Halverwege de jaren tachtig ontving de Amerikaanse marine de nieuwste Sikorsky MH-53E Sea Dragon-helikopter, bedoeld voor gebruik in het mijnafweersysteem. Deze machine is nog steeds het enige exemplaar van deze klasse, maar in de nabije toekomst kan de werking ervan worden beëindigd. "Sea Dragon" slaagde erin moreel en fysiek verouderd te raken, en slaagde er ook in een buitensporig aantal ongevallen te laten zien.
oude ontwikkeling
In 1980 begon het bedrijf Sikorsky met de massaproductie van CH-53E Super Stallion multifunctionele helikopters voor de Amerikaanse luchtmacht. Ook de zeemacht raakte geïnteresseerd in dergelijke apparatuur, wat leidde tot de aanschaf van bijna 180 helikopters. Bovendien gaf de marine opdracht tot de ontwikkeling van een gespecialiseerde modificatie die bedoeld was voor gebruik bij mijnverdediging.
De anti-mijnmodificatie van de helikopter werd aangeduid als MH-53E Sea Dragon. De klant eiste om het brandstofsysteem te herwerken en de hoeveelheid brandstof te verhogen, incl. door het gebruik van extra interne tanks. De helikopter moest met anti-mijnapparatuur bovengrondse en verzonken platforms kunnen slepen. Om ze te gebruiken, was het noodzakelijk om nieuwe eenheden te installeren, het besturingssysteem aan te passen, enz.
In 1981 werd een ervaren MH-53E helikopter gebouwd, de eerste vlucht vond eind december plaats. De volgende jaren werden besteed aan het verfijnen van het ontwerp en het testen van de doelapparatuur. Het eerste squadron van mijnenvegers voor helikopters bereikte de eerste operationele gereedheid in 1986. Sindsdien zijn de Sea Dragons actief gebruikt om een aantal basistaken op te lossen en zijn ze een belangrijk onderdeel van de marineluchtvaart van de Amerikaanse marine.
Ontwerpkenmerken
Over het algemeen herhaalt het ontwerp van de MH-53E het basisontwerp van de CH-53E. De helikopter is gebouwd volgens het klassieke schema met één hoofdrotor en één staartrotor. De krachtcentrale is gebouwd op basis van drie General Electric T64-GE-419 turboshaft-motoren met elk een vermogen van 4750 pk. Via de tandwielkast draaien ze een zevenbladige hoofdrotor met een diameter van 24,1 m.
De MH-53E ziet er merkbaar anders uit dan de basis CH-53E. Het meest opvallende verschil zijn de druppelvormige zijsponsons die worden gebruikt als verlengde brandstoftanks. Om het bereik en de duur van de vlucht verder te vergroten, wordt de luchttankstang behouden.
Onder de staartboom is een speciaal frame opgehangen. Met zijn hulp wordt een sleepkabel voor de doelapparatuur uit de laadruimte verwijderd. Bovendien beperkt het zijn beweging en laat het niet vallen op de staartboom of de staartrotor.
De belangrijkste taak van de MH-53E is het gebruik van verschillende mijnactie-apparatuur, uitgevoerd in de vorm van hangende of gesleepte producten. Daarnaast kan de helikopter mensen of vracht vervoeren. Afhankelijk van de uit te voeren taak biedt de laadruimte plaats aan een extra brandstoftank, ruimte voor 55 personen of 14,5 ton lading.
De helikopterbemanning bestaat uit minimaal drie personen, van wie er twee verantwoordelijk zijn voor het besturen. De bemanning bestaat ook uit operators van doelapparatuur en een boordwerktuigkundige. Indien nodig kan deze het zware machinegeweer GAU-21 gebruiken dat op de achterklep is gemonteerd.
De helikopter is in staat tot snelheden tot 278 km/u. Door de capaciteit van de tanks te vergroten, werd het maximale vliegbereik vergroot tot 1050 zeemijl (1945 km). Bij het implementeren van mijnverdediging kan het voertuig enkele uren in het operatiegebied blijven.
Doelapparatuur
De MH-53E is ontworpen om "luchtmijnverdediging" uit te voeren - Airborne Mine Countermeasures (AMCM). Om dergelijke problemen op te lossen, worden verschillende soorten sleepnetten gebruikt, gemaakt op basis van oppervlakte- of onderwaterplatforms. Grote producten worden op een externe sling naar de plaats van gebruik getransporteerd, kleine - in de cabine. Ze worden in het water neergelaten en langs een vooraf bepaalde route gesleept.
Voor de Sea Dragon helikopter zijn er drie soorten getrokken apparaten met verschillende uitrusting. Het Mk 103-product is een onderwaterapparaat met een mechanische sleepnet. Op het Mk 105-ponton is een magnetische trawl geïnstalleerd, die op afstand op mijnen werkt. Ook aangeboden een getrokken apparaat met een side-scan sonarstation AN/AQS-14A.
