Aan het begin van de 21e eeuw begonnen de Verenigde Staten aan een "onbemande boom" die tot op de dag van vandaag voortduurt. Waren de eerste UAV's vooral bedoeld voor verkenning en bewaking, op dit moment vernietigen drones met succes puntdoelen, inclusief bewegende doelen, op elk moment van de dag. Dit wordt mogelijk gemaakt door miniaturisatie en verbeterde prestaties van elektronische componenten. Zeer betrouwbare kleine digitale besturingssystemen zorgen ervoor dat de UAV in autonome modus kan vliegen. De apparatuur voor snelle gegevensoverdracht via een radiokanaal maakt het op zijn beurt mogelijk om de drone in realtime te besturen, en opto-elektronische apparaten met hoge resolutie besturen de ruimte dag en nacht. Een belangrijke rol in het succes van de UAV werd gespeeld door de ontwikkeling van composietpolymeermaterialen en koolstofvezelsticks, waarvan het gebruik het mogelijk maakte om het startgewicht van onbemande luchtvaartuigen aanzienlijk te verminderen.
Zoals u weet, spelen gewapende drones een belangrijke rol bij antiterroristische operaties door de Amerikaanse strijdkrachten en speciale diensten. Maar voordat de Raptors en Reapers in dienst kwamen, gingen ze allemaal door het Flight Test Center op Edwards AFB. De 31e en 452e Test Squadrons, die organisatorisch deel uitmaken van de 412e Test Air Wing, testen drones. Vóór de start van de werkzaamheden aan onbemande voertuigen waren de uitrusting en het personeel van het 452 squadron betrokken bij het testen van kruisraketten die werden gelanceerd vanaf B-52H- en B-1V-bommenwerpers, het verzamelen van telemetrische informatie en het bewaken van de lanceringen van ballistische raketten en ruimtevaartuigen. Hiervoor was het squadron bewapend met EC-18B Advanced Range elektronische verkenningsvliegtuigen. Om het testen van hogesnelheidsvoertuigen en kruisraketten te garanderen, wordt tot nu toe een Stratotanker gebruikt die is omgebouwd van een KC-135R-tanker en gevuld met verschillende volg- en communicatieapparatuur EC-135.
EC-18B
Sinds 2002 nam het personeel van het 452e Squadron deel aan de tests van het YAL-1A-vliegtuiglaserkanon op het Boeing 747-400F-platform. Sinds 2006 is de belangrijkste taak van deze eenheid het finetunen van de zware verkenningsdrone RQ-4 Global Hawk. Alle RQ-4-modificaties: Blok 10 (RQ-4A), Blok 20/30/40 (RQ-4B), evenals een variant voor de Amerikaanse marine gingen door het 452e testeskader, bekend als Global Vigilance. Triton en EuroHawk voor de Luftwaffe.
RQ-4 Global Hawk
In het afgelopen decennium zijn vluchten van onbemande luchtvaartuigen in de buurt van Edwards AFB bijna vaker waargenomen dan bemande vliegtuigen. Wat de duur en hoogte van de vlucht betreft, is de Global Hawk serieus superieur aan andere soorten drones die in gebruik worden genomen. Het personeel van de vliegbasis en de bewoners van de omliggende nederzettingen zijn er al aan gewend dat kruisvormige RQ-4's lange tijd in de lucht patrouilleren. Vluchten van 12 uur of meer zijn gebruikelijk. Dus op 22 maart 2008 cirkelde de Global Hawk meer dan 33 uur lang boven de omgeving van de vliegbasis.
De Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk, die zijn eerste vlucht maakte in februari 1998, werd oorspronkelijk gemaakt als een onbemande vervanging voor het U-2S-verkenningsvliegtuig op grote hoogte. De Block 40 UAV met een maximaal startgewicht van 14630 kg is uitgerust met een Rolls-Royce F137-RR-100 motor met een stuwkracht van 34 kN. Dankzij een zuinige turbofanmotor, een lichtgewicht en duurzame vleugel met een spanwijdte van 39,9 meter, gemaakt van een composietmateriaal, kan het vliegtuig meer dan 32 uur in de lucht zweven. Op een hoogte van meer dan 18.000 meter bij een kruissnelheid van 570 km / u kan de Global Hawk van Sicilië naar Zuid-Afrika vliegen en terugkeren zonder te landen, waarbij hij tot 100.000 km² per dag meet.
