Nadat ze enig succes hadden behaald in Oost-Afrika, besloten de Italianen een offensief in Noord-Afrika te lanceren om de belangrijkste basis van de Britse vloot in de Middellandse Zee te veroveren - Alexandrië en het Suezkanaal.
De noodzaak om Suez. te vangen
Italië heeft twee gevechtsgroepen ingezet in Afrika: in Noord- en Noordoost-Afrika. In Noordoost-Afrika bevond zich een groepering onder het bevel van de onderkoning van Oost-Afrika, hertog van Aosta (Amadeus van Savoye): 2 Italiaanse divisies, 29 afzonderlijke koloniale brigades en 33 afzonderlijke bataljons. Een totaal van ongeveer 300 duizend soldaten, meer dan 800 kanonnen, ongeveer 60 tanks, meer dan 120 gepantserde voertuigen en 150 vliegtuigen. Italiaanse reguliere troepen telden 70-90 duizend mensen, hun basis was twee infanteriedivisies: de 40e divisie "African Hunters" en de 65e divisie "Grenadiers of Savoy". De rest van de troepen bestond uit lokale inheemse (koloniale) eenheden. Ze stonden onder bevel van Italiaanse officieren.
Italiaanse troepen waren gericht op Brits Somalië, Soedan, Oeganda en Kenia. De strategische positie van het Italiaanse leger in Oost-Afrika was uiterst kwetsbaar. Er was geen militair-industriële basis, dus de Italianen waren volledig afhankelijk van bevoorrading uit Italië. De kortste zeeroute vanuit de Italiaanse metropool liep door het Suezkanaal in Egypte, dat in handen was van de Britten. De Britten controleerden ook de lange route rond Afrika: hun vloot domineerde de Atlantische Oceaan. Ook waren de Britten in Gibraltar, dat wil zeggen, ze hielden een uitgang uit de Middellandse Zee. Zodra Italië op 10 juni 1940 de kant van Duitsland koos, bevonden haar koloniën in Oost-Afrika zich in een moeilijke situatie. Na de capitulatie van Frankrijk kregen de Italianen toegang tot Djibouti, een belangrijke havenstad in Frans Somalië. Tegelijkertijd blokkeerden de Britten Suez voor Italië. Daarom was de invasie van de Italianen in Egypte onvermijdelijk, ze moesten het pad naar Oost-Afrika herstellen.
Zo was de positie van de Italianen in Oost-Afrika zwak, ondanks de superioriteit van de troepen over de Britten. Communicatie was uitgerekt en onbeschermd, de kust werd aangevallen door de Britse vloot. De inheemse strijdkrachten (meer dan tweederde van de strijdkrachten) zijn slecht opgeleid en relatief slecht bewapend. In Ethiopië ontstond, ondanks de brute terreur van de indringers en het ontbreken van een centraal commando, een nieuwe golf van de guerrillabeweging. In de meeste Ethiopische provincies controleerden Italianen alleen de steden en dorpen waar hun garnizoenen gelegerd waren. Sommigen van hen werden geblokkeerd door partizanen, wegen werden afgesneden en de Italiaanse garnizoenen moesten door de lucht worden bevoorraad. Het was genoeg voor de Britten om Ethiopië binnen te komen, want er zou onmiddellijk een grootschalige opstand beginnen. Dit alles beperkte de operationele capaciteiten van het Italiaanse leger.
In Libië was er de tweede operationeel-strategische groepering van Italiaanse troepen onder het bevel van maarschalk Rodolfo Graziani (sinds augustus was de commandant maarschalk Balbo). Grote reguliere troepen waren gestationeerd in Cyrenaica en Tripolitania - twee veldlegers. Op de grens met Egypte, in Tobruk - het 10e leger van generaal M. Berti, dat 6 divisies had (waaronder twee koloniale en één zwarthemden). Zwarthemden werden in Italië de gewapende detachementen (militie) van de fascistische partij genoemd. Het 5e leger van generaal I. Gariboldi in Tripolitania was gericht op Frans Tunesië. Het bestond uit 8 divisies, waaronder twee Blackshirt-divisies. Na de overgave van Frankrijk werd een deel van het 5e leger overgeplaatst om zich bij het 10e te voegen. In september 1940 omvatte het 10e Italiaanse leger 10 divisies, het 5e leger - 4. De Libische groepering van het Italiaanse leger telde meer dan 230 duizend mensen, was bewapend met meer dan 1800 kanonnen en meer dan 300 vliegtuigen. De positie van de Italiaanse troepen in Noord-Afrika was beter dan in Oost-Afrika. De Britten hielden de Italiaanse communicatie onder vuur, maar konden ze niet volledig onderbreken.
