In 1798-1801 probeerde het Franse leger op initiatief en onder directe leiding van Napoleon Bonaparte voet aan de grond te krijgen in het Midden-Oosten door Egypte in te nemen. In de historische loopbaan van Napoleon werd de Egyptische veldtocht de tweede grote oorlog na de Italiaanse veldtocht.
Egypte, als territorium, had en is van groot strategisch belang. Tijdens het tijdperk van koloniale expansie was het zeer aantrekkelijk voor zowel Parijs als Londen. De bourgeoisie van Zuid-Frankrijk, met name Marseille, heeft lange tijd uitgebreide banden en handel onderhouden met de mediterrane landen. De Franse bourgeoisie was er niet vies van om voet aan de grond te krijgen op een aantal lucratieve plaatsen, zoals de kust van het Balkan-schiereiland, de eilanden van de oostelijke Middellandse Zee, de Griekse archipel, Syrië en Egypte.
Tegen het einde van de 18e eeuw was de wens om kolonies te stichten in Syrië en Egypte aanzienlijk gegroeid. De Britten veroverden een aantal Franse koloniën (Martinique, Tobago, enz.), evenals enkele Nederlandse en Spaanse koloniale bezittingen, wat leidde tot een bijna volledige stopzetting van de Franse koloniale handel. Dit trof de Franse economie hard. Talleyrand verwees in zijn rapport aan het Instituut op 3 juli 1797 "Memoires over de voordelen van nieuwe koloniën in moderne omstandigheden" rechtstreeks naar Egypte als een mogelijke compensatie voor de verliezen die de Fransen leden. Dit werd mogelijk gemaakt door de geleidelijke verzwakking van het Ottomaanse rijk, dat zijn posities in Noord-Afrika verloor. Het verval van Turkije in de 18e eeuw leidde tot de opkomst van de kwestie van "Turkse erfenis". Egypte was in deze erfenis een bijzonder smakelijk hapje.
De Fransen keken ook goed naar de zeer verleidelijke Levant, het gebied van de oostelijke Middellandse Zee (het huidige Turkije, Syrië, Libanon, Israël, Jordanië, Palestina), dat in het bezit was van de Ottomaanse sultans. Lange tijd, sinds de tijd van de kruistochten, waren Europeanen ook geïnteresseerd in Egypte, dat tijdens de Franse Revolutie wettelijk deel uitmaakte van het Ottomaanse Rijk, maar in feite een onafhankelijke staatsformatie was. Egypte, overspoeld door zowel de Middellandse Zee als de Rode Zee, zou een springplank kunnen worden waardoor Frankrijk een serieuzere invloed zou kunnen uitoefenen op concurrenten in de strijd om India en andere Aziatische landen en landen. De beroemde filosoof Leibniz diende ooit een rapport in bij koning Lodewijk XIV, waarin hij de Franse monarch adviseerde Egypte in te nemen om de positie van de Nederlanders in het Oosten te ondermijnen. Nu was Engeland de belangrijkste concurrent van Frankrijk in Zuid- en Zuidoost-Azië.
Daarom is het niet verwonderlijk dat het voorstel van Napoleon om Egypte in te nemen de Franse regering niet boos maakte. Zelfs vóór de veldtocht in Egypte beval Napoleon de verovering van de Ionische eilanden. Tegelijkertijd kwam hij eindelijk op het idee van een campagne naar het Oosten. In augustus 1797 schreef Napoleon aan Parijs: "De tijd is niet ver weg dat we zullen voelen dat we Egypte moeten veroveren om Engeland echt te verslaan." Nadat hij de Ionische eilanden had ingenomen, adviseerde hij de regering voortdurend om Malta in te nemen, het was nodig als basis om zich in Egypte te werpen.
