooid? - Manstein probeerde direct een discussie op gang te brengen over plannen voor de verdere inzet van zijn leger. - Per slot van rekening zijn we nu op zoek naar een oplossing voor ons lot in het zuiden van het oostfront, en hiervoor is geen enkele hoeveelheid krachten overbodig in deze richting …
'Laten we deze vraag voor nu laten, Manstein,' onderbrak Hitler. - We zullen het wat later bespreken. En laten we nu luisteren naar het verslag van Halder over de huidige situatie aan de fronten.
De chef van de generale staf van de grondtroepen liep gehoorzaam naar de tafel en legde daarop bijgewerkte kaarten van de huidige situatie aan de fronten. Hitler stond naast hem.
'In het zuiden, bij Novorossiysk, heeft ons 17e leger lokale tactische successen behaald', begon Halder zijn rapport. - Het 1e Pantserleger, dat het bevel kreeg om de 16e Gemotoriseerde Divisie in te zetten in de richting van Elista, had kleine veranderingen in de situatie. Het 4e Pantserleger versloeg de vijand ervoor en hergroepeert zich nu voor een offensief naar het noorden, om vanuit het zuiden door te breken naar Stalingrad. Het 14e pantserkorps van het 6e leger, dat bij Stalingrad was doorgebroken naar de Wolga, werd door de vijand zwaar onder druk gezet als gevolg van een tegenaanval van Russische tanks, maar na het optrekken van nieuwe troepen werd de situatie daar onschadelijk gemaakt, - Halder toonde op de kaart de richting van de slagen toegebracht door Sovjet-troepen op de noordflank van Duitse troepen, die uitkwamen op de Wolga. “Aan het front langs de Don is de situatie niet veranderd, afgezien van een paar aanvallen met beperkte doelen”, pauzeerde Halder en keek Hitler aan. De Führer zweeg en de kolonel-generaal besloot door te gaan. - Aan het centrale front deelden de Russen zware klappen uit tegen de stellingen van de 2e, 3e tank en 9e legers, waarbij opnieuw een lichte terugtrekking van onze troepen werd vastgesteld in verschillende sectoren. Ondanks de komst van de 72e Divisie, die door ons gedwongen werd zich terug te trekken uit de troepen van het 11e Leger die naar het noorden werden overgebracht en direct van de wielen naar het bevel van Legergroep Centrum werden overgebracht, blijft de situatie daar gespannen. In dit opzicht werden de eenheden van de divisie Groot-Duitsland, ook eerder beloofd aan veldmaarschalk Mantstein en al naar Leningrad gestuurd, tegengehouden in Smolensk en als extra reserves naar Bely overgebracht - na deze woorden wisselde Halder een blik met Manstein. Tegelijkertijd spreidde de kolonel-generaal zijn armen zijwaarts en schudde zijn hoofd, waarmee hij de veldmaarschalk nogmaals liet zien dat er geen andere uitweg was uit de situatie die zich daar had ontwikkeld.
'Hoe lang zullen de Russen mijn plannen ongestraft schenden, Halder?! Hitler snauwde naar de spreker. - Waarom werden we, in plaats van 3 Russische legers in de ketel bij Sukhinichi te vernietigen, zoals voorzien in het plan van Operatie Virbelwind (10), gedwongen om daar divisies naartoe te sturen, die gepland waren om naar Manstein te worden overgebracht om Leningrad in te nemen?
(10) - Operatie "Wilberwind" ("Virbelwind" - "Smerch", Duits) - een operatie van de Duitsers in westelijke richting, met als doel de 10e, 16e en 61e Sovjetlegers van het Westelijk Front in de Sukinichsky-richel …Om aan deze operatie deel te nemen, trok het Duitse commando 11 divisies aan, waaronder 5 tankdivisies. Tijdens de operatie, waarvan het begin was gepland op 7 augustus, wilden de Duitsers de Sukhinichi-richel afsnijden met twee tegenaanvallen - Model's 9e leger vanuit het noorden en Schmidt's 2e pantserleger vanuit het zuiden. De Pogorelo-Gorodishchenskaya-operatie van de Sovjet-troepen, die in augustus begon, bracht het 9e leger van de Duitsers echter in een uiterst moeilijke situatie, waardoor het niet kon deelnemen aan de operatie "Smerch". Toen, op 11 augustus, probeerden de Duitsers de operatie uit te voeren met de troepen van alleen het 2e Pantserleger. Als gevolg hiervan, na hardnekkig verzet te hebben ondervonden en al snel onder sterke tegenaanvallen van de naderende Sovjetreservaten, stortte het Duitse offensief in, met ernstige verliezen voor hen tot gevolg.