Onbemande luchtvaartuigen van de zware klasse dragen verschillende verkenningsapparatuur, de Block 40-modificatie is uitgerust met een multi-platform MP-RTIP-radar met AFAR, die bewaking biedt van mobiele en stationaire zee- en grondobjecten. RQ-4 van de nieuwste modificaties is uitgerust met satellietcommunicatieapparatuur, die gegevensuitwisseling mogelijk maakt met een snelheid tot 50 Mbit / s. Het apparaat wordt bestuurd vanaf grondstations via een satelliet- of radiokanaal en onderweg, als de externe wegvalt, is het mogelijk om over te schakelen naar autonome besturing. UAV's "Global Hawk" kunnen onafhankelijk landen, geleid door de signalen van het wereldwijde satellietpositioneringssysteem.
Om luchtverdedigingssystemen tegen te gaan heeft Raytheon een set AN/ALR-89 apparatuur ontwikkeld, bestaande uit een AN/AVR-3 ontvanger die laserstraling registreert, een AN/APR-49 radarstralingsontvanger en een elektronische oorlogszender. De kit bevat ook een gesleept vals doelwit ALE-50. In het verleden zijn de mogelijkheden van zelfverdedigingsapparatuur bekritiseerd door het leger. Volgens vertegenwoordigers van de luchtmacht zijn de aanvankelijk geïnstalleerde tegenmaatregelen niet in staat om voldoende overleving te garanderen en kunnen ze beschermen tegen verouderde luchtverdedigingssystemen van de C-75-familie en hun Chinese klonen HQ-2. In dit opzicht werd een verbeterd zelfverdedigingssysteem getest op de Block 40-versie, waarvan de samenstelling en mogelijkheden niet worden bekendgemaakt.
Tot op heden zijn er meer dan 45 RQ-4 onbemande luchtvaartuigen met verschillende modificaties gebouwd. Met ingang van maart 2014 waren 42 eenheden in gebruik. Tegelijkertijd introduceren de specialisten van het bedrijf Northrop Grumman verschillende verbeteringen in het ontwerp en vergroten ze de mogelijkheden van de boordapparatuur. Tegelijkertijd wordt een systematische verlaging van de kosten van een vlieguur en grondservice doorgevoerd. Dus van 2010 tot 2013 daalden de onderhouds- en vluchtkosten van $ 40.600 naar $ 25.000 per vlieguur. Het productiebedrijf en het personeel van het 452e Test Squadron hebben de taak om de bedrijfskosten van de Global Hawk met 50% te verlagen. Tegelijkertijd bedragen de kosten van één zware drone ongeveer $ 130 miljoen (samen met de ontwikkelingskosten bedragen de kosten $ 222 miljoen).
In het verleden hebben RQ-4's deelgenomen aan verschillende missies boven Afghanistan, Irak, Libië en Syrië. Ze waren betrokken bij de zoektocht naar ontvoerde Nigeriaanse schoolmeisjes in Afrika, volgden de situatie in het kerncentralegebied van Fukushima en in verschillende door natuurrampen getroffen gebieden in de Verenigde Staten. Het is gemeld dat een variant van de EQ-4, ontworpen voor elektronische verkenning en het doorgeven van radiosignalen, is getest boven het grondgebied van Syrië. Ook is bekend dat op basis van de RQ-4 een versie wordt ontwikkeld die bedoeld is voor het tanken van andere onbemande en bemande voertuigen in de lucht.
Satellietbeeld van Google Earth: RQ-4A in de NASA-sector bij Edwards AFB. Naast de UAV zijn elementen te zien van de eerder in het Space Shuttle-programma gebruikte lanceerinrichtingen voor vaste stuwstof.
