Wonderen van extravagantie
Het idee om multi-ton lading met een raket af te leveren is zeker mooi en kansrijk. Tot voor kort was het onmogelijk vanwege het gebrek aan technologieën voor het zorgvuldig landen van lading op het eindpunt. De omvang van Elon Musk's persoonlijkheid, vermenigvuldigd met zijn fortuin van miljarden dollars, maakte deze truc behoorlijk levensvatbaar. Nu zullen maar weinig mensen verrast zijn door de video van de trappen van de Falcon-serie raketten die soepel terugkeren naar de grond. Begin oktober stelde het US Transportation Command, geïnspireerd door de prestaties van Space X, voor om in 2021 een prototype van een dergelijk raketsysteem te testen voor de logistieke behoeften van het leger. Het lanceervoertuig, ontwikkeld op basis van de Falcon, zal het Pentagon van ongekende mobiliteit moeten voorzien. Volgens berekeningen zal het leger in minder dan een uur enkele tonnen vracht overal ter wereld kunnen verzenden. Tegelijkertijd zal de raket tijdens de vlucht naar de nabije ruimte gaan, waarvoor geen vergunningen nodig zijn om het luchtruim van landen op het traject te gebruiken.
De zwaargewicht C-17 Globemaster zal bijvoorbeeld niet tot zo'n hoogte klimmen en zal minimaal 12 uur nodig hebben voor een vlucht van Californië naar Okinawa. Deze keer kan, onder bepaalde omstandigheden, cruciaal zijn voor de militaire groepering op het Japanse eiland. Een langzaam rijdend transportvliegtuig kan gemakkelijk worden neergeschoten en moet ook op lange routes worden bijgetankt. Met een raket in deze zin is het veel gemakkelijker: een snelheid van enkele Machs garandeert praktisch onkwetsbaarheid voor het grootste deel van het traject. Pentagon-theoretici fantaseren over een raket die meer dan 100 ton laadvermogen kan leveren (de genoemde C-17 neemt tot 85 ton aan boord). Nu is er niet zo'n monster in het arsenaal van Space X, maar het team van Musk werkt actief aan het "Martian" Starship of Big Falcon Rocket. In dit geval krijgt het Pentagon een directe concurrent van zijn vlaggenschip militaire transportvliegtuig C-5 Galaxy. Er zijn ook ideeën over de plaats van lancering van transportraketten. Traditioneel kan dit worden georganiseerd vanuit ruimtehavens in de continentale Verenigde Staten, of vanuit vliegende orbitale depots in een lage baan om de aarde. Aangenomen wordt dat zo'n station met tonnen essentiële goederen geleidelijk enkele tientallen (honderden) kilometers naar de aarde zal "zweven", wachtend op het commando om het lanceervoertuig te lanceren. In het geval van een succesvolle implementatie van alles wat is bedacht, kan een dergelijke operationele methode voor het leveren van militaire vracht in de loop van een grootschalige oorlog in trek zijn. Zo wordt een grote groep Amerikaanse troepen aan alle kanten omsingeld door een langdurig beleg en is bevoorrading met traditionele middelen onmogelijk. In deze situatie kunnen tientallen tonnen aan wapens, medicijnen en andere voorraden worden geleverd door raketten van Space X. Het gezond verstand kan geen andere optie vinden voor zo'n verspillende besteding van het militaire budget.
Goed idee met slechte vooruitzichten
Het afleveren van vracht met raketmotoren is alleen voordelig als er niets anders voorhanden is. Ze zijn perfect voor het overwinnen van de zwaartekracht in een luchtloze ruimte, maar ook voor de snelle vernietiging van dure vijandelijke doelen. Voor alle andere opties zijn vrachtraketten te duur en moeilijk te bedienen. Volgens Amerikaanse schattingen zouden de kosten van het lanceren van een Falcon 9 van Californië naar Okinawa $ 30 miljoen kunnen bedragen.dollar. Tegelijkertijd doet de C-17 Globemaster-truck het voor slechts 312 duizend dollar - bijna twee orden van grootte goedkoper! Tegelijkertijd zal het vliegtuig ongeveer 85 ton overdragen (zij het in een halve dag), en niet 25 ton in het geval van de raket van Elon Musk. En als we de eenheidskosten van het vervoeren van vracht vergelijken met een honderd-tons C-5 Galaxy, dan zullen er bijna geen argumenten zijn voor een transportraket.
