Tegenwoordig lijkt het idee om een vliegende tank te maken nogal absurd. Inderdaad, als je transportvliegtuigen tot je beschikking hebt die een tank van het ene punt van de wereld naar het andere kunnen vervoeren, denk je er op de een of andere manier niet aan om vleugels aan een zwaar gepantserd gevechtsvoertuig te bevestigen. In de jaren dertig van de vorige eeuw was alles echter compleet anders, vliegtuigen die tanks konden vervoeren bestonden gewoon niet, dus het idee om een volwaardige vliegtuigtank te maken, stoorde de hoofden van veel ontwerpers in verschillende landen van de wereld. Tegelijkertijd zijn de meest bekende projecten van de VS en de USSR op dit gebied.
De Eerste Wereldoorlog bood het leger nieuwe soorten wapens, waaronder tanks en gevechtsvliegtuigen. En als tanks al op het hoogtepunt van de oorlog op de slagvelden verschenen, dan konden bekende vliegtuigen zich eerder als een redelijk effectief wapen vestigen. Tegelijkertijd verwierf het leger van veel landen een kolossale ervaring met vijandelijkheden, wat hen bevestigde in de gedachte aan de massa van negatieve gevolgen van loopgravenoorlog, het militaire denken evolueerde naar een oorlog van motoren, bliksemoorlog en diepe offensieve operaties. Onder deze omstandigheden werd steeds meer aandacht van het leger besteed aan de kwestie van het overbrengen van de belangrijkste slagkracht van de grondtroepen, die tanks werden, naar de gewenste richtingen van de aanval. Het was in zo'n omgeving dat het idee ontstond om een tank en een vliegtuig over te steken.
Tegelijkertijd behoort het primaat van het idee om een vliegende tank te maken toe aan de beroemde Amerikaanse ontwerper George Walter Christie, die in 1932 zijn project van een vliegende tank presenteerde. Hij creëerde het concept van een nieuw gepantserd voertuig dat door de lucht kon reizen. Amerikaanse journalisten begroetten dit idee met groot enthousiasme; kranten publiceerden schema's van Christie's vliegende tank, die, volgens vertegenwoordigers van de media, Amerika zou kunnen redden van eventuele aanvallen. Tegelijkertijd werd verwacht dat het idee een groot aantal sceptici zou hebben, en de enige persoon die echt niet aan het project twijfelde, was misschien alleen Christie zelf. De ontwerper ging altijd met fanatiek doorzettingsvermogen om zijn doelen te bereiken, ook als hij niet op de beste voet stond met de Amerikaanse overheid.
De eerste fase in de uitvoering van zijn project, George Walter Christie, beschouwde de roekeloze M.1932-tank die hij maakte, die was gemaakt van duraluminium. De massa van de tank was niet groter dan 4 ton, terwijl het de bedoeling was om hem uit te rusten met een 75 mm kanon. De tank zou een motor van 750 pk krijgen. De snelheid van de tank op een rupsband zou 90 km/u zijn. De bemanning bestond uit twee personen, een machinist en een schutter-commandant. Volgens het project van Christie was het de bedoeling om de tank uit te rusten met een tweedekkervleugelkast, waaraan de staarteenheid was bevestigd. Aan de voorkant van de bovenvleugel moest een luchtpropeller worden geïnstalleerd. De benodigde afstand voor het opstijgen was ongeveer 200 meter. De eerste helft van de reis moest de tank op eigen kracht accelereren op sporen, waarna de aandrijving overschakelde naar de propeller, het opstijgen moest plaatsvinden bij een snelheid van 130 km/u.