Per slot van rekening eiste u pas vrij recent, eind juli, dat de nieuw aangevulde 9e en 11e pantserdivisies vanuit de richting van Stalingrad naar het Legergroepscentrum zouden worden overgebracht? Hoe lang zal dit duren? Hebben de divisies van Legergroep Centrum zo lang in de verdediging gezeten dat ze helemaal vergaten hoe ze moesten vechten? - Hitlers gezicht werd paars.
'Mijn Führer,' probeerde Halder uit te leggen. - de troepen zijn al lang overwerkt, hebben aanzienlijke verliezen geleden in het korps van officieren en onderofficieren, dit kan niet anders dan hun toestand en gevechtsdoeltreffendheid beïnvloeden.
“Je zou kunnen denken dat onze troepen in het zuiden minder overwerkt zijn en geen verliezen lijden! Hitler schreeuwde opnieuw.
Halder zweeg even, in de hoop dat de Führer wat zou kalmeren. Daarna probeerde hij opnieuw zijn argumenten te geven om de situatie aan het front van Legergroepcentrum uit te leggen.
'Mijn Führer,' begon de kolonel-generaal zo kalm mogelijk. - Zoals u weet, hebben we met als doel de vijand verkeerd te informeren over de richting van ons offensief, Operatie Kremlin uitgevoerd, als gevolg van de succesvolle uitvoering waarvan we de vijand ervan konden overtuigen dat we de belangrijkste slag van de zomercampagne naar Moskou.
Hitler, die echt een beetje gekalmeerd was, knikte met tegenzin instemmend.
'Als gevolg daarvan,' vervolgde Halder, 'vergaarde het Sovjetcommando zijn belangrijkste reserves in de richting van Moskou, waardoor we het hoofdoffensief in het zuiden zo succesvol konden lanceren. Nu, zich hun fout realiserend, stond het Russische bevel voor een keuze - ofwel om te beginnen met het overdragen van reserves die in westelijke richting naar het zuiden waren opgebouwd, waardoor de richting Moskou zou verzwakken - met een groot risico dat nog steeds geen tijd zou hebben om Stalingrad of de troepen in de Kaukasus, of proberen voor ons een ernstige crisis te creëren aan het front van het Legergroepscentrum, omdat ze hier zelf tot het offensief zijn overgegaan. Zoals we kunnen zien, kozen ze voor de tweede optie.
- Vertel me, Halder, waarom heb ik een chef van de generale staf van de grondtroepen nodig, die niets anders doet dan stipt de loop van de huidige gebeurtenissen schetsen? - Hitlers nieuwe woede-uitbarsting was nog sterker dan de vorige. - Is het niet jouw taak om dergelijke situaties te voorkomen, vooral omdat jij en andere generaals hiervoor mijn instructies moeten volgen! Omdat ik, in tegenstelling tot jou, dit allemaal veel beter kan beoordelen, omdat ik in de Eerste Wereldoorlog als infanterist aan het front heb gevochten, terwijl jij er niet eens was!!!
'Mijn Führer,' kwam Manstein plotseling tussenbeide in het gesprek. "Sta mij toe de vergadering te verlaten totdat er behoefte is aan mijn persoonlijke aanwezigheid." Hij wilde niet langer luisteren naar dergelijke oneerlijke verwijten en bedreigingen van Hitler aan de chef van de generale staf.
'Oké,' zei Hitler dof zonder zich tot hem te wenden. - U wordt op het juiste moment gebeld.
De veldmaarschalk verliet het kantoor. Pas nu realiseerde hij zich hoe slecht de relatie was geweest tussen Hitler en zijn chef van de generale staf. Halders serieuze overwegingen, door hem op een puur zakelijke manier gepresenteerd, hadden absoluut geen effect op Hitler. "Het is onwaarschijnlijk dat ze nog lang zullen kunnen samenwerken", dacht hij.
Slechts twintig minuten later werd Manstein opnieuw uitgenodigd op kantoor. Toen de veldmaarschalk de kamer binnenkwam, ging de Führer, al duidelijk afgekoeld van zijn woedeaanval, weer aan het hoofd van de tafel zitten.
