Van de belangrijkste deelnemers aan de Tweede Wereldoorlog waren de Verenigde Staten waarschijnlijk het enige land dat geen luchtmacht had als onafhankelijke tak van de strijdkrachten. Als zodanig werd de Amerikaanse luchtmacht pas opgericht op 18 september 1947. Ondanks verschillende formele en informele absurditeiten en moeilijkheden, hebben alle soorten Amerikaanse militaire luchtvaart een belangrijke bijdrage geleverd aan de overwinning in het Europese en Pacifische strijdtoneel. Dit artikel is opgesteld op basis van materiaal uit buitenlandse tijdschriften uit verschillende jaren en het boek van Robert Jackson "Fighter aces of WWII".
HET BESTE VAN HET BESTE
Officieel is Richard Bong de meest productieve Amerikaanse gevechtspiloot van de Tweede Wereldoorlog, die vocht in de Stille Oceaan en 40 neergestorte vliegtuigen opleverde. Hij wordt gevolgd door Thomas McGuire (38 vliegtuigen) en Charles MacDonald (27 vliegtuigen), die ook vochten in het Pacific Theatre. In luchtgevechten in Europa werden Robert Johnson en zijn vriend Francis Gabreschi de beste jagers - 28 vliegtuigen schoten elk neer (Francis Gabreschi verhoogde later zijn algemene overwinningslijst door zes vliegtuigen neer te schieten tijdens de Koreaanse oorlog van 1950-1953, dit keer jet).
Robert Johnson werd geboren in 1920, en op achtjarige leeftijd nam hij de beslissing om piloot te worden, toen hij in een menigte toeschouwers van een vliegshow op een veld in Oklahoma met verrukking keek naar vliegtuigen, bestuurd door piloten, vliegen met gemak over zijn hoofd, waarvan de meeste veteranen van de Eerste Wereldoorlog waren. Hij zou piloot worden, besloot de jonge Bob, niets anders paste bij hem.
Robert Jackson schrijft over Johnson: “… het pad dat hij nam was niet gemakkelijk. Als jongeman moest hij voor vier dollar per week als schrijnwerker in zijn geboorteplaats Lawton werken, en precies een derde van dit bedrag ging op aan 15 minuten vlieglessen die hij elke zondagochtend volgde. Nadat hij $ 39 had uitgegeven en zes en een half uur met een instructeur had gevlogen, vertrok Robert alleen, in de overtuiging dat hij alles wist over vliegen. 16 jaar later, met uitgebreide gevechtservaring en meer dan duizend vlieguren, moest hij aan zichzelf toegeven dat het trainingsproces nog maar net begonnen is."
Johnson schreef zich in september 1941 in aan een universiteit in Texas, maar stopte twee maanden later en werd cadet in het US Army Air Corps. Jackson merkt het verband hiermee op dat “… uit vliegtraining bleek dat hij een bovengemiddelde piloot is, maar in andere vakken is hij ronduit zwak. Dit gold vooral voor luchtfotografie, waar hij tijdens zijn studie niet in slaagde. Slechte resultaten in deze discipline maakten hem theoretisch meer geschikt voor de specialiteit van een bommenwerperpiloot, daarom werd hij na het voltooien van een basisopleiding in 1942 naar een gespecialiseerde vliegschool gestuurd, waar hij werd getraind op tweemotorige gevechtstrainingsvliegtuigen."
Johnson werkte hard om zijn tekortkomingen weg te werken, en medio 1942 waren zijn resultaten in luchtschieten zo sterk verbeterd dat hij werd overgeplaatst naar eenzitsjagers en naar de 56e jagersgroep werd gestuurd, die, onder leiding van Hubert Zemke, krachtig werd samengevoegd tot een volwaardige gevechtseenheid. Medio januari 1943 arriveerde de groep in Engeland, ontving een paar weken later al zijn 48 reguliere P-47 Thunderbolts en begon in het voorjaar met gevechtsmissies.
Johnson snoof voor het eerst buskruit in april 1943 en schoot pas in juni van dat jaar zijn eerste vliegtuig neer. Op die dag, schrijft R. Jackson, “patrouilleerde het squadron boven Noord-Frankrijk, en Johnson merkte een dozijn Duitse Fw-190's op, die enkele duizenden meters lager waren. Tijdens de beschreven oorlogsperiode bestond de tactiek van Amerikaanse jachtvliegtuigen vooral uit het wachten op een aanval van de vijand, waar de jonge piloot het sterk mee oneens was. Hij overtrad scherp de slagorde en stortte zich op de Duitsers, die hem pas opmerkten toen het al te laat was. Johnson racete met hoge snelheid door de formatie van Duitse vliegtuigen en in een korte uitbarsting van zijn zes machinegeweren scheurde hij een van de Duitse vliegtuigen uit elkaar en begon met een klim naar zijn formatie terug te keren. De overgebleven Focke-Wulfs renden achter hem aan en in de daaropvolgende strijd schoot kolonel Zemke twee Duitse vliegtuigen neer. Toen, op de grond, kreeg Johnson nog steeds een harde berisping voor ongeoorloofde schending van de slagorde en werd hij ondubbelzinnig gewaarschuwd dat als dit opnieuw zou gebeuren, hij zou worden geschorst voor vluchten.
