Lunokhod 1 was de eerste succesvolle rover die werd ontworpen om andere werelden te verkennen. Het werd op 17 november 1970 aan boord van de Luna 17-lander op het maanoppervlak afgeleverd. Het werd bediend door afstandsbedieningen in de Sovjet-Unie en reisde meer dan 10 kilometer (6 mijl) in bijna 10 maanden van zijn werking. Ter vergelijking: het Mars Opportunity-ruimtevaartuig deed er ongeveer zes jaar over om dezelfde prestatie te bereiken.
Deelnemers aan de ruimterace
In de jaren zestig waren de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie verwikkeld in een 'ruimtewedloop', waarbij beide partijen ernaar streefden om als eerste mensen naar de maan te sturen als een manier om de wereld hun technologische capaciteiten te laten zien. Als gevolg hiervan slaagde elke partij erin om als eerste iets te doen - de eerste man (de Sovjet-Unie) werd in de ruimte gelanceerd, de eerste twee en drie mensen werden de ruimte in gelanceerd (de Verenigde Staten), de eerste die in een baan om de aarde plaatste (de Verenigde Staten) werd uitgevoerd, en ten slotte, de landing van de eerste bemanning op de maan (Verenigde Staten).
De Sovjet-Unie vestigde haar hoop op het sturen van een man naar de maan met de sonderaketten. Echter, na een reeks mislukte testlanceringen, waaronder een fatale explosie op de lanceerplaats in 1968, begon de Sovjet-Unie zich in plaats daarvan te concentreren op andere maanprogramma's. Onder hen waren het programma om in de automatische modus van het ruimtevaartuig op het maanoppervlak te landen en de afstandsbediening van de rover.
Hier is een lijst van de successen van het maanprogramma van de Sovjets: Luna-3 (met zijn hulp werd het eerste beeld van de andere kant van de maan verkregen), Luna-9 (dit apparaat maakte in 1966 voor het eerst een zachte landing tijd, dat wil zeggen drie jaar vóór de vlucht van Apollo 11 en de landing van de astronauten naar de maan), evenals Luna-16 (dit apparaat keerde in 1970 terug naar de aarde met maangrondmonsters). En Luna-17 bracht een op afstand bestuurbare rover naar de maan.
Landing en afdaling van het apparaat naar het maanoppervlak
Het ruimtevaartuig Luna-17 werd op 10 november 1970 met succes gelanceerd en bevond zich vijf dagen later in de baan om de maan. Na een zachte landing in het gebied van de Sea of Rains, daalde de Lunokhod-1 aan boord op de helling naar het maanoppervlak.
"Lunokhod 1 is een maanrover, in vorm lijkt het op een ton met een bolle deksel, en het beweegt met behulp van acht onafhankelijke wielen", werd opgemerkt in een kort bericht van NASA over deze vlucht. "De maanrover is uitgerust met een conische antenne, een nauwkeurig gerichte cilindrische antenne, vier televisiecamera's en een speciaal apparaat om het maanoppervlak te beïnvloeden om de dichtheid van de maanbodem te bestuderen en mechanische tests uit te voeren."
Deze rover werd aangedreven door een zonnebatterij en in de koude nacht werd zijn werking verzorgd door een verwarming die werkte op de radioactieve isotoop polonium-210. Op dit punt daalde de temperatuur tot min 150 graden Celsius (238 graden Fahrenheit). De maan kijkt altijd met een van zijn zijden naar de aarde, en daarom duurt het daglicht op de meeste punten op het oppervlak ongeveer twee weken. De nacht duurt ook twee weken. Volgens het plan zou deze rover drie maandagen moeten werken. Het overtrof de oorspronkelijke operationele plannen en duurde 11 maandagen - het werk eindigde op 4 oktober 1971, dat wil zeggen 14 jaar nadat de eerste satelliet van de Sovjet-Unie in een lage baan om de aarde werd gelanceerd.
Volgens NASA had de Lunokhod-1 tegen het einde van zijn missie ongeveer 10,54 kilometer afgelegd, 20.000 televisiebeelden en 200 televisiepanorama's naar de aarde verzonden. Bovendien werden met zijn hulp meer dan 500 studies van de maanbodem uitgevoerd.
Lunokhod-1 erfenis
Het succes van Lunokhod-1 werd herhaald door Lunokhod-2 in 1973, en het tweede voertuig had het maanoppervlak al ongeveer 37 kilometer (22,9 mijl) afgelegd. Het kostte de rover Opportunity 10 jaar om hetzelfde resultaat op Mars te laten zien. Het beeld van de landingsplaats van Lunokhod-1 is gemaakt met behulp van de Lunar Reconnaissance Orbiter maanruimtesonde met een hoge resolutie camera aan boord. Zo tonen de in 2012 gemaakte beelden duidelijk het afdalingsvoertuig, de Lunokhod zelf en zijn spoor op het maanoppervlak.
De retroreflector van de rover maakte een zeer verrassende "sprong" in 2010 toen wetenschappers er een lasersignaal naar stuurden, wat aangaf dat het niet was beschadigd door maanstof of andere elementen.
Lasers worden gebruikt om de exacte afstand van de aarde tot de maan te meten, en hiervoor werd ook het Apollo-programma gebruikt.
Na Lunokhod-2 maakte geen enkel ander ruimtevaartuig een zachte landing totdat de Chinezen, als onderdeel van hun ruimteprogramma, het Chang'e-3-ruimtevaartuig lanceerden met de Yuytu-maanrover. Hoewel "Yuytu" stopte met bewegen na de tweede maanverlichte nacht, bleef het operationeel en stopte het pas 31 maanden na het begin van zijn missie, en overtrof daarmee het vorige record.
