De eerste Britse tanks waren nog vrij traag. Het was duidelijk dat ze een snellere tank nodig hadden. En zo'n tank verscheen al snel!
“En er kwam nog een paard uit, een rode; en het werd aan hem die erop zat gegeven om de vrede van de aarde weg te nemen en elkaar te doden; en hem werd een groot zwaard gegeven."
(Openbaring van Johannes de Evangelist 6: 3, 4)
Tanks van de wereld. De Britten merkten dat de Mk IV-tanks in de slag bij Cambrai te snel waren voor de begeleidende infanterie, maar niet snel genoeg om met de cavalerie te communiceren. Hiervoor was een andere tank nodig. Toen bleek dat ze al zo'n tank hadden. Tank "Whippet" ("Greyhound") of Mk A was klaar in december 1916, doorstond met succes alle tests in februari 1917, daarna werd in juni een order uitgegeven voor 200 voertuigen en in maart waren de eerste tanks klaar. Het is duidelijk dat ze niet meteen in het leger zijn gestapt. Daarna kostte het wat tijd om hun bemanningen voor te bereiden, kortom, het kostte tijd om een bepaald aantal volledig gevechtsklare voertuigen te verzamelen.
De tank had veel innovaties. Ten eerste had het niet één, maar twee motoren, die elk hun eigen spoor in beweging zetten. De besturing werd uitgevoerd door een gewoon autostuur door de rotatiesnelheid van de ene rups ten opzichte van de andere te veranderen. Maar voor krappe bochten was het mogelijk om het remmechanisme te gebruiken. Toegegeven, de ophanging was nog steeds stijf, de betrouwbaarheid van de rupsbanden was laag, wat de tactische mobiliteit van de tank beperkte. Maar de snelheid was 12 km / u met een pantserdikte van 12 mm. Door de fundamenteel andere vorm van de rupsbanden kon de Whippet geen antitankgreppels overwinnen, maar deze taak was niet langer gesteld voor deze tanks. De eersten die aanvielen waren Mk IV tanks met fascines op hun daken. Ze moesten de greppels dichtgooien, waarna de "Whippets" vooruit konden en in de achterkant van de vijand terecht konden komen.
Interessant is dat de tank oorspronkelijk een draaiende toren met één machinegeweer had. Maar om de een of andere reden was het niet mogelijk om zo'n toren te maken die perfect genoeg was, van gepantserde voertuigen werd de toren om de een of andere reden ook niet op de tank geplaatst. En omdat de auto dringend nodig was, plaatsten ze in plaats van de toren een stuurhut voor drie personen, die was bewapend met drie Hotchkiss-machinegeweren, die een beschieting van 360 graden hadden. Er wordt aangenomen dat het ontwerp van de tank primitief was, maar het voldeed goed aan de taken die eraan waren toegewezen. Misschien wel het beste voorbeeld van het effectieve "werk" van de Whippet-tanks kan worden beschouwd als de overval van een Engelse tank van dit type, de "Music Box" (letterlijke vertaling of "Music Box" - een variant van de literaire vertaling).
Hij ging ten strijde op 8 augustus 1918, op de allereerste dag van de beroemde slag bij Amiens, de "Zwarte Dag van het Duitse Leger". Deze tank bevond zich 10 uur lang in de achterhoede van de Duitse troepen en veroorzaakte aanzienlijke schade aan mankracht, om nog maar te zwijgen van de paniek die hij had gezaaid. Deze tank was opgenomen in compagnie B van het 6e tankbataljon. De tank stond onder bevel van luitenant Arnold, naast wie de bemanning nog twee tankmannen omvatte: soldaten Ribbans (schutter) en Carney (chauffeur).
Laten we nu eens kijken naar de geschiedenis van de Music Box-tank. Het begon in de ochtend van 8 augustus 1918 om 04:20 uur "X", toen Britse troepen, tanks en infanterie op weg waren naar de stad Villers-Bretonne. Volgens de herinneringen van luitenant Arnold stak zijn tank de spoorweg over en passeerde hij de linies van de Australische infanterie, onder dekking van zware tanks Mk V.