Britse defensie
Het Britse commando was zich terdege bewust van de wens van Italië om het Suezkanaal en de Britse koloniën in Noord- en Oost-Afrika te veroveren. De belangrijkste troepen van het Britse leger waren echter geconcentreerd in Europa, en na de nederlaag van België en Frankrijk - ter verdediging van de Britse eilanden. Als gevolg hiervan hadden de Britten niet voldoende troepen om hun koloniën in de regio te verdedigen. In juni 1940 waren de troepen van het Britse rijk verspreid over een groot gebied: meer dan 60 duizend mensen in Egypte (de helft waren Egyptenaren), meer dan 27 duizend in Palestina, 9 duizend in Soedan, 22 duizend in Kenia, ongeveer 1, 5 duizend - in Brits Somalië, 2, 5 duizend - in Aden. Er waren geen tanks of antitankartillerie in Soedan, Kenia en Somalië. In Egypte en Palestina hadden de Britten meer dan 160 vliegtuigen, in Aden, Kenia en Soedan - meer dan 80 vliegtuigen. Dat wil zeggen, in de luchtvaart waren de Britten aanzienlijk inferieur aan de vijand. Het voordeel van de Britten was de suprematie op zee en de aanwezigheid van een ontwikkeld netwerk van marinebases en havens.
De Britten probeerden versterkingen uit Zuid-Afrika, India, Australië en elders te halen, maar dat kostte tijd. Daarom probeerde het Britse commando met behulp van Ethiopische guerrillastrijders de vijand in Oost-Afrika op te sporen. Al in het voorjaar van 1940 werd een "plan voor opstand en propaganda" ontwikkeld, dat voorzag in de uitbreiding van de reikwijdte van de opstand in Ethiopië. In juni 1940 begonnen de Britten onderhandelingen met de verbannen Ethiopische keizer Haile Selassie. Al snel arriveerde de Ethiopische monarch in Soedan om het verzet te leiden. De omvang van de guerrillabeweging in Ethiopië is aanzienlijk uitgebreid. Tegelijkertijd creëerden de Britten geen regulier Ethiopisch leger en stemden ze in met de vorming van een symbolische drie bataljons. Ethiopische patriotten en deserteurs die naar Soedan vluchtten, werden als krijgsgevangenen behandeld en gebruikt om wegen aan te leggen. Na de overwinning was Londen van plan zijn controle over Ethiopië te vestigen. Daarom infiltreerde Groot-Brittannië zijn agenten in de rangen van het verzet en probeerde de guerrilla's te leiden.
Strijd in Oost-Afrika
Begin juli 1940 lanceerden Italiaanse troepen een offensief vanuit Ethiopië tot diep in Soedan en Kenia. Het doel van de invasie werd bepaald door de richtlijn van de chef van de Italiaanse generale staf, maarschalk Badoglio, gedateerd 9 juni: om de belangrijke punten van Kassala, Gallabat, Kurmuk in het grensgebied van Soedan en het grondgebied van Kenia te bezetten - Todenyang, Moyale en Mondera. De verovering van deze bolwerken opende de weg naar het binnenland van Soedan en Kenia.
In de noordelijke sector van de Soedanese richting probeerden twee infanteriebrigades en vier cavalerieregimenten van de Italiaanse koloniale troepen (6, 5 duizend soldaten), met de steun van tanks, gepantserde voertuigen, artillerie en luchtvaart, op 4 juli Kassala in te nemen op de verhuizing, waar een garnizoen van 600 mensen was gevestigd (Soedanese infanterie en politie), die werd ondersteund door 6 tanks. Ondanks de overweldigende superioriteit van de vijand verzetten de Sudanezen zich hardnekkig. Italiaanse troepen namen de stad in, maar verloren 500 mensen en 6 tanks. Ook in andere richtingen verzetten de Britse troepen zich hevig. Maar de krachten waren ongelijk. Soedanese en Keniaanse troepen konden de aanval van de overmacht van de vijand niet met een technisch voordeel weerstaan. Britse troepen schakelden over op guerrilla-tactieken.
