Elke natie denkt gewoonlijk dat het op zijn minst iets (zo niet alles!) Beter is dan andere! De Chinezen vonden acupunctuur, kompas, zijde, papier, buskruit uit … De VS is de 'bakermat van de democratie'. Er valt hier zelfs niets te betogen: dit is 'het meest democratische land ter wereld'. Frankrijk is een voorbeeld van wereldmode. Tsjechen hebben het beste bier ter wereld. Wij Russen hebben, in de ogen van de wereldwijde publieke opinie, het beste ballet ter wereld, een Kalashnikov-aanvalsgeweer en Stolichnaya-wodka, en we hadden ook Gagarin, Dostojevski en Gorbatsjov. Turkmenen zijn de voorouders van alle Turkssprekende stammen, en ze hebben ook de beste paarden ter wereld (Arabische paarden zijn ook goed, maar niet zo winterhard!), Turkmeense bruiden hebben het grootste aantal traditionele zilveren sieraden ter wereld, en ze hebben ook de Rukhnama. Oekraïne … Nou, zelfs meisjes schrijven al poëzie over hun eigen grootsheid, dus het is niet nodig om door te gaan. Hetzelfde geldt trouwens voor die oorlogen waaraan bepaalde landen deelnamen. We hadden de Grote Patriottische Oorlog, maar in Zuid-Amerika… zijn eigen Grote Paraguayaanse Oorlog, die wordt beschouwd als het langste, grootste en meest bloedige militaire conflict op dit continent. Het verhaal van alle gebeurtenissen van dit militaire conflict zou echter te veel tijd en ruimte vergen. Maar een van zijn afleveringen kan gewoon niet worden stilgehouden, want dit gebeurt niet vaak in de geschiedenis van oorlogen!
“Doorbraak bij het fort Umaita in 1868. Kunstenaar Victor Merelles.
De oorzaak van de oorlog, die begon op 13 december 1864 en eindigde op 1 maart 1870, zijn de ambities van de Paraguayaanse dictator Francisco Solano Lopez, die koste wat kost besloot toegang te krijgen tot de Atlantische Oceaan. Bovendien verzette de coalitie van Brazilië, Argentinië en Uruguay zich tegen hem, die niet glimlachte om zo'n versterking van Paraguay op het continent. H. G. Wells zei ooit heel terecht dat je voor een intelligente heerser van een natie nog veel meer moet betalen dan voor een complete sukkel! Dit geldt op de meest directe manier voor president Francisco Solano Lopez. Geen wonder dat hij wordt beschouwd als een van de meest controversiële figuren in de geschiedenis. Voor sommigen is hij een fervent patriot van zijn vaderland en een onbaatzuchtige leider van de natie, die al het mogelijke deed voor de welvaart van zijn land en zelfs zijn leven voor haar opofferde. Anderen beweren dat het een tirannieke dictator was die Paraguay naar een echte ramp leidde en zelfs meer dan de helft van de bevolking meenam naar het graf.
En hoe paradoxaal het ook klinkt, in dit geval hebben beide gelijk.
Al aan het begin van de oorlog werd het leger van Lopez verslagen en de vloot, hoe dapper de Paraguayaanse matrozen ook vochten, werd praktisch vernietigd in de slag bij Riachuelo. Na al deze nederlagen vochten de Paraguayanen met de moed van de gedoemden, terwijl Brazilië probeerde het militaire potentieel en de industrie van hun land volledig te elimineren en in dit geval werd niets goeds verwacht. De vijand leed verliezen, maar de strijdkrachten waren ongelijk.
Begin 1868 naderden de Braziliaans-Argentijns-Uruguayaanse troepen de hoofdstad van Paraguay, de stad Asunción. Maar het was onmogelijk om de stad in te nemen zonder de hulp van de vloot, hoewel het mogelijk was om het vanaf de zee langs de rivier de Paraguay te naderen. Dit pad werd echter geblokkeerd door het fort van Umaita. De geallieerden hadden het al meer dan een jaar belegerd, maar ze konden het niet aan. Het meest onaangename was dat de rivier op deze plek een hoefijzervormige bocht maakte, waarlangs de kustbatterijen stonden. Daarom moesten schepen die naar Asunción gingen enkele kilometers onder kruisvuur van dichtbij afleggen, wat een onmogelijke taak was voor houten schepen.
