Wie in Rusland en andere voormalige republieken van de Sovjet-Unie kent niet de grootste prestatie van de verdedigers van het fort van Brest? Maar eind juni 1941 vond er opnieuw een veldslag plaats aan de westelijke grenzen van de USSR, in termen van de heldhaftigheid van de deelnemers en de algemene omvang van de tragedie, vergelijkbaar met de verdediging van Brest.
Tegenwoordig is Zelva een stedelijke nederzetting in de regio Grodno in Wit-Rusland, met een bevolking van 6.678 mensen. Zelva, gesticht in de 15e eeuw, heeft door de eeuwen heen veel gezien. In 1795, na de resultaten van de derde verdeling van het Pools-Litouwse Gemenebest, werd Zelva een deel van het Russische rijk. Dit is hoe haar "Russische" geschiedenis begon, die zich meer dan honderd jaar uitstrekte. In 1921 werd Zelva volgens het vredesverdrag van Riga een deel van Polen, maar al in 1939 werd het Sovjet en werd het opgenomen in de Wit-Russische SSR. Het dorp is gelegen aan een kleine rivier Zelvyanka - een zijrivier van de Neman. Hier vonden eind juni 1941 hevige gevechten plaats tussen het Rode Leger en de oprukkende Wehrmacht-troepen.
Het Sovjet Westfront, opgericht op basis van het westelijke speciale militaire district, stond onder bevel van generaal van het leger Dmitry Pavlov ten tijde van de beschreven gebeurtenissen. Hij was een van de meest ervaren Sovjet militaire leiders, die zijn dienst begon in het Russische keizerlijke leger en daar opklom tot de rang van senior onderofficier.
Achter Pavlovs schouders stonden de Eerste Wereldoorlog, de burgeroorlog, de strijd tegen de Basmachi's in Centraal-Azië, deelname aan vijandelijkheden op de Chinese oostelijke spoorweg, de burgeroorlog in Spanje, de veldslagen op Khalkhin Gol, de Sovjet-Finse oorlog. In feite vocht Dmitry Pavlov zijn hele volwassen leven, klom op tot de rang van hoofd van het gepantserde directoraat van het Rode Leger en werd in juni 1940, een jaar voor het begin van de oorlog, benoemd tot commandant van het Wit-Russische speciale militaire district (vanaf juli 1940 - het westelijke speciale militaire district).
Onder het bevel van Pavlov stonden de formaties die deel uitmaakten van het westfront - het 3e leger (4 geweerdivisies en een gemechaniseerd korps) onder het bevel van luitenant-generaal Vasily Kuznetsov, gestationeerd in de regio Grodno; 4e Leger (4 geweer-, 2 tank- en 1 gemotoriseerde divisies) onder bevel van generaal-majoor Alexander Korobkov, dat posities in de buurt van Brest bezette, en het 10e leger (6 geweer-, 2 cavalerie-, 4 tank- en 2 gemotoriseerde divisies) onder het bevel van generaal-majoor Konstantin Golubev, die posities bekleedde in de regio van Bialystok en nabijgelegen nederzettingen.
In het gebied van Bialystok bevonden de troepen van het 10e leger van het westfront zich in een soort uitsteeksel in de vorm van een fles. Het hoofdkwartier van de formaties die deel uitmaakten van het 10e leger bevonden zich ten westen van Bialystok. Het hoofdkwartier van het 1e Geweerkorps was gevestigd in de omgeving van Vizna, het 6e Gemechaniseerde Korps in Bialystok, het 6e Cavaleriekorps in Lomza, het 13e Gemechaniseerde Korps in Belsk en het 5e Geweerkorps in Zambrow.
Op de derde dag van de oorlog bestond er geen twijfel meer over dat de Duitse troepen, nadat ze de saillant van Bialystok hadden gedekt, de eenheden en formaties van de legers van het Westelijk Front volledig zouden omsingelen. Daarom ontving het bevel van het 3e en 10e leger van het Westelijk Front om ongeveer 12.00 uur op 25 juni 1941 een bevel van het frontcommando om zich terug te trekken naar het oosten. Er werd aangenomen dat het 3e leger naar Novogrudok zou gaan en het 10e leger naar Slonim. Op 27 juni trokken Sovjet-troepen zich terug uit Bialystok en het was de terugtocht van het 10e leger die hevige veldslagen met zich meebracht in het gebied van Volkovysk en Zelva.
De ongekende intensiteit van de strijd in het Zelva-gebied werd verklaard door het feit dat het dorp aan de snelweg Bialystok - Volkovysk - Slonim lag. Het was langs deze weg, de enige weg, die Sovjettroepen in juni 1941 bewogen en zich terugtrokken uit de "Bialystok-val". Honderdduizenden soldaten van het Rode Leger, gepantserde voertuigen, vrachtwagens en auto's, tractoren met artilleriestukken, transporten en karren met vluchtelingen gingen naar het oosten langs de snelweg van Bialystok. Piloten van verkenningsvliegtuigen van de Luftwaffe rapporteerden aan het commando dat de colonnes van Sovjet-troepen zich uitstrekten over meer dan zestig kilometer.