Ook met de start van het offensief van het Italiaanse leger in de achterhoede in Ethiopië brak met hernieuwde kracht een rebellenbeweging uit. Het hele noordwesten en midden van het land kwam in opstand. Als gevolg hiervan werden de reserves van het Italiaanse leger geketend. De Italianen konden geen extra troepen inzetten om een offensief tot diep in Soedan en Kenia te ontwikkelen. Het Italiaanse commando besloot over te gaan tot het defensief in Soedanese en Keniaanse richtingen.
Tegelijkertijd bedachten de Italianen een invasie van Brits Somalië. Ten zuiden en ten westen van Brits-Somalië waren 35 duizend mensen geconcentreerd. de groepering onder bevel van Guglielmo Nasi, commandant van de strijdkrachten van de oostelijke sector. In totaal 23 bataljons, 21 artilleriebatterijen en 57 vliegtuigen. De Italianen hadden lichte tanks L3 / 35 en medium tanks M11 / 39. De Britten hadden 5 koloniale bataljons in Somalië (inclusief versterkingen uit Aden). In totaal 4-6 duizend mensen onder bevel van brigadegeneraal Arthur Chater. De Britten hadden geen tanks, gepantserde voertuigen, antitankartillerie en er was een catastrofaal tekort aan artillerie. De Italianen hadden volledige luchtoverheersing.
In de nacht van 3 augustus 1940 stak het Italiaanse leger de grens over. Vanwege het rotsachtige terrein waren er slechts drie wegen naar Berbera, de hoofdstad van Brits Somalië en de enige grote haven. Daarom rukte de Italiaanse infanterie, versterkt met artillerie en tanks, op in drie colonnes op Hargeisa, Odwaina en Zeila. Op 5-6 augustus veroverden de Italianen Zeila, Hargeis en Odwain. Chater, die de vijand alarmeerde met mobiele detachementen, beval de hoofdtroepen zich terug te trekken naar Tug-Argan. Op 7-8 augustus arriveerden twee bataljons uit Aden om te helpen. Het Britse Midden-Oostencommando in Caïro gaf opdracht om extra troepen met artillerie naar Somalië over te brengen, maar ze waren te laat voor de beslissende slag. De nieuwe commandant van de Britse troepen in Somalië, generaal-majoor Alfred Godwin-Austin, arriveerde op 11 augustus. Op 10 augustus bereikte het Italiaanse leger de vijandelijke posities bij Tug-Argan. De Britten hadden een dominante positie op de route naar Berbera. Op 11 augustus lanceerden de Italianen een aanval en veroverden in de loop van hardnekkige gevechten een aantal heuvels. De Afrikaanse en Indiase koloniale eenheden van de Britten vochten fel terug. De strijdkrachten waren echter ongelijk, de Italianen omsingelden de Britse groep praktisch en sneden deze af van de Berbera.
Op 14 augustus informeerde Godwin-Austin het opperbevel dat verder verzet bij Tug-Argan zinloos was en blijkbaar zou leiden tot het verlies van alle Britse troepen, en de terugtrekking zou de meeste troepen redden. Op 15 augustus kreeg hij toestemming van generaal Archibald Wavell om zich terug te trekken. De terugtocht werd gedekt door Schotse en Afrikaanse schutters. De Britse marine begon met het evacueren van het burgerlijk bestuur en de achterste diensten. Op 16 augustus begonnen troepen te evacueren vanuit Berbera over de zeestraat naar Aden. Op de avond van 18 - in de ochtend van 19 augustus verlieten de laatste Britten Berbera. In totaal werden ongeveer 7 duizend mensen uitgeschakeld. De meeste lokale Somalische soldaten (Somalische Camel Cavalry Corps) bleven in hun thuisland.
Dus namen de Italianen Brits Somalië over. Dit was de enige grote overwinning van Italië in Oost-Afrika. Beide partijen verloren 200 man in gevechten. De lokale inheemse troepen werden echter niet als verliezen geregistreerd. Dus de Britten geloofden dat de Italiaanse inheemse troepen tot 2000 mensen verloren, en de Somaliërs, die aan de zijde van de Britten vochten, ongeveer 1000.
