De uitvoering van alle projecten op militair gebied gaat gepaard met een of ander probleem. In sommige gevallen blijven bepaalde moeilijkheden of tekortkomingen lange tijd bestaan, wat een reden wordt voor aanvullende kritiek op het project. Ten slotte kunnen sommige projecten, naarmate ze zich ontwikkelen, de bestaande tekortkomingen niet wegwerken, waardoor hun toekomst controversieel wordt. Dergelijke processen zijn vooral gevoelig in gevallen waarin het project erin is geslaagd om de serieproductie en bediening van producten of apparatuur van een nieuw type te bereiken. Een soortgelijke situatie is de afgelopen jaren waargenomen rond het Amerikaanse LCS-project.
Het doel van het LCS-project (Littoral Combat Ship) was om twee versies van een veelbelovend schip te maken die geschikt waren voor het oplossen van enkele speciale taken. Het ontwerpwerk is vrij lang geleden voltooid, waardoor de Amerikaanse marine er inmiddels in is geslaagd om verschillende schepen van twee typen te ontvangen. Toch zijn een aantal problemen van beide projecten nog niet opgelost. De afgelopen jaren heeft de militaire en politieke leiding van de Verenigde Staten geprobeerd de werkelijke capaciteiten en vooruitzichten van de LCS-schepen vast te stellen en de bestaande situatie te corrigeren. Nog niet zo lang geleden begon de volgende fase van de besprekingen over het project op het hoogste niveau.
Schip USS Freedom (LCS-1). Foto door de Amerikaanse marine
De aanzet voor de laatste ontwikkelingen was de publicatie van een rapport van het Amerikaanse Government Accountability Office (GAO) getiteld “Littoral Combat Ship and Frigate. Congres geconfronteerd met kritische overnamebeslissingen”. De auditors keken naar de huidige stand van zaken bij een van de interessantste hedendaagse projecten in de Verenigde Staten. GAO-specialisten hebben de huidige situatie bekeken, bepaalde problemen vastgesteld en ook enkele aanbevelingen gedaan.
In het voorwoord van haar rapport herinnert de Rekenkamer aan de randvoorwaarden voor de huidige situatie. Eerder ontwikkelden de zeestrijdkrachten van de Verenigde Staten een gedurfd concept waarbij twee projecten voor maritieme technologie tegelijk werden opgezet met een breed scala aan toepassingen. Er werd voorgesteld om een modulaire architectuur van schepen te gebruiken met speciale uitrustingspakketten. Met behulp hiervan was het de bedoeling om de constructie en exploitatie van schepen voor verschillende doeleinden te vereenvoudigen. Later bleek dat de nieuwe aanpak in de praktijk niet toeliet om de kosten van schepen te verlagen en ook niet de vereiste flexibiliteit in het gebruik van schepen opleverde.
Ondanks de bestaande technische en economische problemen hebben de zeestrijdkrachten nog steeds nieuwe schepen nodig. Daarom wordt momenteel onderzocht of het haalbaar is om verder te werken aan het LCS-onderwerp. Er zijn voorstellen om van dit programma af te stappen, maar tegelijkertijd is er een mening over de noodzaak om projecten te veranderen om de gesignaleerde tekortkomingen weg te werken.
De auteurs van het rapport van de GAO herinneren eraan dat het werk aan het LCS-project 15 jaar geleden begon. Gedurende deze tijd behaalde het project enig succes, maar tegelijkertijd was er een aanzienlijke verslechtering van het uiterlijk van de schepen en herhaalde uitstel van de uitvoering van bepaalde werken. Bovendien leidde de stijging van de kosten van schepen tot een vermindering van het vereiste aantal. Dus aanvankelijk was het de bedoeling om 55 schepen te bestellen met een waarde van 220 miljoen dollar per stuk. Momenteel zijn de plannen voor de aankoop teruggebracht tot 40 schepen van elk 478 miljoen. De initiële operationele gereedheid was oorspronkelijk gepland voor 2007, maar in de praktijk gebeurde dit pas in 2013. Er werd aangenomen dat schepen voor verschillende doeleinden maximaal verenigd zouden zijn, maar in de praktijk bleek een snelle heruitrusting onmogelijk. De maximale snelheid van de LCS-schepen van alle modificaties moest 50 knopen bereiken, het vaarbereik - tot 1000 zeemijl bij een snelheid van 40 knopen. Gebouwde LCS-schepen laten in de praktijk verschillende kenmerken zien. Al geruime tijd zijn er zorgen over de overlevingskansen van schepen.