Kort daarna schakelden Amerikaanse jachtvliegtuigen in Europa over op meer offensieve tactieken, wat in de smaak viel bij R. Johnson en vele andere piloten van de 56ste groep. Tegen het einde van de oorlog zal het duidelijk worden dat de beste Amerikaanse jachtpiloten in het Europese theater vochten in de 56e Zemke-groep - Zemke zelf zal de oorlog beëindigen met 17 neergehaalde vliegtuigen, en zijn ondergeschikten, die hij ooit in opdracht had, zullen bereiken nog significantere resultaten. Zoals we al hebben vermeld, zullen R. Johnson en F. Gabreschi elk 28 vliegtuigen hebben, terwijl majoor W. Makhurin en kolonel D. Schilling respectievelijk 24, 5 en 22,5 overwinningen zullen behalen.
De eerste maanden van vijandelijkheden, waaraan Johnson deelnam, waren niet ongebruikelijk voor iets ongewoons, niettemin slaagde hij erin zijn eigen duidelijke tactiek van luchtgevechten te ontwikkelen, die onvermijdelijk moest terugkeren. Hij was de tweede persoon in de groep, na Zemke, tot wie nieuwkomers werden aangetrokken om van hem te leren, en zijn advies aan beginnende piloten, zoals Robert Jackson opmerkt, was relatief eenvoudig: "Geef nooit een Duitser de kans om je in zicht te krijgen. Het maakt niet uit hoe ver weg van je, 100 of 1000 meter, een kanon van 20 mm kan gemakkelijk 1000 meter afleggen en je vliegtuig uit elkaar blazen. Als de Duitser op 25.000 voet staat en jij op 20.000, dan is het beter om een goede snelheid te hebben dan hem met een stalsnelheid tegemoet te treden. Als een Duitser bovenop je valt, haast je om hem te ontmoeten, en in 9 van de 10 gevallen, wanneer je op het punt staat frontaal met hem in botsing te komen, zal hij naar rechts gaan. Nu is hij van jou - ga op zijn staart zitten en doe het."
Het aantal van Johnson bleef gestaag groeien en in het voorjaar van 1944 - tegen die tijd was hij al een squadroncommandant - werd Johnson de eerste Amerikaanse jachtpiloot die gelijk was aan het aantal vliegtuigen dat werd neergeschoten door de Amerikaanse aas van de Eerste Wereldoorlog. Rickenbacker (25 overwinningen in luchtgevechten). Johnson stond nu tegenover een andere eersteklas Amerikaanse gevechtspiloot, Richard Bong, die vocht in het Pacific Theatre als onderdeel van de 49th Fighter Group in zijn P-38 Lightning.
Begin maart 1944 keek Johnson uit naar het offensief op de 6e - op deze dag stond de eerste dag van de aanval van B-17 en B-24 bommenwerpers op Berlijn gepland. Om de inval van 660 zware bommenwerpers van de Amerikaanse 8th Air Force te dekken, was het de bedoeling om de 56th Zemke Fighter Group te gebruiken, die Johnson de kans gaf om zijn 26e vliegtuig neer te schieten en de eerste Amerikaanse jachtpiloot van de Tweede Wereldoorlog te worden die Rickenbacker. Johnson stond echter voor een teleurstelling: op 5 maart, de dag voor de aanval op Berlijn, kwam het nieuws uit de Stille Oceaan dat R. Bong nog twee Japanse vliegtuigen had neergeschoten, waardoor zijn lijst met overwinningen op 27 vliegtuigen kwam.
TE WAARDEVOL PERSONEEL
De aanval gepland voor 6 maart vond plaats en vanaf die dag begon de Duitse hoofdstad te worden onderworpen aan 24-uurs geallieerde luchtaanvallen - 's nachts werd het gebombardeerd door Lancasters en Halifaxes van het British Air Force Bomber Command, en overdag de forten en bevrijders van de 8e VA van de VS. De aanval van die eerste dag kostte de Amerikanen 69 bommenwerpers en 11 jagers; de Duitsers doodden bijna 80 "Focke-Wulfs" en "Messerschmitts". Johnson schoot twee vijandelijke jagers neer en haalde opnieuw Bong in. Ze stonden op gelijke voet met Bong vanaf eind maart, toen Johnson zijn 28e vliegtuig neerschoot. Alle overwinningen van Johnson werden behaald in slechts 11 maanden luchtgevechten, wat een unieke prestatie was voor Amerikaanse piloten die vochten in het Europese theater.
