Een reeks succesvolle ruimtelanceringen door commerciële bedrijven werd eind oktober onderbroken door twee rampen. We hebben geprobeerd erachter te komen wat particuliere ruimtevaart tegenwoordig is en wat de vooruitzichten zijn
Op 29 oktober, een paar seconden na de lancering vanaf de ruimtehaven Wallace Island, explodeerde het Antares-lanceervoertuig, waardoor de Cygnus-vrachtwagen met lading voor het internationale ruimtestation in een baan om de aarde werd gelanceerd. Zowel de raket als de vrachtwagen zijn ontwikkeld door het particuliere Amerikaanse bedrijf Orbital Sciences Corporation.
Op 31 oktober sloeg opnieuw een ramp toe, die een zeer donkere schaduw wierp op particuliere bedrijven die gespecialiseerd zijn in ruimteverkenning. Tijdens een testvlucht boven de Mojave-woestijn in Zuid-Californië stortte een suborbitaal ruimteschip SpaceShipTwo met twee piloten aan boord neer. Eén raakte ernstig gewond, slaagde erin uit te werpen, en de tweede, de 39-jarige Michael Olsbury, stierf en werd het eerste slachtoffer van commerciële ruimteverkenning.
Dit legendarische schip is uitgevonden door de excentrieke miljardair Richard Branson, oprichter van de Virgin mega-corporation en zijn Virgin Galactic-divisie, gemaakt om toeristen de ruimte in te vervoeren. SpaceShipTwo, ontworpen voor suborbitale vluchten op een hoogte van ongeveer 100 km, in het gebied van de voorwaardelijke grens van de ruimte, is al vijf jaar getest. Er werden honderden tickets voor verkocht en in 2015 zou de eerste vlucht met toeristen worden uitgevoerd. Beroemdheden als Stephen Hawking, Angelina Jolie en Lady Gaga behoren tot de houders van $ 250.000 grenstickets.
Tientallen klanten eisten geld terug - hun angst is begrijpelijk. Branson gaf het geld terug, beloofde de eerste passagier van het schip te worden, maar het bezinksel bleef. Sceptici zijn nieuw leven ingeblazen, in de overtuiging dat ruimtevluchten een staatsaangelegenheid zijn, zakenmensen kunnen zo'n complexe en grootschalige taak niet worden toevertrouwd. Het Russische tv-nieuws toonde zelfs een paar verhalen met een zweem van verborgen leedvermaak, zeggen ze, vliegen met onze goede oude Sovjet-ontworpen raketten, en al dit privé-initiatief in de ruimte is de intriges van een boze, zoals schaliegas. Enige tendentie hier is heel begrijpelijk, de belangrijkste successen van de Russische ruimtevaartindustrie houden verband met het leveren van diensten voor het lanceren van ruimtevaartuigen in een baan om de aarde, in dit segment bezetten we nu meer dan 50% van de wereldmarkt. Maar dit is vandaag, en wat zal er daarna gebeuren, wie wordt de leider in ruimteverkenning - krachtige maar onhandige staatsmachines of dappere ondernemers?
De eerste stappen van privé ruimtevaart
Het feit dat particuliere ruimtevaartprogramma's het initiatief van de staat overnemen, werd vorig jaar serieus besproken, toen SpaceX voor het eerst een ruimtesatelliet in een baan om de aarde lanceerde.
SpaceX is het geesteskind van misschien wel de beroemdste moderne modernist Elon Musk, de maker van de elektrische auto van Tesla, die de Verenigde Staten bedekt met zonnepanelen en oplaadstations voor elektrische auto's. Musk, die graag zegt dat hij zijn leven op Mars wil beëindigen, begon zijn droom waar te maken, nadat hij een fortuin had verdiend met de oprichting van het PayPal-betalingssysteem.
In 2002 kondigde hij de lancering aan van zijn eigen commerciële ruimtevluchtprogramma. Musk investeerde honderden miljoenen in het bedrijf, maar stond in 2008 op de rand van faillissement - zijn Falcon-lanceervoertuig mislukte drie lanceringen op rij. De eerste golf van scepsis over de nutteloosheid van lanceringen van privéruimten vond op dat moment plaats. De vierde lancering, in geval van mislukking, zou de laatste zijn. Maar de raket steeg op, de sceptici werden beschaamd en Musk kreeg financiering van NASA en tekende een contract voor 12 vrachtvluchten naar het ISS.
Het contract wordt met succes uitgevoerd; tot nu toe hebben Dragon-trucks het ISS drie keer bezocht. En de Falcons lanceren net zo succesvol satellieten in een baan om de aarde - SpaceX heeft vandaag orders voor 50 satellietlanceringen, omdat de ingenieurs van het bedrijf er al in zijn geslaagd om de kosten van het lanceren van een raket aanzienlijk te verlagen.
Ondertussen is Musk bezig met de volgende fase van het ruimteprogramma, dat, indien succesvol, de kosten van ruimtevluchten met een orde van grootte zal verminderen. Hij ontwikkelt een herbruikbaar draagraket dat op de staart van een vlam kan landen. Tegenwoordig weet zijn Sprinkhaan ("Sprinkhaan") al vanaf een kilometer hoogte op deze staart te landen. Als dergelijke herbruikbare lanceervoertuigen de ruimte in vliegen, zal het lanceren van een kleine satelliet een zaak worden voor bijna iedereen die dat wil.
