De grote retraite in de zomer van 1915 uit Polen en Galicië blijft, ondanks talrijke werken erover, eigenlijk een lege vlek. Onder invloed van de politieke situatie na oktober in de geschiedschrijving ontstond een stabiele mening: dit is een catastrofe, een keerpunt in de strijd aan het oostfront van de oorlog, die leidde tot de degradatie van het leger en de groei van de revolutionaire situatie in Rusland.
Dus wat was het - een gedwongen strategische manoeuvre of een gevolg van een grote misrekening?
In de loop van de moeilijkste en meerfasige Gorlitsky-operatie op 19 april - 10 juni 1915 behaalden de Oostenrijks-Duitse troepen tactische en operationele successen, waarbij ze erin geslaagd waren ze een strategische kleur te geven. De vijand besloot de Russische troepen in Polen te omsingelen en sloeg toe in het noorden en zuiden van de "Poolse saillant", om het "zomerstrategische Cannes" uit te voeren. Het was in juni, na het einde van de Gorlitsky-operatie, dat de Russische troepen gedwongen werden de Grote Terugtocht te beginnen. Maar de terugtocht werd uitgevoerd volgens een enkel strategisch plan, de Russische troepen voerden effectieve tegenaanvallen uit. De belangrijkste reden voor de terugtrekking was de noodzaak om het front op één lijn te brengen en het geavanceerde theater vakkundig te evacueren om te voorkomen dat de legers in centraal Polen in een strategische "ketel" zouden worden opgesloten.
Vuur op de limiet
Begin juni stonden 106 infanterie- en 36 cavalerie-Russische divisies tegenover 113 infanterie- en 19 cavaleriedivisies van de vijand op een front van 1400 kilometer. Zijn superioriteit, gezien onze logistieke problemen, was heel tastbaar. Het aantal veldkanonnen in het Russische actieve leger werd met 25 procent verminderd en de productie kon de gevechtsverliezen niet eens compenseren.
Een bijeenkomst op het Russische hoofdkwartier op 4 juni onthulde dat de legers van het zuidwestelijke front een tekort hebben van 170 duizend mensen (aanvulling is alleen mogelijk in het aantal van 20 duizend jagers), granaten en patronen zijn zo klein dat het nodig is om te beperken de consumptie van munitie (daardoor zelfs "extra artillerie", hoewel het aantal kanonnen is afgenomen), was er een nijpend tekort aan wapens, getrainde reserves en officieren. Het afnemende aantal gevechtseenheden verminderde de mogelijkheden van vuurverdediging en belemmerde het uitvoeren van tegenaanvallen. Verslechterde wendbaarheid.
Niettemin ketende het Russische front in die tijd 1 miljoen 333 duizend Duitse en Oostenrijkse soldaten en officieren (ze werden tegengewerkt door 1 miljoen 690 duizend van ons), terwijl het Franse front - 1 miljoen 800 duizend vijandelijke troepen (tegenover 2 miljoen 450 duizend Engels-Frans met gelijkwaardige technische uitrusting).
Het besluit om een terugtrekking te beginnen om omsingeling van de centrale legergroep van het Noordwestelijk Front in Polen te voorkomen, werd genomen tijdens een hoofdkwartiervergadering op 22 juni in de stad Siedlec. De aandacht was gericht op de noodzaak om mankracht te redden, zonder welke de voortzetting van de strijd onmogelijk is.
Tegenaanval tactieken
De auteur van het concept van actieve strategische verdediging in de zomercampagne van 1915 - de opperbevelhebber van de legers van het Noordwestelijk Front (4-18 augustus - Westelijk Front), generaal van de infanterie MV Alekseev, stelde het volgende voor tactische methoden: 1) het minimum aantal troepen behouden voor de verdediging van posities, en de rest moet in reserve worden geconcentreerd op de hoofdassen waar een vijandelijk offensief kan worden verwacht; 2) wanneer de vijand oprukt, voer korte tegenaanvallen uit met deze reserves. Het concept van Alekseev introduceerde een element van activiteit in passieve verdediging, waartoe, in aanwezigheid van zwakke manoeuvreerbaarheid en machteloosheid van vuur, de Russische legers gedoemd waren. De vijand mocht bijna ongehinderd naar de posities, maar de verliezen van de verdedigers door artillerievuur werden tot een minimum beperkt. Een tegenaanval herstelde de positie.
Tijdens de eerste maand van de Grote Terugtocht van de Russische troepen (begin juli) rukte de vijand 55 kilometer op langs de Wisla en 35 kilometer langs de Westelijke Bug - een nogal bescheiden resultaat van twee weken van ononderbroken gevechten die begonnen na de einde van de strategische operatie van Gorlitsk.