Politieke situatie
Na de overwinning in Italië werd Napoleon op 10 december 1797 plechtig begroet in Parijs. Menigten begroetten de held, wiens naam de laatste tijd niet van de lippen is gekomen. In het Luxemburgse Paleis werd de generaal begroet door heel officieel Frankrijk: leden van het Directorium, ministers, hoogwaardigheidsbekleders, leden van de Raad van Ouderen en de Raad van Vijfhonderd, generaals, hoge officieren. Barras hield een bloemrijke toespraak waarin hij Bonaparte begroette als een held die Frankrijk wreekte, in het verleden tot slaaf gemaakt en vernietigd door Caesar. De Franse commandant bracht in zijn woorden 'vrijheid en leven' naar Italië.
Maar achter de glimlach en vriendelijke toespraken van politici gingen zoals gewoonlijk leugens, irritatie en angst schuil. De overwinningen van Napoleon in Italië, zijn onderhandelingen met de Italiaanse regeringen en de Oostenrijkers, maakten hem tot een politieke figuur, hij was niet langer slechts een van de vele generaals. Bijna twee jaar lang trad Napoleon zowel op militair als politiek en diplomatiek gebied op, waarbij hij de belangen van de heersende groep negeerde, vaak in direct conflict met hen. In het bijzonder gaf het Directory aan Napoleon een direct bevel om geen vrede met Oostenrijk te sluiten, om een campagne tegen Wenen te beginnen. Maar de generaal sloot, in strijd met de duidelijke instructies van de regering, een vrede, en het Directorium werd gedwongen deze te aanvaarden, aangezien de wetgevende raden en het hele land, uitgeput door de oorlog, verlangden naar vrede. De latente confrontatie werd steeds groter. En wat de leden van het Directory bang maakte, de posities van Napoleon werden voortdurend sterker. Zijn beleid kreeg brede steun.
Bonaparte stond voor een keuze: wat nu? De situatie in de Republiek was moeilijk - de financiën waren in de war, de schatkist was leeg, corruptie en diefstal waren in volle bloei. Een handvol speculanten, leveranciers van het leger, verduisteraars verdienden enorme fortuinen, en het gewone volk, vooral de armen, leden onder voedseltekorten en hoge speculatieve voedselprijzen. De directory was niet in staat om een stabiel regime te creëren, om orde op zaken te stellen in het land, integendeel, de leden waren zelf deelnemers aan verduistering en speculatie. Napoleon wist echter nog niet waar hij precies naar moest streven. Hij was ambitieus genoeg en solliciteerde naar een plaats in de Directory. Er zijn pogingen in deze richting gedaan. Maar de leden van het Directory, en vooral Barras, waren tegen de opname van de generaal in de regering. De directe, legale weg naar het toppunt van de macht bleek voor Napoleon afgesloten. Andere manieren waren nog steeds onmogelijk. De meerderheid van de bevolking steunde nog steeds de Republiek, de illegale machtsovername zou ernstige weerstand kunnen veroorzaken in de samenleving. De reis naar Egypte stelde de definitieve beslissing uit, gaf Napoleon tijd om na te denken, het kamp van zijn aanhangers te versterken. Het succes van deze campagne had zijn imago bij het publiek kunnen versterken. Ja, en zijn tegenstanders waren blij - de Directory stuurde niet zonder plezier de ambitieuze generaal naar de Egyptische expeditie. Als het slaagt, is het goed; het vergaat, het is ook goed. Deze beslissing was voor beide partijen bevredigend.
Het moet gezegd worden dat Napoleon in die tijd dicht bij de minister van Buitenlandse Zaken Talleyrand kwam te staan. Met enig instinct vermoedde hij een rijzende ster in de jonge Corsicaanse generaal en begon zijn inspanningen te steunen.