Op dit moment is een urgent vraagstuk in het kader van de verdere ontwikkeling van het LCS-project het maken van plannen voor de komende jaren. Zo wil de marine in boekjaar 2017 twee nieuwe schepen in de basisconfiguratie bestellen. Het is ook de bedoeling dat het congres goedkeuring krijgt om de volgende batch van een dozijn schepen te bestellen. Het eerste schip van deze serie zal naar verwachting in het fiscale jaar 2018 worden besteld. In het kader van dergelijke plannen van de marine worden twijfels geuit over de wenselijkheid van de voorgestelde orders. De constructie van schepen is lang verder gegaan dan de oorspronkelijke schatting en bovendien slaagde het project er niet in om de vereiste capaciteiten en kenmerken te verkrijgen.
Een belangrijk onderdeel van het rapport “Littoral Combat Ship and Frigate. Congress Faced with Critical Acquisition Decisions”is gewijd aan de gebeurtenissen in het verleden binnen het LCS-programma. GAO-specialisten herinnerden zich de voortgang van het project, evenals de problemen die uiteindelijk leidden tot de huidige moeilijke situatie. Ook worden de bestaande plannen en voorstellen bekeken en daarnaast worden de kenmerken en consequenties van de uitvoering beoordeeld. Op basis van de resultaten van de beoordeling van de randvoorwaarden en de huidige situatie zelf, trekt de Rekenkamer bepaalde conclusies en doet zij haar eigen aanbevelingen.
In het laatste deel van het rapport merken de auteurs op dat het LCS-programma echt nodig is voor de zeestrijdkrachten. De benodigde schepen, zoals blijkt uit het project en de behaalde resultaten, kunnen met enig succes door de zeestrijdkrachten worden ingezet. Tegelijkertijd is het grootste probleem van nieuwe projecten de economische moeilijkheden, die al hebben geleid tot aanzienlijke kosten van het hele programma als geheel en van elk schip in het bijzonder.
Inmiddels zijn er twee hoofdvragen gevormd, die in de nabije toekomst door het Congres moeten worden beantwoord. De oplossing van deze problemen zal de voortzetting van het werk aan het programma mogelijk maken en bepaalde resultaten opleveren. De eerste vraag betreft de financiering van de bouw van nieuwe schepen in 2017. Op de scheepswerven die betrokken zijn bij het LCS-project, bevinden verschillende schepen zich nu in verschillende stadia van constructie. Het verschijnen van een extra bestelling voor nog een schip kan leiden tot extra belading van scheepsbouwondernemingen met de mogelijke schijn van overeenkomstige onaangename gevolgen.
De tweede vraag heeft betrekking op de verdere toekomst en stelt een groter aantal schepen voor. In 2018 verwacht de Amerikaanse marine een serie van 12 LCS-schepen in verschillende uitvoeringen te kunnen bestellen. Als dit voorstel door de wetgever wordt goedgekeurd, zal de komende jaren een jaarlijkse toewijzing voor de bouw van schepen nodig zijn. Tegelijkertijd behoudt het Congres de mogelijkheid om het programma te controleren door de financiering ervan te wijzigen. In dit geval kunnen zich echter enkele nieuwe problemen voordoen, in de eerste plaats een verschuiving in de opleverdatum.
In deze situatie speelt het Amerikaanse Congres een zeer belangrijke rol, aangezien hij het is die de uiteindelijke beslissing moet nemen over de start van bepaalde werken, evenals over het bedrag van hun financiering. In de nabije toekomst zullen congresleden de situatie opnieuw moeten onderzoeken en hun beslissing moeten nemen. Afhankelijk van hun beslissingen zullen bestaande voorstellen in hun oorspronkelijke vorm worden uitgevoerd of bepaalde wijzigingen ondergaan.
Schip USS Independence (LCS-2). Foto door de Amerikaanse marine
Het rapport van de US Accounts Chamber is gepubliceerd en is nu voor iedereen beschikbaar. Dit document is de afgelopen dagen onderwerp van veel discussie geworden. Bovendien kwam onlangs het onderwerp van de verdere ontwikkeling van het Littoral Combat Ship-project opnieuw ter sprake in het Congres. De huidige situatie met het project werd opnieuw de aanleiding voor dreigende verklaringen en eisen om opheldering. Het platform voor dergelijke toespraken was een speciale bijeenkomst die afgelopen donderdag 8 december in het Congres werd gehouden.