Invasie van Egypte
Nadat ze enig succes hadden behaald in Oost-Afrika, besloten de Italianen een offensief te lanceren in Noord-Afrika, om de belangrijkste basis van de Britse vloot in de Middellandse Zee - Alexandrië en het Suezkanaal te veroveren, om de belangrijkste verbinding van Engeland af te snijden die leidde tot het Midden-Oosten en India. De Italiaanse groep in Libië telde meer dan 230 duizend mensen. Troepen van het 10e leger van generaal Bertie namen deel aan de Egyptische operatie. Van de vijf korpsen aan het begin van de invasie zouden er drie deelnemen: het 21e, 23e en het Libische korps (7 divisies en de gemechaniseerde groep Maletti). De Italianen hadden 200 tanks en 300 vliegtuigen van het 5th Aviation Squadron.
In juni 1940 werden de Britse troepen in de Libische richting samengevoegd tot het leger "Nile" onder bevel van Richard O'Connor. Het bestond uit de 7th Panzer Division en de 4th Indian Infantry Division, twee afzonderlijke brigades. Het leger bestond uit 36 duizend soldaten, 65 tanks en 48 vliegtuigen. Voordat de actieve vijandelijkheden begonnen, vonden er schermutselingen plaats aan de grens. Begin september nam de activiteit van de Italiaanse luchtvaart toe en vielen vijandelijke vliegvelden aan. De Britse luchtmacht reageerde met aanvallen op vijandelijke militaire installaties en eenheden.
Het Italiaanse commando was van plan een offensief uit te voeren met de troepen van het 23e korps in de kuststrook, waar de hoofdweg passeerde en het Libische korps met een groep Maletti naar het zuiden door de woestijn. Het 21e korps was in reserve. De Italiaanse commandant Graziani ontving echter geen voertuigen voor de Libische divisies. Daarom begon het Libische korps aan te vallen in het eerste echelon op de kustflank. Maletti's gemechaniseerde groep veranderde ook de richting van het offensief, vanwege fouten in commando en intelligentie over de aanwezigheid van grote tanktroepen van de Britten. De flankmanoeuvre werd helemaal geannuleerd, de tanks werden naar de kustflank geleid.
In de nacht van 12 op 13 september 1940 wierpen Italiaanse vliegtuigen een groot aantal speciale bommen op de kustweg tussen Sidi Barrani en Mersa Matruh. In de ochtend van 13 september, na artillerievoorbereiding, lanceerde het 10e Italiaanse leger een offensief. In het aangezicht van veel superieure vijandelijke troepen begonnen de Britse troepen (7th Armoured Division), met weinig weerstand, zich terug te trekken. De Italianen, die achter de vijand oprukten, veroverden al op de eerste dag van de operatie het belangrijke punt Es-Sallum en bereikten op de 16e Sidi Barrani. De Britten verlieten de stad onder dreiging van omsingeling.
Dit was het einde van het offensief van het Italiaanse leger. De Italianen rukten 50-90 km op en vestigden zich bij Sidi Barrani. Het front is gestabiliseerd. De onderbreking van het offensief werd veroorzaakt door het verlies van controle over de mobiele groep op de zuidflank aan het begin van de operatie, problemen met de aanvoer van troepen en een gebrek aan transport voor de infanterie. De Britse Middellandse Zee-vloot begon de vijandelijke communicatie te verstoren. Daarnaast werd de slechte kwaliteit van het Italiaanse leger aangetast. De Italianen, zonder de steun van de Duitsers, vreesden beslissende operaties. De Britten zetten hun terugtocht echter voort en stopten alleen bij de stad Mersey Matruh. Als gevolg hiervan werd tussen de vijand een "niemands"-gebied van 130 km breed gevormd.
Zo was het Italiaanse leger, dat een groot voordeel had in mankracht, artillerie, tanks en luchtvaart, niet in staat om het te gebruiken en de Britten in Egypte te verslaan. De Britten herstelden zich snel, bouwden hun groep op in Egypte en lanceerden in december 1940 een tegenoffensief.