Anderhalve maand voordat hij terugkeerde naar Parijs, werd Bonaparte benoemd tot commandant van het "Engelse leger". Dit leger was bestemd voor de invasie van de Britse eilanden. Na de ondertekening van de vrede met Oostenrijk en het Russische rijk was alleen Engeland in oorlog met Frankrijk. De zwakte van de Franse marine ten opzichte van de Britse marine maakte het onmogelijk om een groot leger veilig naar Amerika of India te vervoeren. Daarom werden twee opties voorgesteld: 1) een landing in Ierland, waar de lokale bevolking een hekel had aan de Britten (ze voerden feitelijk de genocide op de Ieren uit); 2) om een leger te landen in de bezittingen van het Ottomaanse rijk, waar je het met een beetje geluk naar India zou kunnen verplaatsen. In India rekenden de Fransen op de steun van lokale heersers. De tweede optie had de voorkeur. Men geloofde dat men met de Turken kon opschieten. Frankrijk heeft van oudsher een sterke positie in Istanbul. Nadat de Fransen de Ionische eilanden hadden ingenomen en Frankrijk lucratieve overeenkomsten met het koninkrijk Napels had ondertekend, verloor Groot-Brittannië bovendien al zijn permanente marinebases in de Middellandse Zee.
Bovendien trok het Oosten altijd Napoleon aan. Zijn favoriete held was meer Alexander de Grote dan Caesar of een andere historische held. Reeds reizend door de Egyptische woestijnen, vertelde hij half gekscherend, half serieus zijn metgezellen dat hij te laat was geboren en niet, zoals Alexander de Grote, die ook Egypte veroverde, zichzelf onmiddellijk een god of een zoon van God kon uitroepen. En al heel serieus, hij sprak over het feit dat Europa klein is en dat er echt grote dingen kunnen worden gedaan in het Oosten. Hij vertelde Burienne: Europa is een wormgat! Er zijn nog nooit zulke grote bezittingen en grote revoluties geweest als in het Oosten, waar 600 miljoen mensen wonen”. Grootschalige plannen werden in zijn hoofd geboren: de Indus bereiken, de lokale bevolking tegen de Britten opzetten; keer dan om, neem Constantinopel, verhef de Grieken tot de bevrijdingsstrijd tegen Turkije, enz.
Napoleon bezat strategisch denken en begreep dat Engeland de belangrijkste vijand van Frankrijk is in Europa en de wereld. Het idee om de Britse eilanden binnen te vallen was erg verleidelijk voor Napoleon. Hef een Frans spandoek op in Londen, wat boeiender had kunnen zijn voor de ambitieuze Napoleon. Engeland had geen sterke grondtroepen en zou het Franse leger niet kunnen weerstaan. In 1796 slaagden de Fransen erin contacten te leggen met de Ierse nationale revolutionaire kringen. Maar de operatie was zeer riskant vanwege de zwakte van de Franse vloot. In februari 1798 reed Napoleon naar de west- en noordkust van Frankrijk. Hij bezocht Boulogne, Calais, Duinkerken, Nieuwpoort, Oostende, Antwerpen en andere plaatsen. Hij sprak met zeelieden, vissers, smokkelaars, verdiepte zich in alle details en analyseerde de situatie. De conclusies van Napoleon waren teleurstellend. Het succes van de landing op de Britse eilanden, zowel op zee als financieel, was niet gegarandeerd. Volgens Napoleon zelf hing het succes van de operatie af van geluk, van toeval.
