Austal USA, de Amerikaanse dochteronderneming van het Australische Austal, bouwt momenteel Spearhead Project Expeditionary Fast Transport (EPF) voor de Amerikaanse marine. De bestaande bestelling is voor meer dan tweederde voltooid en het werk eraan gaat door. Een ander 12e schip werd onlangs te water gelaten. De komende maanden wordt de USNS Newport (T-EPF-12) getest en in gebruik genomen.
Bordnummer "12"
De bouw van EPF-schepen duurt ongeveer 10 jaar. Gedurende deze tijd slaagde de Austal USA-scheepswerf (Mobile, Alabama) erin om alle benodigde technologieën uit te werken en een echte transportbandproductie op te zetten. Alle bouw- en testwerkzaamheden worden volledig volgens een zeer hoog tempo uitgevoerd.
Zo werd het contract voor de bouw van het toekomstige schip "Newport" op 16 september 2016 ondertekend. De aanleg vond veel later plaats, op 29 januari 2019. De bouw duurde minder dan 13 maanden en is nu voltooid. Op 21 februari 2020 begonnen scheepsbouwers het schip te water te laten. Vanwege de specifieke kenmerken van productiefaciliteiten en watergebied, omvatten dergelijke evenementen verschillende opeenvolgende acties en duren ze ongeveer twee dagen.
De tewaterlating begon met het terugtrekken van het schip uit de montagewerkplaats. Met behulp van speciale transportbanden werd het eindproduct op een binnenschip gebracht en in een droogdok afgeleverd. De lancering zelf vond plaats vanwege de onderdompeling van het dok. Daarna is het transport naar de kaaimuur gesleept. Dergelijke procedures worden regelmatig uitgevoerd en niet alleen in het kader van het EPF-programma, waardoor ze goed ontwikkeld zijn.
In de nabije toekomst zal Austal USA zich bezighouden met proefvaarten van het nieuwe schip. Na voltooiing wordt verwacht dat USNS Newport (T-EPF-12) aan de klant zal worden overgedragen. Alle evenementen zullen enkele maanden duren. Eind dit jaar krijgt de klant een nieuw voertuig.
Vorige en volgende
Austal USA kreeg in 2008 een opdracht van de Amerikaanse marine voor de ontwikkeling en bouw van het Joint High Speed Vessel of JHSV (de EPF-aanduiding werd later ingevoerd). Het contract voorzag aanvankelijk in de bouw van één schip met een optie voor negen. Het loodmonster bevestigde zijn kenmerken, waardoor nieuwe contracten verschenen. Zo had Austal USA eind 2010 vaste orders voor drie schepen. Nog eens zeven werden onderhandeld door andere overeenkomsten en opties.
In 2011 heeft de marine haar plannen bijgesteld. Nu, voor de behoeften van de vloot, werd voorgesteld om ongeveer 20 schepen te bestellen met levering in de tiende en twintiger jaren. Dergelijke plannen werden echter al snel verlaten en de serie was beperkt tot een tiental schepen. De laatste EPF-bouwcontracten onder deze plannen werden in 2012 ondertekend.
Er kwamen echter al snel nieuwe discussies op gang, met als resultaat de uitbreiding van de serie. In september 2016 ontving Austal USA een order voor de 11e en 12e EPF-schepen. In oktober en december 2018 zijn twee nieuwe overeenkomsten getekend ter voorbereiding van de verdere bouw. In maart 2019 werden nog twee voertuigen officieel besteld.
Het is mogelijk dat er in de nabije toekomst nieuwe bestellingen verschijnen, maar zelfs zonder hen heeft de fabriek in Austal USA genoeg werk. Op dit moment is het zijn taak om de USNS Newport (T-EPF-12) te testen, de volgende USNS Apalachicola (T-EPF-13) te bouwen en voor te bereiden op de USNS Cody (T-EPF-14).
Snelle constructie
Austal USA heeft uitgebreide ervaring in de bouw van catamarans van verschillende klassen en werd gebruikt bij de ontwikkeling van een veelbelovend transport voor de Amerikaanse marine. Het ontwerp van de schepen van de Spearhead-klasse is gebaseerd op beproefde oplossingen en bevat ook enkele geleende eenheden. Dit alles vereenvoudigde het ontwerpproces en verminderde ook de complexiteit en productiekosten.
Het leidende schip USNS Spearhead (T-EPF-1) werd in juli 2010 neergelegd en in september 2011 te water gelaten. Het testproces sleepte meer dan een jaar aan, maar in december 2012 werd het schip overgedragen aan de klant. Door de voltooiing van de werkzaamheden aan het leidende schip kon met de bouw van het eerste seriële schip worden begonnen - het werd in november 2011 neergelegd en in oktober 2012 te water gelaten met enige vertraging ten opzichte van de oorspronkelijke plannen. Tegen die tijd, sinds mei, was het derde schip al in aanbouw.
