Het zich snel ontwikkelende vliegtuigindustriecomplex van het Celestial Empire presenteerde een nieuwe lichte jager met een hoog exportpotentieel. Zal deze machine een concurrent blijken te zijn van de producten van de Russische defensie-industrie?
De Jemenitische regering overweegt de aankoop van de Chinese strijders FC-1 Xiaolong ("Furious Dragon"). Ze worden nu al geleverd aan Pakistan, wat interesse wekt in een aantal Aziatische en Afrikaanse landen, en kunnen daardoor in het komende decennium van China een serieuze speler maken op de markt van goedkope multifunctionele vliegtuigsystemen.
Stille doorbraak in de secundaire sector van het front
In feite is dit vliegtuig eigenlijk onze MiG-21. Om precies te zijn, het is het ultieme dat het concept van deze uiterst succesvolle Sovjet-jager in het huidige technologische stadium zou kunnen worden uitgeknepen met de installatie van nieuwe motoren en een moderne elementbasis.
De creatie van deze machine gaat terug tot 1986, toen de Chinezen samenwerkten met het Amerikaanse bedrijf "Grumman" aan de grondige modernisering van hun J-7-vliegtuig (dit is precies de MiG-21, die "reverse engineering" heeft ondergaan en wordt geproduceerd bij Chinese ondernemingen). Het gezamenlijke Super-7-project gaf de Chinese luchtvaartindustrie verschillende originele technologische ontwikkelingen, maar na de onderdrukking van de opstand op het Tiananmen-plein werd het geleidelijk afgebouwd en in 1990 werd het volledig gestopt. Maar in de jaren 90 bleven veel Russische specialisten op het gebied van luchtvaarttechnologie inactief, die vrij actief hun Chinese collega's begonnen te adviseren.
Wat gebeurde er bij de uitgang? Het maximale startgewicht van het voertuig is niet groter dan 13 ton, het is uitgerust met een solide avionica-complex (ondanks de weigering van de Chinezen van de door Rusland ontwikkelde radar), evenals moderne opto-elektronische systemen. De lay-out van het vliegtuig is vergelijkbaar met zijn voorganger, de J-7, maar bevat op creatieve wijze enkele van de oplossingen die door de Amerikaanse F-16 werden bespioneerd. Zeven ophangpunten kunnen tot 8.000 lb (3.629 kg) gevechtslast dragen.
Natuurlijk zal de Chinese luchtmacht het vliegtuig ook ontvangen, maar nu zijn hun prioriteiten "aantrekkelijker metaal" - de zwaardere J-10-jager, onder meer gemaakt onder invloed van de Israëlische Lavi en de Amerikaanse F-16 met uitgebreid lenen van de Russische Su-27-oplossingen. Als we het hebben over de FC-1, hebben we het eigenlijk over een volwaardige lichte jager die is ontworpen om de vloot van verouderde multifunctionele vliegtuigen van de tweede of derde generatie te vervangen, die in grote aantallen in dienst zijn bij arme landen en falen snel om technische redenen.
Dit is voornamelijk een enorme verzameling Sovjet-vliegtuigen van de MiG-21-familie, hun Chinese tegenhangers J-7 (F-7 in exportaanduiding), evenals de Amerikaanse F-4 Phantom, F-5 Tiger en de Franse Mirages F.1. Het is onmogelijk om niet te spreken van zeer oude grondondersteuningsvliegtuigen zoals de Chinese Q-5 Fantan - een grondige modernisering van de Sovjet MiG-19, die met succes wortel heeft geschoten in de luchtmacht van sommige Afrikaanse en Aziatische staten, waaronder Noord-Korea.
De Chinezen schatten de potentiële exportmarkt voor de Dragons op 250-300 stuks, wat best veel is. Sommige deskundigen gaan verder en geloven dat het potentieel voor modernisering van de vloten van ontwikkelingslanden 400-500 jagers bereikt en dat de Chinese vliegtuigen het overweldigende deel van dit quotum zouden kunnen nemen (dat echter puur theoretisch is, voornamelijk om financiële redenen).
Vleugels van de grote politiek
Halverwege de jaren 90 raakte Pakistan geïnteresseerd in de ontwikkeling van de FC-1, nadat het net de kans had verloren om de F-16 van de Verenigde Staten te kopen. Islamabad wendde zich tot zijn traditionele militair-technische redder in nood - Peking, dat er alles aan doet om een spaak in de wielen van de oer-Aziatische rivaal - India te leggen. In het Pakistaanse contract werd de Dragon de Thunder, aangeduid als JF-17 Thunder. Bovendien is in de afgelopen jaren in Pakistan, beetje bij beetje, de "schroevendraaier"-productie van deze machines voor de eigen luchtmacht begonnen zich te ontwikkelen.
Het verhaal van de Pakistaanse interesse in de straaljager baarde een andere sterke speler op de regionale wapenmarkt zorgen: Moskou. Begin 2007 blokkeerde Rusland de export van JF-17 naar derde landen. De hefboom van invloed op de Chinese wapenhandel waren de RD-93-motoren, een versie van de Russische RD-33-familie (ontworpen voor MiG-29-vliegtuigen) met veranderingen in de lay-out van de montagedoos.
Volgens de volledig openhartige bekentenis van vice-premier Sergei Ivanov werd dit gedaan om politieke redenen, om het wederzijds begrip tussen Moskou en Delhi niet te schenden. Aan de andere kant wilde ik echt niet kiezen tussen onze twee belangrijkste partners op het gebied van militair-technische samenwerking. Peking deed alsof er niets aan de hand was.