Het begin van de expeditie en de verovering van Malta
Op 5 maart 1798 werd Napoleon benoemd tot commandant van het "Egyptische leger". 38 duizend. het expeditieleger was geconcentreerd in Toulon, Genua, Ajaccio en Civitavecchia. Napoleon besteedde in korte tijd veel werk aan de voorbereiding van de expeditie, aan de inspectie van schepen, aan de selectie van mensen voor de campagne. Terwijl hij de kust en de vloot inspecteerde, die delen vormde, bleef de commandant de Britse vloot onder bevel van Nelson nauwlettend volgen, die al zijn plannen zou kunnen vernietigen. Bonaparte selecteerde bijna één voor één soldaten en officieren voor een campagne in Egypte, waarbij hij de voorkeur gaf aan vertrouwde mensen, degenen met wie hij in Italië vocht. Dankzij zijn uitzonderlijke geheugen kende hij enorm veel mensen individueel. Hij controleerde alles persoonlijk - artillerie, munitie, paarden, proviand, uitrusting, boeken. Hij nam de kleur aan van de generaals van de Republiek - Kleber, Deze, Berthier, Murat, Lannes, Bessières, Junot, Marmont, Duroc, Sulkovsky. Lavalette, Burienne. Wetenschappers gingen ook op de campagne - het toekomstige "Instituut van Egypte", de beroemde Monge, Berthollet, Saint-Hiller, Conte, Dolomier, enz.
Op 19 mei 1798 verliet een armada van vierhonderd transport- en oorlogsschepen de havens en trok, nadat ze zich verenigd hadden, naar het zuiden. Het vlaggenschip was het slagschip Orion. Heel Europa wist dat in Frankrijk een expeditiekorps werd voorbereid en dat de bevelhebber de beroemde Bonaparte was. De vraag was: waar wordt het naartoe gestuurd? De verovering van Malta, Sicilië, Egypte? Ierland? Niemand, behalve de kleinste kring van militaire leiders, wist waar de vloot heen ging. Zelfs de minister van Oorlog Scherer was tot de laatste dagen niet op de hoogte. De kranten verspreidden allerlei geruchten. Begin mei was er een populair gerucht dat de vloot de Straat van Gibraltar zou passeren, het Iberisch schiereiland zou inhalen en troepen zou landen op het Groene Eiland. Dit gerucht werd ook geloofd door de Britten, Nelson, terwijl de Franse vloot de haven verliet en naar Malta, Gibraltar bewaakte.
Op 9-10 juni bereikten de leidende Franse schepen Malta. Het eiland behoort sinds de 16e eeuw tot de Orde van de Ridders van Malta. De Ridders van Malta (ook bekend als de Hospitaalridders of Johannieten) speelden ooit een grote rol in de strijd tegen Noord-Afrikaanse piraten en het Ottomaanse Rijk, maar aan het einde van de 18e eeuw. een tijd van achteruitgang doorgemaakt. De orde onderhield vriendschappelijke betrekkingen met Engeland en Rusland, vijanden van Frankrijk. Het eiland werd gebruikt als tijdelijke basis voor de Britse vloot.
De Fransen deden een aanvraag voor een levering van drinkwater. De Maltezers gaven toestemming aan slechts één schip om tegelijk water te putten. Gezien de omvang van de Franse vloot was dit gedurfd (een vertraging zou kunnen leiden tot het verschijnen van een Britse vloot). Generaal Bonaparte eiste de overgave van het eiland. De Maltezen begonnen zich voor te bereiden op de verdediging. De ridders hebben echter al lang hun vechtlust verloren en waren niet in staat om te vechten, de huursoldaten toonden niet de wens om de dood van de dapperen te sterven en gaven zich over of gingen over naar de kant van de Fransen, de lokale bevolking sprak ook niet uit een verlangen om te vechten. Grootmeester van de Orde van Malta Ferdinand von Gompesz zu Bolheim slaagde er niet in de verdediging te organiseren, integendeel, hij gaf zich gemakkelijk over aan de Fransen en verklaarde zijn acties door het feit dat het handvest van de orde de Hospitaalridders verbiedt om tegen christenen te vechten. Als gevolg hiervan landde de Franse vloot gemakkelijk verschillende aanvalstroepen, die snel het hele eiland bezetten. Boven het fort van La Valette werd een Frans spandoek gehesen.
Napoleon behaalde zijn eerste overwinning. Op 19 juni trok de Franse vloot verder, er waaide een gunstige wind en de Britten waren niet zichtbaar. Een klein garnizoen werd achtergelaten op het eiland.