Maar wat op papier eenvoudig genoeg leek in de vorm van een project, was heel moeilijk tot leven te brengen. De grote uitdaging was de implementatie van het op afstand schakelen van de aandrijving van rupsen naar propeller en vice versa. Voor die tijd was dit een nogal moeilijk probleem. Na verloop van tijd verslechterde de ontwerper uiteindelijk de relaties met het Amerikaanse ministerie van wapens, waar ze ontevreden waren over zijn onderhandelingen met de Sovjet-Unie. Uiteindelijk is het project nooit van de grond gekomen. Het idee om een vliegende tank te maken vloog echter over de oceaan en veroverde de hoofden van verschillende ontwerpers in de USSR. Het was in de Sovjet-Unie dat Christie's hogesnelheidstanks hun echte levende belichaming vonden in de familie van seriële en zeer massieve BT-tanks (hogesnelheidstank), en het idee om een aviatank te creëren bleek het dichtst in de buurt te komen tot een volwaardige uitvoering. Er is zelfs een tankzweefvliegtuig of een A-40 vliegende tank opgestegen.
Tegelijkertijd werden in de USSR verschillende opties voor het vervoer van gepantserde voertuigen door de lucht vrij actief overwogen. In de jaren dertig werden tests uitgevoerd met zware TB-3-bommenwerpers, die dragers waren van T-27-tankettes en T-37A lichte amfibische tanks, die onder de romp van het vliegtuig waren opgehangen. Tegelijkertijd kon de T-37A op deze manier direct in het water worden gedropt. Tegelijkertijd was de gevechtswaarde van deze voertuigen uiterst beperkt; aan het begin van de Tweede Wereldoorlog werden ze als volledig achterhaald beschouwd. Tegelijkertijd waren de mogelijkheden van de TB-3 bommenwerper extreem beperkt, wat de Sovjet-ontwerpers dwong om het probleem van de andere kant te bekijken, het pad van Christie te volgen en hun eigen tank-vliegtuighybriden te ontwikkelen.
In mei 1937 begon de Sovjet-ingenieur Mikhail Smalko op eigen initiatief te werken aan een gepantserd voertuig dat kon opstijgen, landen en deelnemen aan grondgevechten. Hij nam de BT-7 snelle tank als basis, die aanzienlijk zou worden aangepast om de aerodynamische eigenschappen te verbeteren, die erg belangrijk waren voor het vliegende model. Tegelijkertijd ging Smalko veel verder dan Christie had gepland, zijn project had grote verschillen. Mikhail Smalko ging een volwaardige vliegende tank bouwen. Hij hoopte een zwaar gevechtsvoertuig met een lichaam van staal en duraluminium de lucht in te kunnen tillen. Bovendien moest zijn vliegende tank opvouwbare vleugels, een intrekbare staart en een in de boeg versterkte propeller krijgen. Volgens zijn plan zou een Sovjet vliegende tank meerdere keren van de ene plaats naar de andere kunnen vliegen, terwijl Christie's Amerikaanse project uitging van slechts een eenmalig gebruik van neergelaten tweedekkervleugels, waardoor hun "bodykit" zou vallen. Christie's tanks moesten ten strijde trekken, terwijl opnieuw de lucht in gaan, was niet voor hen gepland.