Op het eerste gezicht is er niets moeilijks in de technologie van het vervoer van raketvracht: begin bij het begin en vang het bij de finish. Maar hoeveel dagen en zelfs weken bereidt Space X zich voor om elke raket te lanceren? Daarom is het niet nodig om te praten over de snelheid van de lancering. Ja, de raket zal de lading razendsnel bij de geadresseerde afleveren, maar daarvoor zijn minstens enkele tientallen uren voorbereiding nodig. Hoe ver zal de S-17 vliegen gedurende deze tijd?
Nu zijn er geen technologieën die het mogelijk maken om een raket snel met vracht te vullen en zo snel mogelijk te lossen. Hoe haal je bijvoorbeeld een tank of ander zwaar materieel uit een verticaal gelande raket op een vliegveld? Als een militair transportvliegtuig zelfs op een geïmproviseerd onverhard vliegveld kan landen, dan heeft een vrachtraket een speciale infrastructuur nodig. Dit betekent dat het Pentagon nergens ter wereld pakketten kan versturen. Het volgende obstakel is de landing van de raket op het gewenste punt. Nu landen de Falcon-trappen vrijwel leeg en moet het leger enkele tonnen vracht afleveren. Dit alles vereist extra brandstofreserves, ontwerpherzieningen en dus extra kosten. Daarnaast zijn de relatief lage kosten van ruimtevluchten voor Musk-raketten te danken aan het hergebruik van gelande trappen. En in het geval van een militaire transportraket zal het een eenrichtingsvlucht zijn. Het project wordt weer duurder!
Ook rijzen er vragen over de kwetsbaarheid van zulke grote Starship-raketten aan het einde van het traject. Als de goederen worden afgeleverd op de hotspots van de wereld (anders is een dergelijke efficiëntie niet nodig), dan wordt de nabije locatie van de frontlinie geïmpliceerd. Een gigantische raket die actief manoeuvreert bij het landen met lage snelheden, zal een uitstekend doelwit zijn voor zowel de vijandelijke luchtverdediging als de luchtvaart.
Het gebruik van militaire transportraketten uitsluitend voor het vervoer van vracht kan een groot probleem worden voor de antiraketverdediging van andere landen. Uiteraard moeten potentiële tegenstanders over elke lancering geïnformeerd worden om er correct op te kunnen reageren. Puur theoretisch is dit niet moeilijk, maar nogmaals, het kost tijd, wat de volledige efficiëntie van transportraketten tenietdoet. De tijd vanaf de beslissing om te lanceren tot de lancering zelf kan tot kritische waarden oplopen.
Denk aan een hypothetische situatie van een traag conflict tussen Rusland en NAVO-landen zonder het gebruik van massavernietigingswapens. Hoe zal de Russische leiding kijken naar de lancering van een transportraket vanaf een Californische kosmodrome, waarvan het traject naar de confrontatielijn zal leiden? Zal dit het signaal zijn voor een nucleaire vergeldingsaanval?
Als gevolg hiervan rijzen er veel vragen over de methode om dergelijke apparatuur te gebruiken, waardoor het gevechtsgebruik ernstig wordt beperkt.
Met zijn doorzettingsvermogen zal het Pentagon natuurlijk een nieuwe methode krijgen om militaire vracht af te leveren, die geen analogen in de wereld heeft. Maar tegen de achtergrond van de aanstaande verlaging van het militaire budget, waar gewone Amerikanen van dromen en die de economische situatie vereist, is het moeilijk om hierin te geloven. Demonstranten van rakettransporttechnologieën zouden in 2021-2022 moeten verschijnen, maar de vooruitzichten voor seriële implementatie zijn nog steeds in de mist. Er zal te veel moeten veranderen in de infrastructuur en logistiek van militaire communicatie voor de volledige implementatie van een dergelijke technologie. Het Amerikaanse leger is iets optimistischer over het bovengenoemde idee om vracht in eerste instantie in een baan om de aarde te brengen. Op uur X wordt een lege raket naar zo'n ruimtemagazijn gestuurd, die al met een nuttige lading terugkeert naar het doel. Hier is er een duidelijke besparing bij het lanceren van een leeg draagraket, maar aanvankelijk ontstaan er enorme kosten voor de bouw van een orbitaal militair depot. Het leger moet kiezen tussen een dure en een zeer dure oplossing.