'Nou, het is tijd voor ons om over te gaan tot het belangrijkste onderwerp van de vergadering van vandaag, meneer de veldmaarschalk,' zei Hitler, terwijl hij gebaarde dat hij naast hem wilde gaan zitten. Toen Mantstein de hem aangeboden plaats innam, ging de Führer verder. - Dus, meneer de veldmaarschalk-generaal, u krijgt de opdracht om een van de belangrijkste taken uit te voeren die in mijn richtlijn nr. 41 zijn uiteengezet, namelijk Leningrad innemen en verbinding maken met de Finnen over land (11).
(11) - Hitler's richtlijn nummer 41 van 1942-05-04. was het belangrijkste algemene actieplan van de Wehrmacht voor de periode na het einde van de wintergevechten van 1941-1942. Volgens dit document was het belangrijkste doel van de komende campagne de definitieve vernietiging van mankracht die nog ter beschikking stond van het Sovjetcommando en de USSR te beroven van zoveel mogelijk belangrijke militair-economische centra. Hiervoor kreeg het de opdracht een hoofdoffensief uit te voeren, met als doel de Sovjettroepen ten westen van de rivier te vernietigen. Don en de daaropvolgende inbeslagname van de oliegebieden van de Kaukasus, evenals door de Kaukasische bergkam. Een andere hoofdtaak die in de richtlijn werd gespecificeerd, was om in het noorden toe te slaan, waardoor het noodzakelijk was om de val van Leningrad en de verbinding met het Finse leger tot stand te brengen. Interessant is dat volgens het operatieplan in het zuiden dat in het gespecificeerde document is uiteengezet, de inbeslagname van Stalingrad door de Führer aanvankelijk niet was gepland - de stad werd alleen voorgesteld om te "proberen te bereiken" of, op zijn minst, om het te onderwerpen aan brand in die mate dat het niet langer dienst deed als militair-industrieel en transportcentrum.
- Maar juist in deze richtlijn wordt ondubbelzinnig gesteld dat deze operaties in het noorden pas mogen worden uitgevoerd nadat de Russische troepen in het zuiden zijn vernietigd en de oliegebieden van de Kaukasus zijn ingenomen, - wierp Manstein tegen.
“Onze successen in het zuiden geven reden om te geloven dat de Russen hier niet langer voldoende strijdkrachten hebben om onze divisies in de uitlopers van de Kaukasus of bij Stalingrad te stoppen”, zei Hitler vol vertrouwen in zijn stem. - Ik denk dat we de komende weken alle gestelde doelen zullen halen. Halder, ben je het met me eens dat we zonder het 11e leger in het zuiden kunnen? - Ik wendde me tot de kolonel-generaal en vroeg Hitler.
- Ja, mijn Führer. Ik denk dat we het kunnen doen met de krachten die we hebben'', reageerde Halder verrassend snel. “Als laatste redmiddel kunnen we de nodige troepen uit Frankrijk of andere kalme gebieden overbrengen. Bovendien is het onwaarschijnlijk dat de Britten na de mislukte landing bij Dieppe het komende jaar pogingen zullen ondernemen om een "tweede front" te creëren (12).
(12) - Op 19 augustus 1942 probeerden Britse en Canadese troepen een amfibische aanval uit te voeren op de Franse kust van het Kanaal, met als doel de haven van Dieppe te veroveren. De operatie eindigde in een volledige mislukking - met in zijn samenstelling ongeveer 6.000 soldaten, verloor de landingspartij meer dan 3.600 mensen gedood, gewond of gevangen genomen in enkele uren van strijd, de verliezen van de Britse luchtvaart bedroegen meer dan 100 vliegtuigen.
- Stalin blijft Churchill aandringen en aandringen over de opening van een "tweede front", - Hitler grinnikte, - dus de Britten moeten op deze manier tenminste een soort van "activiteit" in deze zaak demonstreren. Er komt dit jaar geen "tweede front" in Europa, dat is voor iedereen duidelijk, zelfs voor Stalin. Dus, Manstein, zijn we erin geslaagd om je twijfels weg te nemen? - de Führer wendde zich opnieuw tot de commandant van het 11e leger.
- Mijn Führer, ik ben klaar om elk bevel uit te voeren dat Duitsland zal dienen.