Maar al in 1866 - 1867. de Brazilianen verwierven de eerste rivierslagschepen in Latijns-Amerika - de Barroso-type drijvende batterijen en de Para-torenmonitoren. De monitoren werden gebouwd op de staatswerf in Rio de Janeiro en werden de eerste torenslagschepen in Latijns-Amerika, en in het bijzonder op het zuidelijk halfrond. Er werd besloten dat het Braziliaanse pantsereskader de Paraguay-rivier zou beklimmen naar het fort van Umaita en het met hun vuur zou vernietigen. Het squadron omvatte kleine monitoren "Para", "Alagoas" en "Rio Grande", een iets grotere monitor "Bahia", en kazemat rivier slagschepen "Barroso" en "Tamandare".
Het is interessant dat Bahia eerst Minerva heette en in Engeland werd gebouwd in opdracht van … Paraguay. Tijdens de oorlog werd Paraguay echter geblokkeerd, werd de deal geannuleerd en verwierf Brazilië, tot grote vreugde van de Britten, het schip. In die tijd was Umaita het machtigste fort van Paraguay. De bouw begon in 1844 en duurde bijna 15 jaar. Ze had 120 artilleriestukken, waarvan er 80 op de vaargeul schoten, en de rest verdedigde haar vanaf het land. Veel batterijen bevonden zich in bakstenen kazematten, waarvan de dikte van de muren anderhalve meter of meer bereikte, en sommige kanonnen werden beschermd door aarden borstweringen.
De krachtigste batterij in het fort Umaita was de Londres (Londen) kazematbatterij, die was bewapend met zestien 32-ponder kanonnen, onder bevel van de Engelse huurling majoor Hadley Tuttle. Er moet echter worden opgemerkt dat het aantal geweren niet overeenkwam met hun kwaliteit. Er waren maar heel weinig schutters onder hen, en het grootste deel waren oude kanonnen die kanonskogels afvuurden, die niet gevaarlijk waren voor gepantserde schepen.
Batterij "Londen" in 1868.
Om te voorkomen dat Braziliaanse schepen de rivier zouden binnenvaren, spanden de Paraguayanen daarom drie dikke ijzeren kettingen over de rivier, die aan pontons waren vastgemaakt. Volgens hun plan hadden deze kettingen de vijand moeten vertragen net in het operatiegebied van zijn batterijen, waar letterlijk elke meter van het rivieroppervlak werd neergeschoten! Wat de Brazilianen betreft, ze leerden natuurlijk over de kettingen, maar hoopten ze te overwinnen nadat hun slagschepen de pontons hadden geramd en die, nadat ze naar de bodem waren gezonken, deze kettingen met zich meetrokken.
De doorbraak was gepland op 19 februari 1868. Het grootste probleem was de kleine voorraad kolen, die de waarnemers aan boord namen. Daarom besloten de Brazilianen omwille van de economie dat ze in paren zouden gaan, zodat de grotere schepen de kleinere zouden voortdrijven. Zo was "Barroso" op sleeptouw van "Rio Grande", "Baia" - "Alagoas", en "Para" volgde "Tamandare".
Op 19 februari om 0.30 uur reden alle drie de koppelingen, tegen de stroom in, rond een voorgebergte met een hoge heuvel en bereikten Umaita. De Brazilianen hoopten dat de Paraguayanen 's nachts zouden slapen, maar ze waren klaar voor de strijd: de stoommachines van de Brazilianen waren te luid en het lawaai over de rivier verspreidde zich heel ver weg.
Alle 80 kustkanonnen openden het vuur op de schepen, waarna de slagschepen erop begonnen te reageren. Toegegeven, er konden slechts negen kanonnen langs de kust schieten, maar het kwaliteitsvoordeel was aan hun kant. De Paraguayaanse kanonskogels, hoewel ze de Braziliaanse schepen raakten, stuiterden op hun pantser, terwijl de langwerpige granaten van Whitworth's getrokken kanon explodeerden, branden veroorzaakten en de kazematten vernietigden.
