Alexey Alekseevich Ignatiev werd geboren op 2 (14 maart) 1877 in een familie die behoorde tot een van de adellijke families van het Russische rijk. Moeder, Ignatieva Sofya Sergeevna, - geboren prinses Meshcherskaya. Vader - een prominent staatsman, lid van de Staatsraad, gouverneur-generaal van de provincies Kiev, Volyn en Podolsk Ignatiev Alexey Pavlovich. Gedood tijdens een vergadering van de raad in Tver in december 1906. Alexei Ignatiev geloofde later dat de tsaristische geheime politie bij de moord betrokken was. De jongere broer van Alexei, Pavel Alekseevich Ignatiev, diende als militair agent in Frankrijk en schreef hierover een boek, 'Mijn missie in Parijs'. Zijn oom, graaf Nikolai Pavlovich Ignatiev, diende als minister van Binnenlandse Zaken in 1881-1882, en was ook een bekende diplomaat, wiens verdiensten onder meer de ondertekening van het Verdrag van Peking in 1860, de voorbereiding en ondertekening van het Vredesverdrag van San Stefano omvatten, die de Russisch-Turkse oorlog van 1877-1878 voltooide.
In 1894, op 14-jarige leeftijd, trad Alexei Ignatiev toe tot His Majesty's Page Corps, de meest bevoorrechte militaire onderwijsinstelling in Rusland op dat moment. Zijn vader stuurde hem daarheen, zoals hij het uitdrukte, 'om verwijfdheid en tranen te elimineren'. Het curriculum verschilde nauwelijks van de cursussen van het cadettenkorps, maar er werd meer aandacht besteed aan vreemde talen - Frans en Duits. Voor inschrijving in het Corps of Pages was een voorlopige hoge orde vereist, en in de regel kregen alleen de zonen of kleinkinderen van generaals deze eer. Maar soms werden uitzonderingen gemaakt voor vertegenwoordigers van de oude prinselijke families. Zowel de vader als de oom van Alexei Alexeevich - Alexei en Nikolai Pavlovich Ignatievs, studeerden in het Corps of Pages. Een jaar later, in 1895, werd Alexei voorgesteld aan keizer Nicolaas II en diende hij de keizerin. Na zijn afstuderen aan het korps werd hij gepromoveerd tot officier en diende als cavaleriewacht.
In 1905 begon de Russisch-Japanse oorlog en Ignatiev werd samen met andere officieren naar het oostfront gestuurd. Hij kwam terecht op het hoofdkwartier van Linevich, de commandant van het Manchu-leger, waar hij werd toegewezen aan de inlichtingenafdeling. Zo begon de militair-diplomatieke dienst van Alexei Ignatiev, die zijn toekomstige lot bepaalde. Links met militaire agenten gaven hem de mogelijkheid om de gebruiken van vertegenwoordigers van buitenlandse legers te bestuderen. Onder zijn leiding stonden de Britten, Duitsers en Amerikanen en behoorden tot de taken het controleren van de correspondentie. Het einde van de Russisch-Japanse oorlog, de graaf ontmoette de rang van luitenant-kolonel met de orders van St. Vladimir, 4e graad en St. Stanislav, 2e graad, en later bevorderd tot de rang van generaal-majoor.
Na de oorlog zette Ignatiev zijn diplomatieke carrière voort. In januari 1908 diende hij als militair attaché in Denemarken, Zweden en Noorwegen, en in 1912 werd hij naar Frankrijk gestuurd. Zoals de graaf zelf aangeeft in zijn memoires, leerde niemand hem de activiteiten van een militair agent en moest hij 'in een opwelling' werken. De directe taken van de agent waren om zijn generale staf op de hoogte te houden van de staat van de strijdkrachten van het gastland, inclusief rapporten over waargenomen manoeuvres, oefeningen en bezoeken aan militaire eenheden, en om alle nieuwe militaire en technische boeken te bezorgen. De graaf gaf er de voorkeur aan om met de Fransen te communiceren, en niet met vertegenwoordigers van de Russische seculiere samenleving.
In Frankrijk was graaf Ignatiev verantwoordelijk voor de aankoop van wapens en munitie voor het Russische leger, en alleen hij kon de rekening van het Russische rijk bij een Franse bank beheren. Hij had ook een uitgebreid netwerk van agenten. Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak, had Rusland dringend munitie nodig. Ignatiev ontving een grote order voor zware granaten, maar geen van de Fransen durfde het uit te voeren. Alleen Citroën kwam de graaf te hulp, met wie hij op goede voet stond. Bij deze gelegenheid waren er ook veel geruchten - alsof Alexei Ignatiev profiteerde van militaire voorraden, gebruikmakend van zijn connecties, maar er werd geen direct bewijs geleverd.
De Russische emigratie veroordeelde graaf Ignatiev voor zijn connectie met de schoonheid van Parijs, de beroemde danseres Natalia Trukhanova, de dochter van een Franse vrouw en een zigeunerin. De danseres trad halfnaakt op en voerde Salome's dans uit op muziek van Strauss. Ter wille van haar scheidde de graaf van zijn vrouw, Elena Vladimirovna Okhotnikova. Sinds 1914 woonden ze bij Trukhanova en huurden ze een luxueus appartement aan de oever van de Bourbon. Ignatiev besteedde enorme bedragen aan het onderhoud van zijn minnares, wat niet veel overeenkwam met zijn officiële inkomen.