EPF-schepen zijn relatief groot van formaat, daarom worden ze in slechts één scheepshellingpositie van de fabriek geassembleerd. Als gevolg hiervan kan er maar één zo'n order tegelijk worden gebouwd. Al vrij snel slaagde het bedrijf erin een productiecyclus op te zetten die ervoor zorgt dat alle taken worden uitgevoerd. De aanleg van één transport duurt enkele maanden tot een jaar. Daarna besteden ze enkele maanden aan de voorbereiding van de constructie en het uitvoeren van een nieuwe plaatsing.
Tot op heden zijn er al 12 schepen gebouwd volgens dit schema. Een ander hogesnelheidstransport is momenteel in aanbouw. De laatst bestelde EPF wordt dit jaar gelegd. Twee schepen zullen in 2021 worden opgeleverd en zullen enkele maanden daarna aan de klant worden overgedragen.
Opgemerkt moet worden dat de bouw van schepen in een hoog tempo voor enkele uitdagingen staat. Zo vond er in 2011 een ongeval plaats, waardoor een groot bouwblok van de USNS Choctaw County (T-EPF-2) werd beschadigd. Dit incident had een negatieve invloed op de timing van de bouw en oplevering.
In 2015 deden zich ernstige problemen voor. Het leidende voertuig van de USNS Spearhead (T-EPF-1) keerde terug van een andere cruise met schade aan de boeg van de rompen. De reden hiervoor was het gebrek aan structurele sterkte, als gevolg van fouten in het ontwerp van lichtgewicht eenheden. Als gevolg van deze gebeurtenissen was het noodzakelijk om vijf gebouwde schepen te repareren en te moderniseren en om wijzigingen aan te brengen in het ontwerp van de schepen in aanbouw.
Zeevervoer
Expeditietransportschepen met hoge snelheid EPF / Spearhead-klasse zijn bedoeld voor het snel over zee vervoeren van mensen en materieel over lange afstanden. Het ontwerp van de schepen is geoptimaliseerd om dergelijke problemen op te lossen - ze kunnen ca. 550 ton vracht en vervoer het voor 1200 zeemijlen, met snelheden tot 40-43 knopen.
EPF is een aluminium catamaran met een lengte van 103 meter en een waterverplaatsing van 1.500 ton. De krachtcentrale omvat vier dieselmotoren die waterkanonnen voortstuwen. Het grootste deel van het interne volume van de romp wordt gegeven voor het plaatsen van de lading - hiervoor zijn residentiële en niet-residentiële compartimenten voorzien.
Voor het vervoer van personen beschikt EPF over meerdere hutten, die kunnen worden uitgerust met passagiersstoelen (312 stuks) of stapelbedden (104 stuks). De duur van de reis is, rekening houdend met de scheepsreserves, beperkt tot respectievelijk 4 of 14 dagen. Eigen vervoerbemanning bestaat uit 41 personen.
Een dek met een oppervlakte van 1900 vierkante meter is bedoeld voor materieel en andere lading. Het laden gebeurt met een eigen kraan op het achterschip; het materieel wordt op eigen kracht langs een opklapbare hellingbaan gereden. De aanwezigheid van dergelijke systemen maakt het mogelijk om onafhankelijk te laden en te lossen, wat de vereisten voor de havenuitrusting vermindert.
Het schip kan een helikopter vervoeren. Op het dek is een startplatform ingericht. Er is ook een plaats voor het vervoeren van een helikopter. De werking van alle machines van deze klasse die ter beschikking staan van de marine is verzekerd. Tegelijkertijd kunnen EPF's geen MV-22 tiltroplanes vervoeren - de uitlaat van hun motoren kan het dek beschadigen.
Multifunctionele vloot
De hoofdtaak van de Speerpunt/EPF is het vervoeren van bataljons met hun wapens en uitrusting. Het is ook mogelijk om schepen in te zetten voor andere transport- of humanitaire operaties. Ze werkten met name de inzet van een mobiel ziekenhuis direct op het vrachtdek uit. EPF's hebben een hoog potentieel, waarvan een belangrijk onderdeel hun hoge rijsnelheid is.
Opgemerkt moet worden dat EPF's niet de grootste of grootste transportschepen zijn die in het bezit zijn van de Amerikaanse marine. De beperkte capaciteit wordt echter gecompenseerd door andere kenmerken. Speerpunten zijn in staat om een gevechtsklare eenheid sneller naar het operatiegebied te brengen dan andere transport- of landingsschepen.
De capaciteiten en capaciteiten van EPF-vaartuigen zijn vele malen bewezen in een verscheidenheid aan oefeningen en evenementen. Het succes van de exploitatie van de eerste schepen van de serie droeg bij aan de opkomst van nieuwe orders. Daarom is de aanvankelijke serie van 10 schepen uitgebreid tot 14. Zo kan de Amerikaanse marine nu een tiental hogesnelheidstransporten tegelijk inzetten, en in de komende jaren zullen dergelijke kansen toenemen door nieuwe wimpels. Dit jaar ontvangt de vloot het 12e transport van een nieuw type, dat onlangs is gelanceerd. En er zullen er nog twee volgen.