In december werden twee RQ-4A's overgebracht van de Amerikaanse luchtmacht naar het Armstrong Research Center van NASA. Dit waren de eerste en zesde exemplaren van de Global Hawk die werden getest. Nu staat een van deze voertuigen in de NASA-sector, die zich in het noordelijke deel van de vliegbasis bevindt. Bij NASA deed de gedemilitariseerde RQ-4A mee aan verschillende soorten onderzoek: ze maten de dikte van de ozonlaag en de mate van luchtvervuiling en deden weerobservaties. Hiervoor was één Global Hawk uitgerust met een meteorologische radar en verschillende sensoren. Op 2 september 2010 vloog naar verluidt een drone op grote hoogte met succes door orkaan Earle voor de oostkust van de Verenigde Staten.
De Global Hawk was echter niet de enige kanshebber voor de rol van een onbemand langeafstandsverkenningsvliegtuig op grote hoogte. Op 1 juni 2012 werd een gigantische Phantom Eye UAV gelanceerd vanaf een onverharde landingsbaan bij Edwards AFB.
UAV Phantom Eye stijgt op
Het onbemande luchtvaartuig, gebouwd door Boeing Phantom Works, is indrukwekkend groot met een spanwijdte van 46 meter. Tegelijkertijd is het maximale startgewicht slechts 6400 kg en het leeggewicht 3390 kg, wat een record is voor een constructie van deze omvang. Een dergelijk laag gewicht werd bereikt door het uitgebreide gebruik van koolstofvezel, maar ook door het ontbreken van een zwaar chassis. De lancering wordt uitgevoerd met behulp van een speciale trolley die op de grond blijft en de landing wordt uitgevoerd op een licht voorwiel en zijsteunen. De drone is uitgerust met twee viercilindermotoren op waterstof met een inhoud van 2,3 liter en een vermogen van 150 pk. elk. Voor gebruik op grote hoogte met een laag zuurstofgehalte zijn de motoren uitgerust met meertraps ventilatoren.
Satellietbeeld van Google Earth: UAV Phantom Eye in de NASA-sector op Edwards AFB
Phantom Eye-tests op Edwards Air Force Base werden uitgevoerd door het personeel van het Amstrong Research Center. Volgens de ontwerpgegevens zou de drone een maximale vlieghoogte van 20.000 meter moeten hebben. Kruissnelheid - 278 km / u, vluchtduur - 96 uur. Naast verkenning en bewaking kunnen voertuigen op grote hoogte met dergelijke vluchtgegevens worden gebruikt om het radiosignaal door te geven.
Volgens informatie gepubliceerd door Boeing en NASA heeft de Phantom Eye 9 vluchten voltooid. Bij terugkeer van de eerste vlucht raakte de drone tijdens de landing beschadigd, doordat hij zijn voorwiel in een zachte onverharde landingsbaan had begraven, waarna het chassis werd aangepast. Phantom Eye heeft zijn laatste drie vluchten gemaakt in het belang van de US Missile Defense Agency, maar details over deze missies zijn niet bekendgemaakt. Experts suggereren dat een compacte solid-state laser of een middel om de lancering van ballistische raketten te detecteren aan boord van de drone zou kunnen worden geïnstalleerd.
Op dit moment is de Phantom Eye UAV, na twee jaar in de NASA-opslagfaciliteit, overgebracht naar het Museum of Flight Test Flight (Air Force Flight Test Museum). Boeing heeft aangekondigd van plan te zijn een drone te bouwen die qua concept vergelijkbaar is met de Phantom Eye, maar dan met 40% in omvang zal toenemen. Tegelijkertijd moet een onbemand voertuig met een laadvermogen van 900 kg 10 dagen op een hoogte van 20.000 meter kunnen blijven; als de lading verdubbelt, wordt de tijd in de lucht 6 dagen.