Ruimte race
Het is noodzakelijk om te verduidelijken wat we bedoelen met particuliere ruimtevaart. De productie van raketten en ruimtevaartuigen werd voorheen gedomineerd door commerciële bedrijven, in de Verenigde Staten waren de grootste aannemers van NASA Lokheed Martin en Boeing, in Europa - Thales Alenia en EADS. Lockheed Martin heeft bijvoorbeeld zojuist de assemblage van het herbruikbare ruimtevaartuig Orion voltooid; Dit apparaat, ontworpen voor bemande ruimtevluchten, vervangt de shuttles en de Russische Sojoez, die sinds 2011 niet meer zijn gebruikt.
De raket is een complexe constructie waar veel fabrikanten bij betrokken zijn. De gecrashte "Antares" was bijvoorbeeld uitgerust met gemodificeerde Samara NK-33-motoren en het brandstoftoevoersysteem werd vervaardigd in de Dnepropetrovsk Yuzhmash onder leiding van het ontwerpbureau Yuzhnoye. Het is alleen dat eerdere particuliere assemblagebedrijven het eindproduct overhandigden aan klantstaten, en ze hadden al ruimtevaartuigen in een baan om de aarde gebracht. En vanaf de eerste commerciële lancering van SpaceX begonnen particuliere handelaren zelf diensten te verkopen en ruimtevluchten uit te voeren.
Concurrenten ademen SpaceX in de rug en het succesvolle voorbeeld is besmettelijk. Orbital Sciences Corporation, wiens transportschip op 27 oktober neerstortte, zal hier waarschijnlijk niet hard door worden getroffen - het bedrijf had een contract met NASA om acht Cygnus-vrachtvoertuigen over drie jaar te lanceren voor een totaalbedrag van $ 1,9 miljard.
Om hun eigen lanceringen uit te voeren, hebben bedrijven private ruimtehavens nodig. SpaceX gebruikt momenteel het lanceerplatform van de Amerikaanse luchtmacht in Florida voor raketlanceringen. Maar Musk gaat deze ruimtehaven niet voor onbepaalde tijd leasen: een van de prioriteitspunten in zijn plan voor ruimteverkenning is de bouw van zijn eigen ruimtehaven, die hij alleen beschikbaar wil stellen voor commerciële lanceringen. Het is al in aanbouw in Texas, vlakbij de stad Brownsville. En Richard Branson lanceert schepen vanuit zijn eigen ruimtehaven "Amerika". De Orbital Sciences Corporation heeft ook een eigen ruimtehaven, naast de NASA-ruimtehaven op Wallace Island.
Ondernemers verbinden zich ertoe om niet alleen de orbitale ruimte te verkennen. Planetary Resources, met onder meer Google-oprichter Larry Page en filmmaker James Cameron, ontwikkelt schepen die mineralen uit asteroïden gaan halen. Bedrijf
Inspiratie Mars gaat in 2018 een bemand ruimtevaartuig naar Mars sturen en het Mars One-project is gericht op het koloniseren van Mars in het komende decennium. Dit jaar hebben ze 200.000 aanmeldingen verzameld van vrijwilligers van over de hele wereld die naar Mars willen verhuizen. Zoals we weten, heeft Elon Musk ook een langetermijndoel: de kolonisatie van Mars. Hij ontwikkelt al transport voor de eerste kolonisten, de Mars Colony Transporter. De werkzaamheden aan het schip, dat plaats biedt aan maximaal honderd mensen, zullen naar verwachting in de jaren 2020 worden afgerond. De passagiers zullen een enkeltje kopen: het schip zal voor altijd op Mars blijven en de basis worden voor een nederzetting die in de toekomst zal uitgroeien tot 80 duizend mensen.
Nieuwe hoop
Analisten zeggen dat commercialisering de afgelopen jaren een belangrijke trend is geweest in de verkenning van de ruimte. Dit is niet alleen winstgevend, maar ook modieus, zelfs een tycoon als Robert Bigelow, die zijn fortuin verdiende in hotels en casino's in Las Vegas, is nu van plan een hotel te bouwen in een lage baan om de aarde.
Ook de luchtvaart werd aanvankelijk voornamelijk door de staat geregeld, maar ging geleidelijk aan in particuliere handen. Het lijkt erop dat hetzelfde verhaal zich afspeelt met ruimte, en catastrofes zullen op geen enkele manier de stroom van particulier kapitaal beïnvloeden naar waar ruimtewinst mogelijk is.
Ruimtevaartprogramma's van de overheid zijn te bureaucratisch. Sojoez bleek tien keer goedkoper dan shuttles, maar de technologische oplossingen die in hun ontwerp worden gebruikt, bestaan al tientallen jaren. Gedurende deze tijd hebben andere industrieën grote stappen voorwaarts gemaakt. Natuurlijk vliegen de Amerikanen nog steeds op onze goedkope raketten, maar in de toekomst lijkt de overgang naar herbruikbare draagraketten onvermijdelijk.
Nu is er hoop dat, dankzij de instroom van particulier kapitaal, het tijdperk van de grote kosmische ontdekkingen al heel dichtbij is.