Maar al snel was Arnold alleen in zijn tank. Het feit is dat vlak voor de Britse voertuigen een batterij Duitse veldkanonnen stond, die verwoestend vuur op de tanks opende. Toegegeven, er waren slechts vier van deze kanonnen, maar omdat hun vuursnelheid erg hoog was, stuurden ze de ene na de andere granaten en met zo'n hoge nauwkeurigheid dat beide Mk V-tanks, die naast Arnold's tank marcheerden, werden uitgeschakeld. Maar Arnold verloor zijn hoofd niet, draaide scherp naar links, ontwikkelde maximale snelheid en ging naar de batterij, diagonaal bewegend om erop te schieten vanuit twee machinegeweren tegelijk. De afstand ernaartoe was ongeveer 600 meter, maar blijkbaar hadden de Duitsers geen ervaring met het schieten op zo'n snel bewegend doel, dus raakten ze zijn tank nooit. Ondertussen bereikte de "Music Box" een groep bomen en werd, terwijl hij erachter stond, onkwetsbaar voor het vuur van deze noodlottige batterij. Toen flankeerde hij haar en viel hij van achteren aan.
Het lijkt erop dat hij de Duitsers verraste, omdat ze geen tijd hadden om hun kanonnen in te zetten. Ze hadden niet eens tijd om zich te verstoppen, toen een Engelse tank achter hen verscheen, schoten Ribbans en Arnold hen neer met hun machinegeweren. Nadat de batterij was vernietigd, ging Arnold's tank verder en de Australische infanterie bewoog naar voren en nam een positie in op 400 meter voor de geschoten batterij. Het was waarschijnlijk mogelijk om verder te gaan, maar iets verhinderde hen blijkbaar. Het belangrijkste is dat niemand meer op de infanterie heeft geschoten.
Arnold stapte uit de tank en wendde zich tot de Australische luitenant, zeggen ze, wil hij nog meer hulp? Maar zowel in oorlog als in oorlog, en net op het moment van dit gesprek, trof een verdwaalde kogel de Australiër in de schouder. Arnold klom snel weer in de tank en bewoog zich verder richting de Duitse stellingen. In een smalle holte was op zijn kaart een munitiedepot gemarkeerd (blijkbaar had luchtverkenning geprobeerd), en er waren echt veel dozen en mensen. Hij en de schutter openden het vuur op hen en stopten toen aan de rand van het ravijn, en Ribbans ging de doden tellen en telde ongeveer 60 mensen!
Toen lag er nog een Duitse loopgraaf voor de boeg, en Arnolds tank bewoog zich erlangs, vurend vanaf een afstand van 200 tot 600 meter. Toen hij in het gevechtslogboek opmerkte dat de vijand verliezen had geleden, besloot de tankcommandant verder te gaan.
Hij merkte dat de Engelse cavaleriepatrouille wegging, dat wil zeggen dat er verder alleen Duitsers waren, maar besloot door te gaan. Tegelijkertijd werd zijn tank constant beschoten met geweren, kogels klikten als hagel op het pantser, maar het werd niet doorboord. Maar wat niet goed uitpakte: het kwam bij iemand op om blikjes benzine aan de tank te hangen. Reserveren. Alsof deze persoon niet begreep dat ze in de strijd zeker door kogels zouden worden doorboord en benzine uit de jerrycans zou stromen. En zo gebeurde het. Benzine uit de lekke jerrycans stroomde, begon te verdampen en … het maakte het verblijf in de tank gewoon walgelijk. De tankers moesten gasmaskers opzetten, waarvan de patronen een looptijd hadden van ongeveer 10 uur.
Wat het ook was, maar zelfs met gasmaskers wilden Arnolds tankers de strijd graag voortzetten en reden verder. Toen zagen ze een groot vliegveld met auto's erop en begonnen erop te schieten, en toen zagen ze een ballon in de lucht, in de mand waarvan twee waarnemers waren. Toen schoten de Britten op hem. Hij werd weggeblazen, de mand met de waarnemers viel van grote hoogte op de grond en natuurlijk stortten ze allebei neer. Na de Duitsers aldus van luchtverkenning te hebben beroofd, bleef de "Music Box" bewegen …
Er was een weg in de buurt en er reed een vrachtwagen langs, die de tank neerschoot. Toen verscheen er een spoorlijn en daarop was een trein waarin de Duitse infanterie werd geladen. De tank naderde hem op een afstand van 400 tot 500 meter en begon te schieten, waarbij hij aanzienlijke schade aanrichtte. Paniek brak uit, de soldaten renden naar de velden om zich te verstoppen. Ondertussen bleef de Britse tank bewegen en opende periodiek het vuur op de terugtrekkende Duitse troepen, evenals op auto's en door paarden getrokken voertuigen die langs de snelweg reden.
