In plaats van satellieten met raketten te lanceren, is het niet gemakkelijker om ze af te vuren met een superkrachtig kanon? Het was deze aanpak die de ontwikkelaars van het HARP-project bijna in de praktijk implementeerden, en na hen - Saddam Hussein zelf.
Het idee om vracht met een kanon in een baan om de aarde te brengen, werd voor het eerst voorgesteld door Newton. Zijn traktaat Principia Matematica bevat onder meer de beroemde illustratie van een kanon bovenop een berg die evenwijdig aan het aardoppervlak een kanonskogel afvuurt. De wetenschapper legde de principes van de baanmechanica uit en betoogde: als je de kern de nodige versnelling geeft, zal hij nooit naar de aarde vallen en er voor altijd omheen cirkelen. Dit gedachte-experiment vormde de basis van de roman "Van aarde naar de maan", geschreven door Jules Verne in de 19e eeuw: de schrijver stuurde zijn helden naar de maan met behulp van een gigantisch kanon. Natuurlijk beschouwde niemand dergelijke projecten lange tijd als een spel van verbeeldingskracht.
In tegenstelling tot een raket verliest een projectiel dat door een kanon wordt afgevuurd voortdurend snelheid door luchtweerstand. Dit betekent dat voor lancering in de ruimte, de beginsnelheid echt kolossaal moet zijn, wat gepaard gaat met een gigantische - in duizenden g - versnelling aan het begin van de reis, die de hele lading in een taart dreigt te veranderen. Bovendien zou de lading buskruit die nodig zou zijn om het projectiel zo'n versnelling te geven, de loop van zelfs een zeer indrukwekkende dikte vervormen.
Aan het begin van de 20e eeuw begonnen de mogelijkheden van artillerie te groeien. Er werd een rookloos buskruit uitgevonden dat geleidelijk kon branden, waardoor het projectiel langs een vlakkere curve werd versneld. In feite betekende deze belangrijke ontdekking dat het bereik van het schot bijna onbeperkt kon worden vergroot - door de loop te verlengen en de poederlading te vergroten. Dit opende het tijdperk van gigantische artilleriemechanismen (en niet minder Cyclopische middelen om zich daartegen te beschermen). Het dertig meter lange kanon van Parijs, gebouwd door de Duitsers in 1918, vuurde een granaat af van meer dan 100 kg met een beginsnelheid van 6000 km / u en kon op doelen schieten vanaf een afstand van 126 km. De vlucht zelf duurde drie volle minuten, terwijl het projectiel op de top van zijn traject een hoogte van 42 km bereikte.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden ook ultralangeafstandskanonnen gebouwd, maar zelfs toen werd duidelijk dat vliegtuigen veel effectiever zijn als middel om explosieve ladingen over lange afstanden af te leveren. Daarom stopte de ontwikkeling van superkanonnen en kwam dicht bij het punt waarop de lancering van granaten in de ruimte een haalbare taak werd.
Begin jaren zestig werd de jonge Amerikaanse natuurkundige Gerald Bull gegrepen door het idee om met kanonnen vracht in een baan om de aarde te brengen. Nadat hij de Amerikaanse autoriteiten van de vooruitzichten had weten te overtuigen, kreeg hij verschillende ontmantelde 406-mm (16-inch) kanonnen, evenals fondsen voor de bijbehorende ontwikkeling, tot zijn beschikking. Het project kreeg de naam HARP (High Altitude Research Project). Voor het schieten gebruikte het team van Gerald Bull een speciaal ontworpen subkaliber (dat een iets kleiner kaliber heeft dan de loop) Marlet-projectiel. Naast het afdichtapparaat, of "schoen", dat viel na het verlaten van de loop, had het projectiel een laadruimte en stabilisatoren. Tijdens de tests werd een van de aanpassingen van het projectiel gelanceerd tot een maximale hoogte van 180 km. Dat wil zeggen, om in de buurt te komen van het oplossen van het probleem van het afvuren van kleine objecten in een baan om de aarde.
Als experiment werden voornamelijk atmosferische sondes, evenals verschillende componenten van toekomstige satellieten - sensoren, batterijen, modules van elektronische en voortstuwingssystemen, enz. In de vrachtcompartimenten van de projectielen geplaatst. Het project culmineerde in de ontwikkeling van het Martlet 2G-1-projectiel uitgerust met een raketbooster. Met zijn hulp zou het mogelijk zijn om tot twee kilogram nuttige lading in een baan om de aarde te lanceren door middel van een schot van een eenvoudig artilleriekanon. Aan de vooravond van de Martlet 2G-1-proeven werd de onderzoeksfinanciering echter plotseling stopgezet.
Niettemin was het HARP dat het eerste en, naar het schijnt, het enige project werd waarin een persoon er bijna in slaagde een lading de ruimte in te lanceren door een gewoon kanon af te vuren. En de projectmanager Gerald Bull ging aan de slag voor Saddam Hussein en werkte enkele jaren aan de creatie van het kolossale 1000 mm Babylon-kanon. Zoals bedacht door de maker, moest de lading van 9 ton 600 kg vracht afleveren op een afstand van maximaal 1000 km, en een projectiel met een straalversneller zou deze afstand hebben verdubbeld. Het werk was echter niet voorbestemd om te eindigen: in 1990 werd Gerald Bull, die "in contact was gekomen met de slechteriken", vermoord. De enorme 156 meter lange stam van het Babylon-project staat nog steeds te roesten in het midden van een speciaal in de Iraakse woestijn gegraven kuil.