En toen besloten de autoriteiten dat zowel Bong als Johnson te waardevol personeel waren om in de huidige fase van de oorlog het risico te lopen gedood te worden, en dat ze een pauze van de gevechten nodig hadden. Beiden werden naar de Verenigde Staten gestuurd en de volgende maanden reisden ze door het land om de verkoop van oorlogsobligaties te promoten: Bong vloog met de P-38 en Johnson vloog met de P-47.
Daarna nam Johnson niet meer deel aan de vijandelijkheden en werd Bong, na het voltooien van een korte cursus aan de British Air Force School of Air Warfare, opnieuw naar de Stille Oceaan gestuurd als hoofdkwartierpositie in het 5th Fighter Command. Bong's nieuwe dienst betekende niet zijn directe deelname aan veldslagen, maar hij vloog op gevechtsmissies wanneer de gelegenheid zich voordeed, en schoot nog 12 Japanse vliegtuigen neer, wat hem de meest productieve Amerikaanse aas van de Tweede Wereldoorlog maakte. In december 1944 werd Bong uiteindelijk teruggeroepen naar de Verenigde Staten, waar hij een van de eerste piloten werd die begon met omscholing voor de P-80 Shooting Star straaljagers. Bong stierf op 6 augustus 1945, toen de P-80 die hij bestuurde tijdens het opstijgen neerstortte op een van de vliegvelden in Californië.
DE TROEPEN VAN DE KEIZER WORDEN VERSLAGEN
Francis Gabreschi bleef het verslag van zijn overwinningen in de Koreaanse Oorlog aanvullen. Foto van de site www.af.mil
In het theater van de Stille Oceaan bevonden de keizerlijke troepen van Japan, verenigd met de Duitsers, zich in de herfst van 1944 in een wanhopige situatie en vielen in de tang van een krachtige vijandelijke aanval. Vanuit het zuiden, vanuit Australië, werden ze aangevallen door de Amerikanen en de strijdkrachten van het Britse Gemenebest onder het algemene bevel van de Amerikaanse generaal Douglas MacArthur, en vanuit het oosten, vanuit Pearl Harbor, de Amerikaanse marinegroepering in de Stille Oceaan onder leiding van het bevel van admiraal Chester Nimitz verhoogde de druk op de Japanners.
In oktober 1944 sloten de teken zich op de Filippijnen. De belangrijkste slag van de geallieerden viel op het eiland Leyte, waarop de Japanse verdediging het zwakst was. Vier Amerikaanse divisies landden in het oostelijke deel van het eiland, en gedurende enige tijd ondervonden ze matige tegenstand van de Japanners, maar toen besloten de Japanners het eiland te behouden, de gelande Amerikaanse troepen te isoleren en te vernietigen, en gooiden al hun middelen op het eiland. Daarnaast stuurden de Japanners drie marine-aanvalsgroepen naar het gebied om de operaties van de grondtroepen op het eiland te ondersteunen. Maar de Amerikaanse marine versloeg de Japanse zeestrijdkrachten, waarvan de verliezen drie slagschepen, één grote en drie kleine vliegdekschepen, 10 kruisers en vele andere kleinere schepen bedroegen.
Ondanks hun mislukking slaagden de Japanners er begin november 1944 in om via hun basis in Ormoc Bay enkele tienduizenden versterkingen naar het eiland over te brengen, dus besloot generaal MacArthur daar een Amerikaanse divisie te landen, die de Japanse posities zou aanvallen. De datum van de landing werd vastgesteld op 7 december 1944, om ervoor te zorgen dat de landing was gepland om de 49th (commandant - kolonel D. Johnson) en 475 (commandant - kolonel C. McDonald) gevechtsgroepen te gebruiken, die waren gebaseerd op de haastig aangelegde landingsbaan in het oostelijke deel van de Leyte-eilanden.
Zoals R. Jackson opmerkt: … lang, met strikte gelaatstrekken, Ch. MacDonald was een professionele officier voor wie snelle beslissingen een tweede natuur waren. In 1942 vocht hij in de grote Amerikaanse terugtocht uit de Stille Oceaan en in 1943 blonk hij uit als gevechtspiloot en een uitstekende leider, zowel in de lucht als op de grond. Met 15 neergehaalde vliegtuigen op zijn naam werd hij in de zomer van 1944 commandant van de 475e groep.”