Er waren hier veel troepen, dus de tank kwam zwaar onder vuur te liggen. De Duitsers wisten de kogelbevestiging van een van de machinegeweren te beschadigen. Maar het moet worden opgemerkt dat dergelijke schade gedurende een verblijf van negen uur onder vijandelijk vuur niet als ernstig kon worden beschouwd. Maar de luitenant was duidelijk vergeten dat het niet nodig was om het lot te lang te testen - de benzine die uit de lekke jerrycans stroomde, vatte uiteindelijk vlam. Chauffeur Karney probeerde de brandende tank tegen de wind in te draaien, maar toen troffen twee Duitse granaten hem de een na de ander.
Het was goed dat het gevechtscompartiment van de tank zich in de achtersteven bevond, en een vrij grote deur leidde naar buiten. Eerst stapten Carney en Ribbans uit de tank, maar vielen onmiddellijk op de grond en Arnold moest hen wegslepen van de tank, omdat er een straaltje brandende benzine hun kant op stroomde. Gelukkig had de frisse lucht een levengevend effect op hen en konden ze opstaan en wegrennen van de tank, maar net op dat moment kreeg Carney een dodelijke kogel in de maag.
Toen begonnen de Duitsers naar de tankers te rennen met geweren met bajonetten eraan. Arnold greep een van hen en liep een wond in de onderarm op. Toen werd hij met een geweerkolf op het hoofd geslagen en viel, en de Duitse soldaten verzamelden zich om hem heen, zoals Arnold zich later herinnerde:
"Iedereen die bij me kon komen, probeerde me te slaan."
Maar toch hield niemand hem vast met een bajonet, en hiervoor was het nodig om ze hun recht te geven. Bovendien smeulen zijn kleren, gedrenkt in benzine, nog steeds op hem, dus deze slagen bleken zelfs nuttig te zijn, omdat ze uiteindelijk het vuur van hem doven.
Arnold werd langs de veldkeuken geleid en toen liet hij door tekenen zien dat hij honger had. En dat is niet verwonderlijk, aangezien hij al 10 uur niet heeft gegeten. Toen hij werd ondervraagd door een hoge officier, antwoordde Arnold:
- Ik weet het niet.
"Je bedoelt dat je het niet weet, of je wilt het me niet vertellen?"
- Zoals je wilt, begrijp het!"
Hiervoor sloeg de agent hem in het gezicht en vertrok. Ze gaven Arnold echter te eten, verbonden zijn wonden en begonnen opnieuw te ondervragen - hij zei opnieuw niets, toen werd hij vijf dagen opgesloten in een kamer zonder raam en kreeg hij slechts een beetje brood en soep. Arnold zei dat hij zou rapporteren hoe hij werd ondervraagd door de officier, de hoogste in rang - om de een of andere reden maakte deze dreiging een werkelijk verschrikkelijke indruk op de Duitser. Hij stopte onmiddellijk met hem te kwellen en stuurde hem naar een krijgsgevangenenkamp, waar hij zijn broer ontmoette, die vóór Arnold was gevangengenomen, en vervolgens, al in januari 1919, in een repatriëringskamp - de overlevende schutter Ribbans.
Na de oorlog werd berekend dat de "Music Box" zich van 04.20 uur tot 15.30 uur 's middags in gevechtssituatie bevond. Welnu, wat betreft de verliezen die deze tank de vijand heeft toegebracht, het bleek dat een hele infanteriebrigade ze de Beauches kon toebrengen … en had tot de helft van zijn personeel verloren!
Luitenant Arnold ontving de Distinguished Service Order bij zijn terugkeer naar Engeland in 1919. En meestal moest je de rang van majoor en hoger hebben om het te krijgen. Het werd alleen in de meest uitzonderlijke gevallen aan onderofficieren gegeven. Dit keer was het net zo'n geval!
Gebruikte literatuur: "Battle Tanks - A Story of the Royal Armoured Corps in Action 1916-1919", uitgave uit 1929 onder redactie van G. Murray Wilson.
PS De auteur en het sitebeheer willen de D63-studio bedanken voor toestemming om de foto's van hun model van de Whippet-tank te gebruiken.