Mikhail Smalko noemde zijn project MAS-1 (Small Aviation Smalko), en een andere naam was ook bekend als LT-1 (de eerste vliegende tank). De meest kwetsbare delen van het lichaam van de vliegende tank MAC-1 waren bedekt met bepantsering van 3 tot 10 mm dik. Tegelijkertijd werd de romp van de tank aanzienlijk opnieuw ontworpen om de aerodynamische eigenschappen te verbeteren. De bewapening van de vliegtuigtank zou bestaan uit twee grootkaliber 12,7 mm DK machinegeweren in de toren en een 7,62 mm ShKAS machinegeweer, die door een propeller zouden schieten met behulp van een luchtvaartsynchronisator, de volle tankmunitie bestond uit 5000 ronden voor machinegeweren. De vleugels van een vliegende tank bestonden uit twee helften: buitenste (gepantserde) en intrekbare. De gepantserde helft van de vleugel was bevestigd aan de romp van de tank en 90 graden naar achteren gedraaid rond de bevestigingsas, terwijl de binnenste intrekbare helft werd uitgetrokken door een speciaal mechanisme. In de uitgevouwen positie was de spanwijdte 16,2 meter. Het was de bedoeling dat de intrekbare staart op speciale wagens in de tank zou worden bevestigd, hij moest gelijktijdig met de vleugels naar buiten en terug in de romp worden teruggetrokken. De propellerinstallatie, die bestond uit twee metalen bladen, moest in een gevechtssituatie worden verwijderd onder bescherming van speciale gepantserde schilden in de boeg van de tank. Als krachtcentrale op de MAC-1 moest een opgevoerde tot 700 pk worden gebruikt. motor M-17. Omdat het chassis en de ophanging werden overgenomen van de BT-7, waren de snelheidskenmerken van de auto op hun best. De tank kon een spervuur van mitrailleurvuur op de vijand ontketenen, bewegend op een wielspoor met een snelheid tot 120 km / u. De kruisvliegsnelheid moest ongeveer 200 km / u zijn, het geplande vliegbereik - tot 800 km, het plafond - tot 2000 meter.
Bij de uitvoering van zijn plannen ging Smalko verder dan veel van zijn collega's, hij slaagde erin een houten model op ware grootte te maken, waarmee hij van plan was de eerste tests te starten. Het ging echter niet verder dan de lay-out en modellen, en Smalko zelf liet uiteindelijk zijn idee varen. Tegelijkertijd ging het idee om tanks door de lucht over te brengen nergens heen en het werk in deze richting in de USSR ging door. Met name het idee om een ophangmechanisme te creëren voor lichte tanks BT-7 tot een langeafstandsbommenwerper werd uitgewerkt.
Een andere Sovjet-ontwerper en ingenieur, Oleg Antonov, kwam het dichtst bij een echte vliegende tank. In 1941, na het begin van de Grote Patriottische Oorlog, kreeg het team onder leiding van Antonov de taak om zweefvliegtuigen te maken die waren ontworpen om verschillende ladingen aan partijdige detachementen te leveren. Tijdens het werken aan deze opdracht kwam Antonov op het idee om een lichte tank en een zweefvliegtuig te combineren. Het werk aan de oprichting van een nieuwe vliegende tank, die de A-40-index ontving, begon in december 1941. Een seriële lichte tank T-60 werd gebruikt voor het testen. Volgens berekeningen moest het onderstel, zonder er iets aan te veranderen, de belasting tijdens het opstijgen weerstaan. Het was de bedoeling dat de vliegende tank op een afstand van 20-30 kilometer van de geplande landingsplaats los zou komen van het trekkende vliegtuig en deze afstand zou overbruggen als een zweefvliegtuig.
Speciaal voor dit project werd een vrij grote houten vleugelkast van het tweedekkerschema ontworpen en gebouwd, die vooral leek op het vliegtuig uit de Eerste Wereldoorlog. De vleugels en staartbomen waren op vier punten op de onderste vleugel aan de romp van de T-60-tank bevestigd. Na de landing werd, door slechts één hendel te draaien, de hele cascoconstructie naar beneden gehaald, waarna de tank de vijand onmiddellijk kon aanvallen. Om de luchtweerstand tijdens de vlucht te verminderen, moest de koepel van de tank met het kanon worden teruggedraaid. Er werd niet gewerkt aan het verbeteren van de aerodynamica van de tankromp. Tegelijkertijd werd aangenomen dat de machinist van de vliegtuigtank een initiële vliegopleiding zou krijgen.