Een typische ontmijningsoperatie begint met het gebruik van een side-scan GAS en de detectie van vijandelijke mijnen. Daarna kan de MH-53E het ponton van het gewenste type overnemen en beginnen met de trawlvisserij. Hoge vliegeigenschappen maken het mogelijk om relatief grote watergebieden in één vlucht te behandelen, mijnen te vinden en te neutraliseren.
In dienst van twee landen
De Amerikaanse marine werd de beginnende klant van de MH-53E-helikopter. Halverwege de jaren tachtig werd in hun opdracht serieproductie van dergelijke apparatuur ingezet. In 1986 ontving en beheerste de vloot het eerste squadron van dergelijke apparatuur. Vervolgens gingen de leveringen door en tegen het einde van het decennium waren er 46 Sea Dragons in de marineluchtvaart.
Al snel toonden de Japanse Maritieme Zelfverdedigingstroepen interesse in dergelijke technologie. Voor hen bouwde Sikorsky 11 helikopters, die in dienst kwamen onder de aanduiding S-80M. De Japanse MSS gebruikte de techniek voor het beoogde doel in missies zoals AMCM. In de loop van de tijd ontwikkelden de helikopters een hulpmiddel en het commando besloot niet te upgraden. De laatste S-80M werd in 2017 buiten dienst gesteld.
De MH-53E- en S-80M-helikopters werden actief gebruikt, zowel voor het beoogde doel als als luchttransport. In 1991 werden voor het eerst Amerikaanse helikopters betrokken bij echt gevechtswerk. Tijdens Operatie Desert Storm zochten en veegden ze zeemijnen in de Perzische Golf. In 2003 moesten ze opnieuw dezelfde problemen oplossen in dezelfde regio. In 2004 werden mijnenvegende helikopters, samen met andere apparatuur, gebruikt als voertuigen om slachtoffers van de aardbeving en tsunami in de Indische Oceaan te helpen.
Volgens bekende gegevens heeft de Amerikaanse marine nu twee anti-mijneskaders op de Sea Dragon - HM-14 en HM-15. Squadron HM-12 is een reserve squadron. Er zijn nog slechts 28 voertuigen in dienst, er zijn er nog 7 overgebracht naar het reservaat. De rest van de auto's is tussen 1986 en 2014 onder verschillende omstandigheden verloren gegaan of buiten gebruik gesteld.
US Navy MH-53E helikopters zijn nog steeds in dienst. In het recente verleden is een programma 'levenscyclusverlenging' geïmplementeerd. Met zijn hulp werd de levensduur van de apparatuur verlengd tot 10.000 vlieguren. Hierdoor is het mogelijk om tot minimaal 2025 helikopters te besturen.
Ongevallenrecord
De MH-53E wordt al geruime tijd beschouwd als het meest noodmodel in de Amerikaanse marineluchtvaart. Volgens gepubliceerde informatie zijn er 5, 96 "klasse A" ongevallen per 100.000 vlieguren, met ernstige structurele schade of verlies van mensenlevens. Voor andere helikopters van de marine is dit cijfer niet hoger dan 2,3 Tijdens de operatie stierven 32 mensen bij ongevallen met de "Sea Dragons".
Een specifieke combinatie van meerdere hoofdfactoren leidt tot dergelijke bedrijfsresultaten. Bij de inzet van techniek binnen de AMCM gaat het dus om lange vluchten over zee op lage hoogte met het slepen van een ponton. Tegelijkertijd heeft de helikopter een verouderd analoog-digitaal besturingssysteem zonder een ontwikkelde stuurautomaat. In moeilijke situaties hoeven piloten alleen op zichzelf te vertrouwen.
Het belangrijkste werk van de MH-53E is dus bijzonder complex en leidt tot ernstige risico's en voorwaarden voor vliegongevallen. Tegelijkertijd voldoet de helikopter niet volledig aan de eisen van een dergelijke operatie.
Einde van de operatie
Volgens recente plannen zouden de Sikorsky MH-53E Sea Dragon-helikopters tot 2025 in bedrijf blijven en mijnproblemen oplossen. Op de aangegeven data was het de bedoeling om een vrij grote groep Littoral Combat Ship-schepen met anti-mijncapaciteiten te vormen, waarna het mogelijk zou zijn om de oude helikopters te verlaten.
Dergelijke plannen zullen in de nabije toekomst worden uitgevoerd. Het militaire budget voor FY2021 is onlangs vrijgegeven en stelt voor om vanaf 2022 te beginnen met het afschrijven van de resterende MH-53E's. Gezien het kleine aantal overlevende helikopters, kan worden aangenomen dat het proces om ze in de steek te laten niet lang zal duren en uiterlijk in 2025 zal zijn voltooid.
Al tientallen jaren nemen mijnenvegers van de MH-53E Sea Dragon regelmatig deel aan patrouilles en oefeningen. Bovendien waren ze betrokken bij echt gevechtswerk. "Sea Dragons" bleek een effectief, maar nogal moeilijk te bedienen, mijnverdedigingsinstrument te zijn. Nu komt er een einde aan hun uitbuiting. Blijkbaar zal de overgebleven MH-53E de veertigste verjaardag van hun dienst niet meer kunnen vieren.