Eenheden en formaties van het 3e, 4e en 10e leger van het Rode Leger werden in de ketel van Bialystok-Minsk omsingeld door het Legergroepscentrum, dat in die tijd van de oorlog onder bevel stond van veldmaarschalk Fjodor von Bock, een beroepsofficier, een vertegenwoordiger van de Duitse aristocratie. Ironisch genoeg had de moeder van Fyodor von Bock, Olga, Russische roots - vandaar de naam "Fedor", die bij de geboorte aan de Duitse veldmaarschalk werd gegeven.
Er was maar één uitweg uit de "Bialystok-val", waarin de eenheden en onderafdelingen van het Rode Leger zich bevonden - via Zelva. En het Duitse commando besloot natuurlijk deze uitgang te blokkeren, om te voorkomen dat de eenheden van het Rode Leger zich naar het oosten zouden terugtrekken. Bij Zelvyanka waren de indrukwekkende strijdkrachten van de Wehrmacht geconcentreerd.
Natuurlijk hielden ze er in de Sovjettijd niet echt van om de geschiedenis van de Slag om Zelva te onthouden. Per slot van rekening is heroïsche verdediging, of het nu Brest of Stalingrad is, één ding, en vechten tijdens de terugtrekking van troepen is iets heel anders. Maar hierdoor vochten Sovjet-soldaten niet minder dapper, leverden ze niet minder prestaties. En de beoordelingen van die kant, de kant van de vijand, getuigen welsprekend van wat een groot drama zich eind juni 1941 in het Zelva-gebied afspeelde.
Een van de Wehrmacht-officieren herinnerde zich later dat hij in Zelva nog nooit een verschrikkelijker beeld had gezien dan toen. Cavalerie-sabelsquadrons van het Rode Leger haastten zich naar het gemotoriseerde machinegeweerbataljon, en dit zijn 50 machinegeweren! De Duitse mitrailleurschutters ontmoetten de rode cavalerie met groot vuur. Die mannen van het Rode Leger die de vijandelijke motorfietsen in handen wisten te krijgen, sneden de Duitse mitrailleurs in het bloed. De soldaten van de Wehrmacht maaiden op hun beurt de rode cavalerie neer met machinegeweren. Het hele gebied was gevuld met verschrikkelijke geluiden, en het meest verschrikkelijke van alles was het gehinnik van de paarden die stierven onder het vuur van Duitse machinegeweren. Zelfs ervaren Duitse krijgers gaven toe dat het een werkelijk hartverscheurend beeld was, waarna ze heel lang tot bezinning moesten komen.
In feite is de prestatie van de soldaten van het Sovjet Rode Leger bij Zelva indrukwekkend. Om te beginnen werden de Sovjettroepen, die in nood waren, beroofd van het algemene bevel en was er geen communicatie tussen de eenheden, maar ze slaagden erin de Duitse formaties een enkele slag toe te brengen. Infanterie, cavalerie, artillerie, tanks en zelfs twee gepantserde treinen van het Rode Leger van Arbeiders en Boeren namen deel aan de krachtige slag.
De jagers van individuele regimenten onder bevel van brigadecommandant Sergei Belchenko waren de eersten die naar Slonim renden. De tweede doorbraak begon met een gecombineerd bataljon onder bevel van het hoofd van de inlichtingendienst van het 10e leger, kolonel Smolyakov. Samen met het bataljon dat aan het doorbreken was, probeerden de overblijfselen van het hoofdkwartier van het 10e leger, waaronder luitenant-generaal Dmitry Karbyshev, uit de omsingeling te komen.
Eindelijk, op 27 juni 1941, kwamen eenheden onder bevel van kolonel A. G. Moleva. Deze keer nam niet alleen infanterie deel aan de doorbraak, maar ook artillerie, tanks, een cavalerieregiment en een gepantserde trein die vanuit Bialystok in Zelva arriveerde. Het Duitse commando slaagde erin krachtige troepen te sturen om de enige weg naar de uitgang van de omsingeling te blokkeren. Er brak een verschrikkelijke strijd uit. Wat er onder Zelva gebeurde, blijkt in ieder geval uit het feit dat er onder de Duitse doden lijken waren met een afgeknaagde keel. De regimentsdokters van de Wehrmacht hadden nog nooit eerder met dergelijke verwondingen te maken gehad. Sovjet-soldaten vochten voor leven en dood, begrijpend wat hen te wachten staat in geval van gevangenschap.
In de slag bij Zelva werd generaal-majoor Mikhail Georgievich Khatskilevich, de commandant van het 6e Gemechaniseerde Korps, gedood. Als deelnemer aan de burgeroorlog en de Sovjet-Poolse oorlogen werd Khatskilevich in 1940 benoemd tot korpscommandant. In de kortst mogelijke tijd maakte de nieuwe korpscommandant zijn eenheid tot een van de beste in het district.