De 475e en 49e groepen kwamen in oktober 1944 in Leyte aan en wisten zich op de een of andere manier aan te passen aan de moeilijke omstandigheden van het eiland - de haastig aangelegde landingsbanen, waarvan de vliegtuigen van beide groepen opstegen, na elke regen werden zeeën van stinkende modder, en de het personeel moest wonen en werken in tijdelijke loodsen die overdekt waren met dekzeilen. De deelname van de 475e groep aan de landing van de Amerikaanse divisie in Ormoc Bay was bedoeld om schepen met amfibische aanval op hun route naar de landingsplaats van dichtbij te dekken. Twee squadrons moesten op lage hoogte opereren op de flanken van de landingstroepen, en het derde, dat enkele duizenden meters hoger was gestegen, moest het hele landingsgebied vanuit de lucht bestrijken. De jagers van de 49ste groep kregen de opdracht het luchtruim boven het eiland te patrouilleren om te voorkomen dat de Japanse luchtvaart zou doorbreken naar de schepen met de landingspartij.
Het opstijgen van Amerikaanse jagers op 7 december was getimed om samen te vallen met zonsopgang, een later tijdstip was onaanvaardbaar, omdat de Japanse luchtvaart het waagde om de bases van Amerikaanse vliegtuigen in de vroege ochtend aan te vallen. De eersten die opstegen waren MacDonald en de vliegtuigen van het squadron waaraan hij was toegewezen. Na hen vertrok het squadron onder bevel van majoor Tommy McGuire, die op dat moment de grootste lijst met overwinningen had onder de piloten van de 475e groep - meer dan 30 vliegtuigen.
Nadat Robert Johnson het Europese theater had verlaten, werd McGuire de naaste rivaal van Richard Bong. Iets eerder, in zijn eerste luchtgevecht met de Japanners boven de stad, schoot Uehuak McGuire drie vijandelijke vliegtuigen neer - en dit resultaat herhaalde hij nog vijf keer; bij vijf andere gelegenheden schoot hij twee Japanse vliegtuigen neer in luchtgevechten. Op 7 december is de held van de dag echter niet McGuire, maar Charles McDonald, die drie Japanse vliegtuigen zal neerschieten. Een andere Japanse jager, waar MacDonald op jaagde, dook scherp naar de schepen met de Amerikaanse landingsmacht. MacDonald werd gedwongen de achtervolging te beëindigen, omdat hij het risico liep in een gordijn van luchtafweergeschut te vallen, en de Japanners bleven in een van de schepen duiken met een landingsgroep en stortten er na enkele ogenblikken in. Dus een nieuw woord kwam in het lexicon van de oorlog in de Stille Oceaan - "kamikaze".
Kort nadat hij op de basis was teruggekeerd, kreeg MacDonald een telefoontje van Groep 49 - de commandant van deze groep, kolonel Johnson, schoot ook drie vliegtuigen neer, en dat in slechts drie minuten. Op de dag dat de derde verjaardag van de Japanse aanval op Pearl Harbor werd gevierd, vernietigde de 475th Group van kolonel MacDonald 28 vijandelijke vliegtuigen, waarvan twee voor rekening van Tommy McGuire. Op 26 december schoot McGuire nog vier vijandelijke vliegtuigen neer, waardoor zijn lijst met overwinningen op 38 eenheden kwam - slechts twee minder dan die van Bong (40 vliegtuigen).
Op 7 januari 1945 leidde McGuire, schrijft R. Jackson in zijn boek, een viervoudige "bliksem" naar het vijandelijke vliegveld bij Los Negros. De Amerikanen merkten een enkele Japanse Zero-jager onder hen op en doken erop neer. De Japanse piloot wachtte tot de Amerikanen hem naderden met het maximale openingsvuur van hun kanonnen en machinegeweren, en maakte toen een scherpe bocht naar links en eindigde op de staart van McGuire's wingman, luitenant Rittmeyer. Een korte uitbarsting volgde, waarna Rittmeyer's vliegtuig vlam vatte en begon te vallen, en de Japanners de aanval voortzetten en de resterende drie "bliksems" begonnen in te halen. In een poging om een gunstige positie te krijgen om het vuur te openen, maakte McGuire een van de ergste vliegfouten - hij begon een scherpe bocht op lage snelheid. Zijn P-38 raakte in een neerwaartse spiraal en viel in de jungle, en een paar van de overgebleven Amerikaanse vliegtuigen trokken zich terug uit de strijd.
Van de beste azen van de Slag om Leyte stierf McGuire als eerste, en een paar maanden na dit incident kwam ook de commandant van de 49e groep, kolonel Johnson, om bij een vliegtuigongeluk.
Charles MacDonald overleefde de oorlog en werd met 27 neergeschoten vijandelijke vliegtuigen de vijfde beste Amerikaanse jachtpiloot in de Tweede Wereldoorlog; hij werd tweemaal onderscheiden met het Distinguished Service Excellence Cross en vijf keer met het Distinguished Flight Merit Cross. Hij trok zich halverwege de jaren vijftig terug uit de luchtmacht van de Verenigde Staten.