De Amerikaanse conservatieve editie Washington Examiner schrijft over het verloop en de resultaten van de bijeenkomst. In Pentagon's toptester: kustschepen 'hebben een bijna nul kans om een 30-daagse missie te voltooien' door Jamie McIntyre, gepubliceerd op 12 december, zijn er verschillende interessante citaten van verantwoordelijke personen en andere relevante informatie.
Aan het begin van het artikel over de bijeenkomst worden de woorden geciteerd van senator John McCain, die het hele verloop van het LCS-project bekritiseerde en de belangrijkste fouten schetste. Naar zijn mening waren de mislukkingen van het LCS-programma, zoals in het geval van andere onsuccesvolle ontwikkelingen, het gevolg van het onvermogen van de verantwoordelijke personen om de vereisten voor het project te definiëren en te optimaliseren, fouten in de financiële planning, technische beoordeling en identificatie van risico's. De situatie werd verergerd door het feit dat de militaire afdeling schepen en speciale uitrusting voor hen begon te kopen voordat de mogelijkheid van hun gezamenlijke operatie werd bevestigd.
Senator Lindsey Graham, die ook de Republikeinse Partij vertegenwoordigt, was onbeschofter. Hij verklaarde dat het LCS-programma volledig was mislukt. Om van de bestaande problemen af te komen, adviseerde hij simpelweg iemand te ontslaan.
Een belangrijke verklaring werd afgelegd door het hoofd van het Pentagon Office of Operational Tests and Evaluations, Michael Gilmore. Hij verklaarde dat de acht Littoral Combat Ship-groep van de United States Navy geen hoog gevechtsvermogen heeft. Volgens M. Gilmore zijn de kansen van schepen om gevechtsmissies binnen een periode van 30 dagen met succes te voltooien, nul. Tijdens dergelijk werk zijn storingen van een of meerdere systemen mogelijk, waardoor schepen uit de strijd worden gehaald.
Een andere gewaagde en zelfs angstaanjagende verklaring kwam van Paul Francis, een woordvoerder van de Rekenkamer. Hij schetste de huidige situatie als volgt: 26 schepen zijn al besteld, maar nog steeds weet niemand of ze hun werk kunnen doen.
Amerikaanse wetgevers bespraken opnieuw de problemen van het LCS-programma en hebben nu misschien enkele overwegingen met betrekking tot verder werk aan dergelijke schepen en hoe uit de huidige negatieve situatie te geraken. Tot nu toe is er echter geen informatie over deze kwestie bekend. Blijkbaar zullen echte stappen - als ze verschijnen - pas in de toekomst worden genomen. Wat de congresleden precies gaan doen, is nog niet helemaal duidelijk. In een recent GAO-rapport wordt voorgesteld om een uitweg uit de situatie te beginnen door twee vragen op te lossen over de bouw van nieuwe schepen, die de laatste vertegenwoordigers van hun project kunnen worden.
Het Littoral Combat Ship-programma werd gelanceerd in de eerste helft van de jaren 2000. Het doel van het werk was om een veelbelovend oorlogsschip te creëren dat in staat was om in de kustzone te opereren en een breed scala aan verschillende taken op te lossen. Om de "ontwikkeling" van een specifieke specialiteit te vergemakkelijken, werd besloten een basisplatform te creëren waarop een reeks geschikte wapens en uitrusting zou moeten worden gemonteerd. In dit geval werd het mogelijk om verouderde schepen van verschillende typen voor verschillende doeleinden te vervangen. Sinds een bepaalde tijd zijn er in het kader van het algemene programma twee scheepsprojecten tegelijk ontwikkeld, die aanzienlijke verschillen vertoonden.
In de loop van het LCS-programma ontwikkelde Lockheed Martin een project voor een "traditioneel" enkelwandig ontwerp met een lengte van 115 m en een totale waterverplaatsing van 2.840 ton. Er werd voorgesteld om het schip uit te rusten met een gecombineerde krachtcentrale met diesel en gasturbinemotoren, met een maximale snelheid van 45 knopen. Het schip moest raket- en artilleriewapens vervoeren voor verschillende doeleinden. Bovendien was het vermogen om een helikopter te vervoeren en goederen te vervoeren vereist.