Als gevolg hiervan zijn er minder dan drie maanden verstreken sinds de levering van de eerste batch jagers met Russische motoren aan Pakistan heeft plaatsgevonden. Ambtenaren van de Russische Federatie gaven geen commentaar op de situatie, maar een aantal bronnen gaven hun interpretaties van dergelijk gedrag van Peking als een schending van bilaterale overeenkomsten.
Medio 2007 werd de delicate situatie de jure gelegaliseerd: Vladimir Poetin zette zijn handtekening onder een reeks overeenkomsten die de Russische zijde machtigden om de RD-93 opnieuw uit te voeren naar Pakistan. Sinds enkele maanden werken onze MTC-specialisten hard om de betrekkingen met India, dat zeer pijnlijk reageert op pogingen om zijn noordwestelijke buur te herbewapenen, glad te strijken. Ik moest de Indianen bewijzen dat de JF-17 bijna een "vuilnis"-apparaat is, dat niet te vergelijken is met het apparaat dat door Moskou aan Delhi is geleverd (en als dat laatste waar is, dan zit er veel bedrog in de eerste verklaring). Trouwens, het was op dit moment dat de overeenkomst over de overdracht van technologieën van dezelfde RD-33-familie naar India en de inzet van gelicentieerde productie daar in werking trad.
In het begin van de jaren 2000 begon China zijn eigen motor te ontwikkelen, een analoog van de RD-33, en staat nu dicht bij het opzetten van zijn serieproductie onder de aanduiding WS-13 Taishan. Nu is dit een absoluut onbewerkt, onvoltooid stuk werk, ongeveer 9 procent zwaarder dan zijn voorloper, dat volgens sommige gegevens een motorlevensduur heeft van niet meer dan 100-120 uur en grote problemen met de tractie. Met andere woorden, dit is precies wat in 5-6 jaar wel eens een betrouwbare en solide motor van lichte jagers kan worden, de "de facto standaard" van krachtbronnen voor goedkope derdewereldluchtvaart. Het Chinese technologiebeleid (en zeker niet alleen het defensiebeleid) geeft aanleiding tot een dergelijk optimisme.
Verontruste vooruitzichten
In juli 2010 verzette Mikhail Pogosyan, die nu aan het hoofd staat van de AHK Sukhoi en RSK MiG, de toonaangevende binnenlandse ontwikkelaars van jachtvliegtuigen, zich fel tegen de voortzetting van de praktijk van het leveren van RD-93-motoren aan China, in de overtuiging dat de JF-17 een rivaal is van de MiG-29 in markten van ontwikkelingslanden. Dit is eigenlijk de eerste directe erkenning van de concurrentievoordelen van Chinese vliegtuigen ten opzichte van binnenlandse modellen.
Het potentiële Jemenitische contract kan worden beschouwd als een zeer goede, bijna veelhoekige illustratie van de angsten van onze experts. De ruggengraat van de Jemenitische luchtmacht bestaat uit Sovjet-jagers MiG-29A en MiG-29SMT, MiG-21MF, jachtbommenwerpers MiG-23BN, evenals Amerikaanse F-5E Tiger (40-45 vliegtuigen van de geplande samenstelling, zijn volgens sommige schattingen gevechtsklaar van 10 tot 20 eenheden van elk type)."Thunder" kan heel goed een behoorlijk aantal auto's in dit gehavende park vervangen, tot op zekere hoogte functies van elkaar dupliceren, waardoor de Jemenitische regering ook kan besparen op reserveonderdelen en reparaties.
Het kan niet gezegd worden dat de Jemenitische situatie uniek is. Zoals reeds opgemerkt, zijn er nogal wat arme landen in de wereld die op verschillende manieren de gehavende Sovjet- of Amerikaanse vliegtuigen van vorige generaties hebben gekregen, die nu zowel moreel als op plaatsen die al fysiek versleten zijn, falen. Dit laatste is vooral typerend voor Afrikaanse landen, waar de onderhouds- en operationele diensten van de luchtmacht traditioneel zwak zijn.
Bovendien heeft Peking op het zwarte continent een effectieve invloed op de verkoop van Chinese vliegtuigen. In de afgelopen jaren hebben veel experts de actieve en nogal assertieve, zoals ze in de Sovjetjaren zouden zeggen, 'de penetratie van Chinees kapitaal' in Centraal- en Zuid-Afrika opgemerkt. Chinese bedrijven krijgen concessies voor de winning van mineralen, verbeteren de infrastructuur, leggen wegen en energiecentrales aan en investeren enorme sommen geld in het verbouwen van gewassen.
De "exclusieve" lijn van militair-technische samenwerking past ook in de logica van het ontwikkelen van banden met Afrikaanse regimes. Geld lenen aan arme Zuid-Afrikaanse staten voor hun aankoop van JF-17's ter vervanging van de MiG-21's die afbrokkelen door verwaarlozing is een volkomen natuurlijke stap.
Onder de landen die geïnteresseerd zijn in de jager, naast het al genoemde Pakistan en Jemen, zijn er Nigeria en Zimbabwe, evenals Bangladesh, Egypte, Soedan en, wat typisch is, Iran. En in augustus 2010 zei Azerbeidzjan dat het de mogelijkheid overwoog om 24 JF-17-jagers te kopen. Tegelijkertijd is er voor zover bekend geen overleg geweest met Moskou, dat traditioneel een belangrijke partner is van Bakoe in militair-technische samenwerking.
Het is nog te vroeg om te zeggen dat de angsten van Mikhail Poghosyan stilaan werkelijkheid beginnen te worden, vooral vanwege de overduidelijke afhankelijkheid van de Chinese vliegtuigen van de levering van Russische motoren. Maar hoe lang zal deze afhankelijkheid zijn rol spelen tegen de achtergrond van de ontwikkeling van een nieuwe energiecentrale in de VRC, en wat zal er daarna gebeuren?