Het zweefvliegtuig voor de vliegende tank was klaar in april 1942 in Tyumen, van daaruit werd het voor tests naar Zhukovsky bij Moskou gebracht. Testpiloot Sergei Anokhin nam deel aan de tests. Besloten werd om als trekvliegtuig een TB-3 bommenwerper te gebruiken die was uitgerust met AM-34RN geforceerde motoren. Tegelijkertijd naderde het totale gewicht van de constructie van de A-40 vliegende tank 7,5 ton, waarvan 2 ton op de houten vleugels zelf viel. Om deze reden hebben ze voor de vlucht geprobeerd de tank zoveel mogelijk lichter te maken door stootwillen, gereedschapskisten en andere onnodige elementen tijdens de vlucht te verwijderen. Om het zicht te verbeteren werd de piloot voorzien van een speciale periscoop. De standaard tankuitrusting werd aangevuld met een stuurknuppel voor de piloot, roerpedalen en een kompas, hoogtemeter en snelheidsmeter verscheen op het dashboard van de bestuurder.
De eerste tests werden op de grond uitgevoerd. Sergei Anokhin jogde langs de betonnen strook van het vliegveld. Op dat moment werd er vanuit het vliegtuig een kabel naar de tank gevoerd en begon de start. Vonken vlogen van onder de sporen van de T-60, het leek erop dat iets meer en de vliegende tank zou kunnen ontsnappen van de baan, maar de bestuurder en piloot openden het kabelslot en alleen een zware bommenwerper rees de lucht in, en de vliegende tank bleef langs traagheid bewegen, waarna hij op eigen kracht terugkeerde naar de parkeerplaats.
De eerste echte vlucht van een vliegende tank was ook de laatste. Het vond plaats op 2 september 1942. Anokhin herinnerde zich later: “Alles was draaglijk, maar het was ongebruikelijk om met een parachute in de tank te zijn. Ik start de motor, draai de snelheid aan, kletterend in zijn sporen, de tank rijdt naar de staart van de TB-3. Hier klampt de tank zich vast aan het vliegtuig, door de kijkgleuf zie je stofwolken onder de propellers van de bommenwerper vandaan komen, de sleepkabel wordt getrokken. De lange slangachtige kabel verandert voor mijn ogen in een stalen staaf. Dan siddert de vliegende tank helemaal en begint te bewegen, steeds sneller en sneller over het vliegveld razend. Er wordt een lichte rol naar links gevoeld - de tank is al in de lucht. Ik zet het ongewone vliegtuig waterpas, terwijl de tank hoogte wint, reageren de roeren op mijn bewegingen."
Deze eerste en enige vlucht duurde niet langer dan 15 minuten. Door de hoge luchtweerstand van het casco beginnen de motoren van de viermotorige bommenwerper oververhit te raken. Op bevel van de TB-3 koppelt Sergei Anokhin de vliegende tank los van het vliegtuig en landt op het dichtstbijzijnde vliegveld Bykovo. Na de landing ging Anokhin, zonder het zweefvliegtuig uit de tank te laten vallen, naar de commandopost van het vliegveld, waar ze niet werden gewaarschuwd voor het verschijnen van een ongewone machine en niets wisten van de tests. De landing van een ongewoon vliegtuig veroorzaakte een luchtaanval op het vliegveld. Als gevolg hiervan verwijderde de berekening van de luchtafweerbatterij de testpiloot uit de tank en nam hem "gevangene". De "spion" werd pas vrijgelaten nadat het reddingsteam op het vliegveld was aangekomen. Dus 's werelds eerste vlucht van een gevleugelde tank kwam tot een einde. De resultaten van de vlucht maakten het mogelijk om te concluderen dat het vermogen van de beschikbare motoren onvoldoende is voor een effectieve werking van de vliegende tank. Het was mogelijk om te proberen de A-40 aviatank te slepen met behulp van krachtigere Pe-8-bommenwerpers, maar er waren niet meer dan 70 eenheden in hun gelederen, daarom durfde niemand een zeldzame en waardevolle langeafstandsbommenwerper aan te trekken voor het testen bij het slepen van een vliegende tank.