Niettemin slaagden de Paraguayaanse artilleristen erin de sleepkabel die de Bahia met de Alagoas verbond te breken. Het vuur was zo sterk dat de bemanning van het schip niet aan dek durfde te komen, en uiteindelijk gingen vijf slagschepen vooruit, en de Alagoas dreven langzaam in de richting van waaruit het Braziliaanse squadron zijn doorbraak naar de hoofdstad van de vijand begon.
De Paraguayaanse kanonniers merkten al snel dat het schip geen vooruitgang had geboekt en openden geconcentreerd vuur erop, in de hoop dat ze in staat zouden zijn in ieder geval dit schip te vernietigen. Maar al hun inspanningen waren tevergeefs. Op de monitor werden boten vernield, de mast werd overboord geblazen, maar ze slaagden er niet in om het pantser te doorboren. Ze slaagden er niet in de toren erop te blokkeren en door een wonder overleefde de schoorsteen op het schip.
Tegelijkertijd ramde en verdronk het eskader dat vooruit was gegaan de pontons met kettingen, waardoor het zijn weg vrijmaakte. Toegegeven, het lot van de Alagoas-monitor bleef onbekend, maar op alle andere schepen stierf geen enkele matroos.
Paraguayanen nemen de Alagoas aan boord. Kunstenaar Victor Merelles
Ondertussen werd de monitor uitgevoerd door de stroming achter de bocht van de rivier, waar de Paraguayaanse kanonnen niet meer konden komen. Hij liet het anker vallen en zijn matrozen begonnen het schip te inspecteren. Er zaten meer dan 20 deuken in de kernen, maar niet één doorboorde de romp of de toren! Toen hij zag dat de vijandelijke artillerie machteloos was tegen zijn schip, beval de monitorcommandant de paren te scheiden en … alleen verder te gaan! Toegegeven, om de druk in de ketels te verhogen, duurde het minstens een uur, maar dit stoorde hem niet. En er was geen haast, want de ochtend was al begonnen.
Monitor "Alagoas" in de kleur van de Grote Paraguayaanse Oorlog.
En de Paraguayanen, zoals later bleek, zaten al te wachten en besloten … om het aan boord te nemen! Ze wierpen zich in boten en bewapend met sabels, instapbijlen en bootshaken voeren ze langzaam tegen de stroom in naar het vijandelijke schip. De Brazilianen merkten hen op en haastten zich onmiddellijk om de dekluiken te sluiten, en een half dozijn matrozen, geleid door de enige officier - de commandant van het schip, klommen op het dak van de geschutskoepel en begonnen te schieten op de mensen in de boten van geweren en revolvers. De afstand was niet groot, de gesneuvelde en gewonde roeiers vielen een voor een uit, maar vier boten wisten de Alagoas toch in te halen en 30 tot 40 Paraguayaanse soldaten sprongen op het dek.
En hier begon iets dat eens te meer bewijst dat veel tragische gebeurtenissen tegelijkertijd de grappigste zijn. Sommigen probeerden de toren te beklimmen, maar werden met sabels op het hoofd geslagen en van dichtbij beschoten met revolvers. Anderen begonnen met bijlen luiken en ventilatieroosters in de machinekamer te hakken, maar hoe hard ze ook probeerden, ze boekten geen succes. Eindelijk drong het tot hen door dat de Brazilianen die op de toren stonden op het punt stonden hen een voor een neer te schieten, alsof de patrijzen en de overlevende Paraguayanen overboord begonnen te springen. Maar toen verhoogde de monitor zijn snelheid en verschillende mensen draaiden onder de schroeven. Toen ze zagen dat de poging om de monitor te vangen mislukte, vuurden de Paraguayaanse kanonniers een salvo af dat het schip bijna vernietigde. Een van de zware kanonskogels trof hem in de achtersteven en scheurde de pantserplaat los, die al door verschillende eerdere treffers was losgemaakt. Tegelijkertijd barstte de houten omhulling, ontstond er een lek en begon er water in de scheepsromp te stromen. De bemanning snelde naar de pompen en begon haastig het water weg te pompen en deed dit totdat het schip, dat enkele kilometers had afgelegd, op een strand werd gegooid in een gebied dat wordt gecontroleerd door Braziliaanse troepen.