De tweede versie van het project is gemaakt door General Dynamics. Zo'n schip heeft een lengte van 127 m en een waterverplaatsing van 2.640 ton Kenmerkend voor deze uitvoering van de LCS is de romp, gebouwd volgens het trimaran-schema. Het gebruik van een gecombineerde diesel- en gasturbinecentrale met waterstraalpropellers wordt voorgesteld. Wapens en doeluitrusting worden geselecteerd in overeenstemming met de beoogde rol van een bepaald schip.
Nieuw LCS-scheepsbouwschema beschreven in het GAO-rapport
Het leidende schip voor het Lockheed Martin-project, genaamd USS Freedom (LCS-1), werd medio 2005 neergelegd. Het schip USS Independence (LCS-2), gebouwd volgens een alternatief ontwerp, werd begin 2006 neergelegd. De leidende schepen van de twee projecten gingen respectievelijk in 2008 en 2010 de Amerikaanse marine binnen. Vervolgens werd de bouw van schepen voortgezet. Tot op heden zijn er contracten getekend voor 26 schepen van twee typen. Er zijn al meerdere contracten afgesloten.
Op 10 september 2016 werd de USS Montgomery (LCS-8) overgedragen aan de klant, wat het vierde schip werd dat gebouwd werd volgens het General Dynamincs-project. Drie andere schepen worden aan de muur afgebouwd of getest. Er zijn er nog twee in aanbouw. Op 22 oktober ontving de Amerikaanse marine de USS Detroit (LCS-7), de vierde die werd gebouwd volgens het Lockheed Martin-project. Drie andere schepen van dit project zijn te water gelaten en één blijft in de montagewerkplaats. Zo zijn er al acht schepen in de vaart, in de nabije toekomst komen er nog zes bij.
Volgens bestaande plannen zou de Amerikaanse marine in totaal vier dozijn LCS-schepen van twee typen moeten ontvangen, die ook verschillen in de samenstelling van wapens en speciale uitrusting. In de nabije toekomst zal het Congres moeten beslissen over het verdere lot van de 14 overgebleven schepen, die niet eens het onderwerp van een contract zijn geworden. Fleet Command is van plan om in het boekjaar 2017 twee schepen te bestellen. Tegelijkertijd is het de bedoeling om toestemming te krijgen om een serie van 12 laatste schepen te bestellen. De bouw van de eerste zal in 2018 beginnen. Tot dusver zijn dergelijke plannen echter niet verder gegaan dan de militaire ontwerpbegroting en hebben ze goedkeuring nodig van het Congres.
Conform bestaande contracten zal de Amerikaanse marine de komende jaren 26 schepen van twee projecten moeten ontvangen. Er is al zo'n 14 miljard dollar uitgegeven aan de ontwikkeling van projecten en de betaling van deze contracten. De voltooiing van de geplande 14 schepen zou ongeveer 6 miljard kunnen kosten. Hierdoor krijgt de vloot alle benodigde schepen, in theorie in staat om een breed scala aan taken op te lossen. Tegelijkertijd zijn de staat en capaciteiten van de LCS-schepen op dit moment verre van volledig bevredigend voor het leger. Hierdoor kan reeds gebouwde apparatuur extra worden gemoderniseerd.
Op dit moment ziet het Littoral Combat Ship-programma er buitengewoon interessant uit. Het was gebaseerd op een origineel voorstel dat het mogelijk maakte om te besparen op de constructie en werking van apparatuur. Vervolgens kreeg de ontwikkeling van projecten te maken met ernstige problemen van verschillende aard, waardoor niet alle taken werden opgelost. Bovendien deden zich na verloop van tijd enkele nieuwe problemen voor. Als gevolg hiervan werden, zoals P. Francis treffend zei, 26 schepen besteld, maar niemand weet of ze hun werk zullen kunnen doen. De tijd zal leren wat er vervolgens zal gebeuren en hoe het Amerikaanse leger en de politieke leiders van plan zijn om uit deze situatie te komen. Wellicht wordt hij daarbij geholpen door de conclusies en voorstellen van de Rekenkamer, verwoord in het recente rapport.