Toen de Oktoberrevolutie uitbrak, stond op de Russische rekening bij de Bank de France een bedrag van 225 miljoen roebel in goud, overgedragen aan graaf Ignatiev voor de volgende aankoop van militair materieel. De diplomaat stond voor een keuze: wat te doen met het geld dat zonder eigenaar was achtergelaten. Vertegenwoordigers van verschillende emigrantenorganisaties bereikten hem van alle kanten en wilden Russische miljoenen grijpen als "wettelijke vertegenwoordigers" van het Russische rijk, en zijn acties werden gevolgd door de Franse inlichtingendienst.
Maar de graaf nam een andere beslissing en pleegde een daad die voor velen als een complete verrassing kwam. In 1924, toen Frankrijk eindelijk de Sovjetstaat erkende en de Sovjet diplomatieke missie heropend werd in Parijs, maakte Ignatiev het volledige bedrag over aan handelsvertegenwoordiger L. Krasin. In ruil hiervoor vroeg hij om een Sovjetpaspoort en toestemming om terug te keren naar Rusland, nu Sovjet.
De Russische emigratie wees Alexei Ignatiev onmiddellijk af en verklaarde hem tot verrader. Zijn broer Pavel deed een aanslag op zijn leven en probeerde hem neer te schieten, maar de kogel raakte alleen de hoed van de graaf. Hij bewaarde het ter nagedachtenis aan de moordaanslag. Zijn eigen moeder verstoten Ignatiev en verbood hem om in haar huis te verschijnen, "om de familie niet te schande te maken." Zijn trouwste vrienden keerden zich van hem af, waaronder Karl Mannerheim, met wie ze samen studeerden aan de Academie van de Generale Staf. Alleen Natalia Trukhanova bleef over, met wie de graaf in 1918 trouwde.
Maar Ignatiev mocht niet meteen naar Rusland komen. Het inkomen van de graaf daalde aanzienlijk, Trukhanova presteerde ook zeer zelden. Er was niet genoeg geld en Ignatiev begon paddenstoelen te kweken voor de verkoop. Tot 1937 was hij opgenomen in de Sovjet-handelsmissie, in feite deed hij agentwerk, nu voor de Sovjet-inlichtingendienst. In zijn handen waren tientallen illegale verkenners, specialisten voor undercoverwerk in officiële organisaties - een serieus netwerk van agenten. Misschien was het deze omstandigheid die diende als een garantie voor het leven van Ignatiev. Toen hij in het moeilijke jaar 1937 terugkeerde naar zijn vaderland, ontsnapte hij niet alleen aan de repressie van Stalin, maar kreeg hij opnieuw de rang van generaal-majoor, nu het Rode Leger.
In Moskou hield Ignatiev officieel toezicht op taalcursussen voor de bevelvoerende staf van het Rode Leger, leidde hij de afdeling vreemde talen van de Militaire Medische Academie en sinds oktober 1942 was hij de redacteur van de militair-historische literatuur van de Militaire Uitgeverij van de NKO. Vergeleken met zijn eerdere hectische bezigheden was dit een kleine klus voor hem. Volgens niet-officiële gegevens bleef de graaf zich bezighouden met buitenlandse inlichtingendiensten en stond hij goed bij Stalin. Zoals ze zeggen, zijn er geen voormalige inlichtingenofficieren. De tsaristische officier, de 'klassenvijand' van het Sovjetregime, werkte niet alleen stil, maar hield zich ook bezig met creatieve activiteiten. Aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog werd zijn memoiresboek "50 jaar in de gelederen" gepubliceerd, de graaf was ook dol op koken en werkte meer dan 20 jaar aan het manuscript "A Conversation of a Chef with a Minion", die hij niet kon publiceren. Dit receptenboek werd in de jaren 90 gepubliceerd onder de titel "Culinaire geheimen van de cavaleriewacht van generaal graaf A. A. Ignatiev, of gesprekken tussen een kok en een handlanger."
Tijdens de patriottische oorlog verleende de graaf onschatbare hulp aan het Sovjetleger. In 1943 kreeg Alexei Ignatiev op persoonlijke instructie van Stalin de rang van luitenant-generaal. Er is ook een mening dat het op advies van Alexei Alekseevich was dat de schouderbanden werden teruggegeven aan het leger. In 1947 keurde het commando het ontslagrapport goed en de graaf ging op 70-jarige leeftijd met pensioen. Hij stierf op 20 november 1954 in Moskou en werd begraven op de Novodevitsji-begraafplaats.
Het is moeilijk om de ware motieven te beoordelen van de daad die de graaf beroemd heeft gemaakt. Het is echter ook niet de moeite waard om de betekenis ervan te bagatelliseren, omdat Ignatiev het geld heel goed voor zichzelf had kunnen houden, op zijn minst een deel had kunnen lenen of het had kunnen geven om de Russische emigratie te helpen. Hij gaf er de voorkeur aan alles terug te geven aan de leiding van het nieuwe Rusland. Het zou begrijpelijker zijn als de graaf tijdens de revolutie in Rusland was geweest - maar hij woonde in Frankrijk en hij werd niet bedreigd met arrestaties van de bolsjewieken. Bovendien moest Ignatiev, voordat hij terugkeerde naar Sovjet-Rusland, 20 jaar in een vijandige omgeving leven. De graaf werd niet geraakt door de repressie, die ook getuigt van het belang van zijn persoon, en hier speelden zijn activiteiten in de buitenlandse inlichtingendienst zeker een belangrijke rol. Maar welke mening er ook wordt gevormd over graaf Alexei Ignatiev - negatief of positief - zijn daad zal niemand onverschillig laten.