Hoofdkwartier van de 412th Test Air Wing
Naast de reeds genoemde Test Pilot Schools, de 31e en 452e test drone squadrons op de vliegbasis, zijn hier een aantal eenheden permanent gestationeerd:
411e Test Squadron (F-22A-jagers)
412e test squadron (tankers KS-135R, transport C-135S en radiotechnische EC-135)
416e Test Squadron (F-16C / D-jagers)
418e testeskader (vliegtuigen voor speciale operatietroepen C-130N, MN-130, S-17A, CV-22)
419e test squadron (bommenwerpers B-1B, B-2A, B-52H)
445e test squadron (training T-38A)
461e Test Squadron (F-35 jagers)
De 412th Air Wing is verantwoordelijk voor basisoperaties, waaronder infrastructuur, communicatie, beveiliging, brandbeveiliging, transport, inkoop, financiering, contractering, juridische diensten en werving. Verschillende onderhoudsteams en talrijke technische diensten voorzien Edwards van levensonderhoud en een aantal constructies wordt op de vliegbasis ingezet die niet onder het bevel van het 412th Test Wing-commando staan. Deze omvatten testeskaders van de Amerikaanse marine en de USMC, evenals een eenheid van het Dryden Research Center - NASA Armstrong Research Center en een aantal buitenlandse militaire organisaties van de Amerikaanse bondgenoten die hier hun eigen onderzoek uitvoeren. De vliegbasis heeft een speciale hangar Benefield Anechoic Facility (eng. Benefield's echovrije kamer) - genoemd naar testpiloot Thomas Benyfield, die in 1984 in de buurt van de vliegbasis stierf tijdens de tests van de B-1 bommenwerper.
B-1B bommenwerper in een echovrije kamer
De echovrije kamer is een grote gesloten hangar die is afgeschermd van radiofrequentiestraling, waar EMC-tests worden uitgevoerd op verschillende vliegtuigsystemen en de effecten van frequenties van verschillende spectra worden onderzocht.
Tot 2004 opereerde de oudste luchtbommenwerper B-52B (staartnummer 008) in het Armstrong Center, dat werd gebruikt voor het lanceren van verschillende onbemande en bemande voertuigen. Hij dropte een groot aantal supersonische bemande raketzweefvliegtuigen en onbemande raketten, variërend van de X-15 tot de X-43A. Het vliegtuig is momenteel te zien in de buurt van de noordelijke poort van de vliegbasis.
De B-52B bommenwerper was niet het enige vliegtuig dat door de luchtmacht werd achtergelaten, maar de operatie werd voortgezet op Edwards AFB. Zoals u weet, diende het supersonische verkenningsvliegtuig SR-71 Blackbird van 1968 tot 1998 bij de Amerikaanse luchtmacht. De belangrijkste redenen voor de afwijzing van het "three-fly" -vliegtuig, meer als een futuristisch ruimtevaartuig, waren de hoge exploitatiekosten en het einde van de "koude oorlog". Ondanks het verzet van de luchtmacht, onder druk van de "onbemande lobby", werd de verbeterde SR-71, die nieuwe communicatieapparatuur ontving voor het in realtime verzenden van inlichtingen, uiteindelijk afgewezen.
SR-71 gebruikt in het SCAR-programma
Verschillende "merels" die beschikbaar zijn bij Edwards AFB zijn opnieuw uitgerust voor gebruik in NASA's onderzoeksprogramma's: AST (Advanced Supersonic Technology) en SCAR (Supersonic Cruise Aircraft Research).
Volgens de officiële versie gebruikte het Amerikaanse ruimteagentschap de SR-71 ongeveer een jaar als vlieglaboratorium nadat ze door de luchtmacht waren ontmanteld, maar een paar "merels" werden tot 2005 geparkeerd voor experimentele apparatuur. Tegenwoordig zijn deze machines te zien op de Edwards Air Force Base Memorial Exhibition.