- Maar dit zijn de woorden van een echte Duitse officier! - riep Hitler goedkeurend uit. - Manstein, al meer dan een jaar zit een hele groep legers, tientallen van onze divisies - veteranen van het Oostfront, geketend onder deze verdomde noordelijke hoofdstad van de Russen! - na deze woorden sprong Hitler op en begon met snelle stappen de kamer te meten.- We hebben geprobeerd deze stad in de herfst van 1941 te bestormen, met honger te wurgen in de winter van 1942, met de grond gelijk te maken met luchtvaart en artillerie, maar tot nu toe hebben we haar val niet kunnen bereiken. Als een bot in onze keel hebben we dit Russische bastion aan de Neva, gedekt door hun Baltische vloot, die ook eindelijk veroverd of vernietigd moet worden.”
Toen wendde hij zich tot Mantstein en zei op gebiedende toon:
- Ik instrueer u, de veroveraar van het fort van Sevastopol, om onze strijd in het noorden van het Oostfront te beëindigen. We noemen de operatie om Leningrad in te nemen "Nordlicht" (13).
(13) - "Nordlicht" - "Noorderlicht" (Duits)
Deze vurige uitstraling zou de weg moeten banen voor onze troepen en hen naar een welverdiende overwinning leiden, - riep Hitler pathetisch uit, alsof hij voor een groot publiek sprak. - En het is niet aan mij om u uit te leggen, Mr. Field Marshal, - voegde Hitler eraan toe - welke vooruitzichten er voor ons zullen ontstaan nadat we ons bij de Finnen op de Karelische landengte hebben aangesloten en tientallen divisies van Legergroep Noord hebben vrijgelaten. Door vanuit deze divisies verschillende krachtige klappen uit te delen in zuidoostelijke richting, is het mogelijk om de gehele noordflank van het Russische front neer te halen. Nadat ze de Kaukasus hebben verloren en dezelfde slag in het noorden hebben gekregen, zullen de Sovjets de oorlog niet langer kunnen voortzetten - dit zal onze laatste overwinning aan het oostfront zijn!
Manstein, aandachtig luisterend naar Hitler, stond op van zijn stoel.
- Mijn Führer, mijn hoofdkwartier is al onderweg naar Leningrad. Direct na aankomst, na beoordeling van de situatie, zullen we direct beginnen met het ontwikkelen van een gedetailleerd plan van de operatie.
- Ik geloof in u, veldmaarschalk, - Hitler legde zijn hand op Mansteins schouder. - We begrijpen dat we u verschillende afdelingen hebben moeten ontnemen die u zo hard nodig heeft. Maar wees niet ontmoedigd. Volgens onze orders zijn er vanaf begin juli elke dag duizend versterkingen naar de Leningrad-sector gestuurd om onze troepen te versterken. Voor de operatie zullen ook ongeveer tweehonderd artilleriebatterijen met achthonderd kanonnen worden geconcentreerd.
- Kansen voor artilleriebeschietingen in de buurt van Leningrad zijn niet zo gunstig als in Sebastopol, en de infanterietroepen voor een aanval op de Karelische landengte zijn niet genoeg, - merkte Manstein op.
- Om u te helpen, brengen we extra luchtvaartformaties over naar Leningrad - het 8e luchtkorps, leerlingen van uw goede Krim-vriend - kolonel-generaal Baron von Richthofen. Er is onder andere besloten om een bedrijf van onze nieuwste Tiger tanks tot uw beschikking te stellen. Ze zullen je helpen om elke Russische verdediging te hacken! - zei Hitler enthousiast. - Geen enkel Sovjet-antitankkanon kan zelfs van dichtbij door hun pantser dringen! En hun 88-millimeterkanonnen zullen alle tanks en vijandelijke vestingwerken op een afstand van meer dan een kilometer verpletteren. - Maar onthoud - de arbeiders van Leningrad zijn ongetwijfeld georganiseerd in militaire detachementen en aan het begin van de strijd zullen ze onmiddellijk binnenstormen de loopgraven - houd hier rekening mee in uw plannen en berekeningen, - vervolgde Hitler. - U krijgt volledige vrijheid van handelen, Mr. Field Marshal. Onthoud echter één ding: na de verovering van Leningrad moet het van de aardbodem worden geveegd! - en hij sloeg met zijn vuist hard op de tafel.