Toen het korps van Khatskilevich op 24 juni het bevel kreeg van frontcommandant Pavlov om een tegenaanval uit te voeren op de oprukkende Wehrmacht-eenheden, stormden de tankmannen van het korps dapper de strijd aan tegen het Duitse 20e Legerkorps. Maar de Duitsers, die absolute superioriteit hadden in de luchtvaart, slaagden er al snel in om het korpsoffensief te stoppen, hoewel de Sovjettankers een indrukwekkend deel van de oprukkende Wehrmacht-divisies konden verslaan.
25 juni 1941 was de laatste dag in het leven van generaal Khatskilevich. In het gebied van het dorp Klepachi, regio Slonim, stuitten de terugtrekkende Sovjettroepen op een Duitse barrière.
Samen met ons, in de buurt van Zelva, braken de overblijfselen van een tankformatie door vanuit de omsingeling, waarin slechts één T-34-tank overbleef. Het stond onder bevel van een generaal in een tankoverall. Toen we naar de doorbraak gingen, stapte de generaal in de tank en hij rende naar voren. De tank verpletterde een Duits antitankkanon met zijn rupsbanden en de bedienden slaagden erin zich te verspreiden. Maar helaas bewoog hij zich met een open torenluik en een Duitse soldaat gooide daar een granaat. De bemanning van de tank en de generaal met hem werden gedood, - herinnerde aan de laatste minuten van het leven van generaal-majoor Khatskilevich, een deelnemer aan de veldslagen bij Zelva V. N. Ponomarev, die als telefoniste diende in de 157e BAO van het 126e Fighter Aviation Regiment.
Op dezelfde plaats, in het dorp Klepachi, regio Slonim, werd de overleden generaal begraven. Hij viel in de strijd - het is niet bekend wat toen beter was, aangezien degenen die door de Duitsers werden gevangengenomen ook niets goeds verwachtten, evenals die commandanten die er toch in slaagden om uit de omsingeling te komen.
Ondanks de enorme verliezen slaagden de overlevende mannen van het Rode Leger er toch in om door de Duitse barrières te breken en te ontsnappen uit de "Bialystok-val". Het Kozakkenregiment, bijna in volle kracht, ging ten strijde, maar slaagde er verrassend genoeg in om zijn regimentsvlag te behouden. Het was verborgen onder de brug over Zelvyanka en in de naoorlogse periode werd het overgebracht naar het Minsk Museum van de Grote Patriottische Oorlog.
De gevechten aan de westelijke grenzen van de Sovjet-Unie gingen door. En ze hebben ons land meer dan tienduizenden mensenlevens gekost. Bijna in volle kracht viel het 6e Stalin Kozakken Cavaleriekorps, onder bevel van generaal-majoor Ivan Semenovich Nikitin, in gevechten in de regio Grodno.
In juli 1941 werd de korpscommandant gevangengenomen. Hij werd vervoerd naar het krijgsgevangenenkamp Vladimir-Volynsky en vervolgens naar het concentratiekamp in Hammelsburg, vanwaar hij werd overgebracht naar de gevangenis van Neurenberg. Zelfs in de gevangenis zou Nikitin zich niet overgeven, hij probeerde een ondergrondse groep op te richten en uiteindelijk, in april 1942, werd hij neergeschoten door de Duitsers.
Luitenant-generaal Dmitry Karbyshev, die ontsnapte uit de ketel van Bialystok, maar bij Mogilev werd gevangengenomen, stierf een verschrikkelijke dood, die in feite alleen op de locatie van het Westfront belandde omdat hij kort voor het begin van de oorlog op een zakenreis om de bouw van vestingwerken van het 68e versterkte gebied van Grodno te inspecteren. Karbyshev werd gevangengenomen in een bewusteloze toestand. Hij bracht de hele oorlog door in Duitse concentratiekampen, totdat hij in februari 1945 werd doodgemarteld in het concentratiekamp Mauthausen.
Er wachtte echter een tragisch einde aan verschillende Sovjet-militaire leiders die erin slaagden door te breken naar hun eigen land. Op 30 juni 1941 werd de commandant van het Westelijk Front, generaal van het leger Pavlov, uit zijn functie ontheven en naar Moskou ontboden. Op 2 juli werd hij weer naar het front teruggebracht, maar op 4 juli 1941 werd hij gearresteerd. Een aantal andere hooggeplaatste militairen van het Westelijk Front werden ook gearresteerd.
Op 22 juli 1941, de voormalige commandant van het Westelijk Front, generaal van het leger Pavlov, de stafchef van het front, generaal-majoor Klimovskikh, de chef communicatie van het front, generaal-majoor Grigoriev, en de commandant van de 4e Leger van het Westelijk Front, generaal-majoor Korobkov, werd ter dood veroordeeld, het vonnis werd uitgevoerd.
In de ketel van Bialystok-Minsk bedroegen de onherstelbare verliezen van het Rode Leger 341.073 mensen. Eer en eeuwige herinnering aan deze mensen, die tot het laatst aan de westelijke grenzen van de Sovjet-Unie stonden en met hun moed erin slaagden de opmars van Duitse troepen naar het oosten aanzienlijk te vertragen, wat onvermijdelijk het verdere verloop van de oorlog beïnvloedde.