Ondertussen passeerde het squadron dat de rivier was doorgebroken het Paraguayaanse Fort Timbo, waarvan de kanonnen het ook geen schade toebrachten, en al op 20 februari naderde Asuncion en vuurde op het nieuw gebouwde presidentiële paleis. Dit veroorzaakte paniek in de stad, omdat de regering herhaaldelijk verklaarde dat geen enkel vijandelijk schip zou doorbreken naar de hoofdstad van het land.
Maar hier hadden de Paraguayanen geluk, want het squadron had geen granaten meer! Ze waren niet alleen genoeg om het paleis te vernietigen, maar zelfs om het vlaggenschip van de Paraguayaanse marinevloot te laten zinken - het Paraguari-fregat op wielen, dat hier op de pier stond!
Op 24 februari passeerden Braziliaanse schepen Umaita opnieuw en opnieuw zonder verliezen, hoewel de Paraguayaanse artilleristen er nog steeds in slaagden de pantsergordel van het slagschip Tamandare te beschadigen. Bij het passeren van de geïmmobiliseerde Alagoas begroetten de schepen hem met toeters.
Batterij "Londen". Nu is het een museum met deze roestige kanonnen ernaast.
Zo eindigde deze vreemde inval, waarbij het Braziliaanse squadron geen enkele persoon verloor en maar liefst honderd Paraguayanen werden gedood. Toen werd "Alagoas" enkele maanden gerepareerd, maar hij slaagde er nog steeds in om al in juni 1868 deel te nemen aan de vijandelijkheden. Dus zelfs een land als Paraguay, zo blijkt, heeft zijn eigen heroïsche schip, waarvan de herinnering op de "tabletten" van zijn marine staat geschreven!
Technisch gezien was het ook een vrij interessant schip, speciaal ontworpen voor operaties op rivieren en in de kustzeezone. De lengte van dit platbodemschip was 39 meter, breedte 8,5 meter en een waterverplaatsing van 500 ton. Langs de waterlijn was de zijkant bedekt met een pantsergordel van ijzeren platen van 90 centimeter breed. De dikte van het zijpantser was 10,2 cm in het midden en 7,6 cm aan de uiteinden. Maar de wanden van de kast zelf, die waren gemaakt van extreem duurzaam lokaal perobhout, waren 55 cm dik, wat natuurlijk een zeer goede bescherming betekende. Het dek was bedekt met 12,7 mm kogelvrije bepantsering, waarop teakdek was gelegd. Het onderwatergedeelte van de romp was omhuld met platen van geel gegalvaniseerd brons - een techniek die heel typerend was voor de toenmalige scheepsbouw.
Het schip had twee stoommachines met een totaal vermogen van 180 pk. Tegelijkertijd werkte elk van hen aan één propeller met een diameter van 1, 3 m, waardoor de monitor met een snelheid van 8 knopen op kalm water kon bewegen.
De bemanning bestond uit 43 matrozen en slechts één officier.
Hier is het: Whitworth's 70-pond kanon op de Alagoas-monitor.
De bewapening bestond uit slechts één enkel Whitworth-kanon van 70 pond dat de muilkorf laadt (nou ja, ze zouden in ieder geval een mitrailleuse op de toren plaatsen!) op de neus. Het bereik van het kanon was ongeveer 5,5 km, met een behoorlijk bevredigende nauwkeurigheid. Het gewicht van het kanon was vier ton, maar het kostte 2500 pond - een fortuin in die tijd!
Het is ook interessant dat de geschutskoepel niet cilindrisch was, maar … rechthoekig, hoewel de voor- en achterwanden afgerond waren. Het werd gedraaid door de fysieke inspanningen van acht matrozen, die de hendel van de torenaandrijving met de hand draaiden, en die het in ongeveer een minuut 180 graden kon draaien. Het frontale pantser van de toren was 6 inch (152 mm) dik, de zijpantserplaten waren 102 mm dik en de achterwand was 76 mm dik.