Volgens officiële gegevens zijn ongeveer 10.000 militaire en civiele specialisten werkzaam op de vliegbasis. Edwards is de tweede grootste Amerikaanse luchtmachtbasis. Het leger in dit gebied krijgt 1200 km² toegewezen. Dit is niet alleen het land waarop de kapitaalstructuren van de luchtmachtbasis zijn gevestigd, maar ook de droge meren Rogers (110 km²) en Rosamond Lake (54 km²), evenals woonkampen voor personeel, de Mojave-woestijn grenzend aan de luchtmachtbasis, gebruikt als oefenterrein en als bergketen Harrow in het noordoosten. Op de hellingen van de bergkam bevindt zich een afgelegen teststation, waar regelmatig afvuurtesten van raketmotoren worden uitgevoerd op speciale stands. Op een van de toppen staat een stationaire radarpost die de luchtsituatie in de buurt in de gaten houdt.
Het grootste deel van de vliegbasis heeft drie betonnen startbanen met een lengte van 4579, 3658 en 2438 meter. Alle hoofdlanen zijn verlengd in de vorm van onverharde stroken op Rogers Lake, wat de vliegveiligheid verhoogt bij onvoorziene incidenten tijdens het opstijgen of landen. Naast beton zijn er nog 15 onverharde banen aangelegd langs de bodem van Rogers en Rosamond Lake, met een lengte van 11.917 tot 2.149 meter. In de noordwestelijke hoek van Rogers Lake ligt de afgelegen North Base, de thuisbasis van geheime testprogramma's, met een eigen betonnen landingsbaan, 1.829 meter lang, in een onverharde weg.
Satellietbeeld van Google Earth: een tentoonstelling van vliegtuigen naast het gebouw van het Air Force Flight Test Museum
Organisatorisch wordt fabriek nr. 42 in Palmdale, Californië beschouwd als onderdeel van Edwards AFB. Het grondgebied van de fabriek en twee start- en landingsbanen zijn eigendom van de staat, maar hier zijn, naast de hangars van de luchtmacht, ook particuliere aannemers, waarvan Boeing de grootste is.
Satellietfoto van Google Earth: RQ-4 Global Hawk in fabriek nr. 42 in Palmdale
Op dit moment ondergaat de onderneming reparatie, revisie en modernisering van verschillende vliegtuigen, die vervolgens worden getest op de vliegbasis Edwards, en worden UAV's geassembleerd. In het verleden werd in Palmdale serieproductie uitgevoerd: SR-71A, B-1B, B-2A, RQ-4 en vele anderen.
Elk jaar bezoeken tienduizenden mensen Edwards AFB. Het zuidelijke deel van de vliegbasis is het grootste deel van het jaar open voor georganiseerde toeristengroepen. En er is hier echt iets te zien. Edwards heeft sinds de jaren 50 van de vorige eeuw vele unieke exposities zorgvuldig bewaard die hier zijn getest. Een bezoek aan het Flight Test Museum is gratis, maar om een toeristengroep te vormen moet er minimaal twee weken een vooraanmelding worden gedaan. Tegelijkertijd kunnen buitenlandse burgers zonder opgaaf van redenen de toegang tot de vliegbasis worden ontzegd.
Satellietfoto van Google Earth: MiG-15 op vliegbasis Edwards
Op de meest zuidelijke betonnen strook met een lengte van 2.438 meter, waar historische tentoonstellingen te zien zijn, worden regelmatig nationale vliegshows gehouden, die mensen uit heel Amerika aantrekken. Naast vliegtuigen van Amerikaanse makelij nemen ook vliegtuigen van buitenlandse makelij, waaronder jet MiG's, die in handen zijn van particuliere eigenaren, deel aan de statische vertoning en aan vluchten.
Ondanks het feit dat de Verenigde Staten na het einde van de Koude Oorlog veel luchtbases hebben gesloten en de financiering voor testcentra hebben verminderd, heeft Edwards AFB zijn betekenis niet verloren. De meeste onbemande en bemande luchtvaartuigen die door de luchtmacht zijn geadopteerd, worden hier nog steeds getest en er zijn een aantal veelbelovende onderzoeksprogramma's aan de gang. Dit is vooral te danken aan de uiterst succesvolle ligging van het Flight Test Center, een ontwikkelde testinfrastructuur en de aanwezigheid van talrijke start- en landingsbanen.