Vanaf begin juli concentreerden zich door de gelijktijdige inspanningen van twee legergroepen: een aan het Narew-front en gericht op de sector Lomza - Ostrolenka - Rojan, de andere op de zuidkant van de voorste richel tussen Vepr en Bug, met toegang tot de Kholm - Wlodawa-lijn, stelden de Duitsers zich tot taak om de Russische troepen af te snijden en te omsingelen die zich op de boog Narew-Midden Wisla en tussen de Vistula en de Boven-Vepr bevonden. Maar de legers op de flanken van de "Poolse zak" hielden de vijand tegen en de troepen in het centrale deel van het koninkrijk, die Warschau op 21 juli verlieten, trokken zich langzaam terug naar de Sokolov - Siedlec - Lukov-spoorlijn. Tegen het einde van juli trokken de legers van het noordwestelijke front zich terug naar de lijn Osovets - Drogichin - Wlodava - Turiysk. De vijand was niet in staat snel de weerstand van de Russische troepen te overwinnen, die aan de omsingeling ontsnapten en veilig aan de beoogde nederlaag ontsnapten. Maar ze moesten zich terugtrekken in uiterst ongunstige operationeel-tactische en organisatorische omstandigheden, bovendien aangepast aan het tempo van de Poolse evacuatie.
Als gevolg van hevige gevechten nam het tekort in de legers van het Noordwestelijk Front, die bijna geen versterking kregen, toe van 210 duizend naar 650 duizend mensen. Ondanks de moeilijke omstandigheden om de vijand te bestrijden, die superieur was in kracht en een onbeperkte hoeveelheid munitie bezat met een groot aantal kanonnen, mocht hij geen enkele militaire eenheid afsnijden of omsingelen.
Begin augustus drong de vijand vooral aan in de richting van Bialystok - Brest - Kovel. Op 26 augustus vaardigt de nieuwe leiding van de Stavka een richtlijn uit om de Grote Terugtocht te beëindigen en begint ze de traagheid van de langdurige terugtrekking te bestrijden.
Tijdens offensieve operaties in augustus - oktober 1915 (Vilenskaya, Lutskaya, Chartoriyskaya, offensief op Seret), werd het front gestabiliseerd langs de lijn Chernivtsi - Dubno - Pinsk - Baranovichi - Krevo - Lake Naroch - Dvinsk - Yakobstadt.
Ging weg maar rende niet
De grote terugtocht verliep volgens plan, in fasen. Het kan worden gekwalificeerd als een strategische terugdraaiing, een manoeuvre die kenmerkend is voor de confrontatie van enorme legers. Russische troepen voerden een actieve verdediging uit en leverden effectieve tegenaanvallen. De terugdraaiing hield verband met de oplossing van de belangrijkste strategische taken, waarvan de belangrijkste de evacuatie van het "Poolse balkon" was. De vijand zag het ook. M. Hoffman merkte op: “Blijkbaar herhalen de Russen echt het jaar 1812 en trekken ze zich langs het hele front terug. Ze verbranden honderden nederzettingen en nemen de bevolking mee."
De grote terugtocht had zeer ongunstige militaire en economische gevolgen voor Rusland. Van eind april tot 5 september 1915 (de val van Vilno) was de maximale terugslag van het Russische leger 500 kilometer. De vijand wendde de dreiging vanuit Hongarije en Oost-Pruisen volledig af. Rusland heeft belangrijke regio's verloren, een netwerk van strategische spoorwegen en aanzienlijke menselijke verliezen geleden.
Maar het leger werd gered en de vijand was niet in staat het gewenste strategische succes te behalen, zelfs niet ten koste van veel bloed. M. Hoffmann schreef op 3 augustus in zijn dagboek (nieuwe stijl), een opsomming van enkele acties van de Duitse troepen op de noordflank van het "Poolse balkon": die 25.000 mensen die we verloren, gedood en gewond, zullen niet worden teruggestuurd naar ons."
Paradoxaal genoeg was het de strategische terugtrekking, de Great Retreat genaamd, die de ineenstorting markeerde van de plannen van de vijand om Rusland uit de oorlog terug te trekken. Het maakte het mogelijk om het tweede front van de strijd tegen de Oostenrijks-Duitsers te behouden (voor hen fataal door het feit van zijn bestaan), en deze omstandigheid beroofde de Viervoudige Alliantie van zelfs een hypothetisch vooruitzicht op een succesvolle uitkomst van de Eerste Wereld Oorlog.
