Half januari besloot het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA enkele grote contracten te sluiten met particuliere bedrijven in de ruimtevaartindustrie. Het contract werd onder meer gegund aan de Sierra Nevada Corporation, die het herbruikbare ruimtevaartuigproject Dream Chaser aanbiedt. Al snel was er informatie over het mogelijke verschijnen van een dergelijke overeenkomst tussen de Sierra Nevada Corporation en de European Space Agency. Terwijl experts discussiëren over de belofte van dergelijke overeenkomsten, verschenen er in de buitenlandse pers interessante publicaties over het ontstaan van het Dream Chaser-project.
Op 16 februari publiceerde The Washington Post een artikel van Christian Davenport, "De onwaarschijnlijke oorsprong van de Koude Oorlog van Amerika's meest intrigerende ruimtevaartuig". De auteur van deze publicatie herinnerde zich de geschiedenis van het Dream Chaser-project, evenals eerdere gebeurtenissen die gepaard gingen met ruimteverkenningsprogramma's. Zoals de titel al doet vermoeden, kwam K. Davenport tot enkele interessante conclusies.
De auteur van The Washington Post begint zijn artikel met een herinnering aan de gebeurtenissen uit het verleden. 1982 jaar. De Russen zijn duidelijk iets van plan. Een Sovjetschip in de Indische Oceaan worstelt om iets uit het water te tillen. Het is onmogelijk om te bepalen wat de zeilers precies krijgen. Het Australische verkenningsvliegtuig slaagde erin de vreemde acties van het Sovjetschip te detecteren en nam ook verschillende foto's van deze operatie.
Het prototype van het apparaat Dream Chaser. Foto Wikimedia Commons
Australische inlichtingenofficieren gaven de ontvangen foto's door aan hun Amerikaanse collega's bij de CIA. Die trokken op hun beurt NASA-specialisten naar het werk. Alleen het gezamenlijke werk van verschillende afdelingen maakte het mogelijk om de waarheid vast te stellen en erachter te komen wat het Sovjetschip precies aan het doen was in de Indische Oceaan. Het bleek dat Sovjetzeilers het BOR-4-apparaat uit het water tilden. Het was een onbemand luchtvoertuig ontworpen om thermische beveiligingssystemen te testen. Volgens NASA is dit apparaat gemaakt in een van de vroege stadia van de ontwikkeling van het herbruikbare Sovjet-ruimtevaartuig.
K. Davenport is van mening dat de foto's uit 1982 door historici verloren en vergeten kunnen zijn. Medio januari kondigde het ruimtevaartagentschap echter partnerschappen aan met verschillende particuliere organisaties voor hun nieuwe projecten. Het ruimtevaartuig Dream Chaser krijgt onder meer steun van NASA. Op basis van zijn karakteristieke uiterlijk noemt de auteur dit product "een stompneuzig vaartuig afgeleid van dat verloren Sovjet-ruimtevliegtuig".
Het verkrijgen van NASA-steun is een geweldige prestatie voor Sierra Nevada en opent ook een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van een klein en interessant ruimtevaartuig. De hervatting van het Dream Chaser-project, met de steun van NASA, zou nu de aanzet moeten zijn voor de hervatting van het werk aan herbruikbare ruimtetechnologie. Verschillende particuliere bedrijven krijgen aanvullende financiering van het lucht- en ruimtevaartagentschap zodat ze kunnen blijven werken. Het resultaat hiervan moet de creatie zijn van een volwaardig voertuig voor het afleveren van vracht of astronauten in een baan om de aarde. K. Davenport herinnert zich dat de nieuwe schepen aan het eind van dit decennium mensen in een baan om de aarde zouden moeten brengen.
Na het voltooien van een beschrijving van de huidige successen van particuliere ruimtevaartbedrijven, gaat de auteur van The Washington Post terug naar de geschiedenis. Na bestudering van de beschikbare afbeeldingen van het Sovjet-BOR-4-apparaat, ontwikkelden Amerikaanse specialisten hun eigen ontwerpontwerp van dergelijke apparatuur. Een analyse van deze ontwikkeling toonde aan dat een dergelijk apparaat zeer hoge eigenschappen zou moeten hebben en zich goed zou moeten laten zien tijdens het gebruik. Zoals NASA-historici later schreven, opende het Sovjetproject de ogen van Amerikaanse wetenschappers.
Specialisten van de Amerikaanse luchtmacht werken al lange tijd aan een project van vergelijkbare apparatuur die meerdere vluchten naar de ruimte kan uitvoeren. Na verloop van tijd sloot NASA zich aan bij soortgelijk werk met het HL-20-project, dat was gebaseerd op verschillende foto's van het Sovjetapparaat. Er werd aangenomen dat de hoofdtaak van zo'n "ruimtevliegtuig" de noodevacuatie van astronauten uit ruimtestations zou zijn. Het HL-20-project kampte echter met een gebrek aan financiering en andere problemen van andere aard, waardoor het werd stopgezet.
Tot een bepaalde tijd bleef het HL-20-project in de vergetelheid en het gebouwde exemplaar van dit apparaat bleef werkloos. De situatie veranderde pas in het midden van de jaren 2000. In die tijd werkte Mark Cirangelo, het hoofd van een van de particuliere bedrijven in de ruimtevaartindustrie, die later onderdeel werd van de Sierra Nevada Corporation, aan het concept van een veelbelovend ruimtevaartuig. Na kennis te hebben genomen van het HL-20-project, kreeg M. Cirangelo de kans om het prototype te zien. Het enige gebouwde prototype stond stil in de hoek van een van NASA's hangars onder een zeil, en het uiterlijk gaf duidelijk aan dat dit product al lang in de vergetelheid was geraakt. Het monster was ongeveer tien jaar in het ongewisse: ze zouden het naar de stortplaats sturen, maar het is nooit zover gekomen.
HL-20 apparaatmodel. Foto Wikimedia Commons
Ondanks de slechte staat van het monster dat hij zag, raakte het hoofd van het ruimtevaartbedrijf geïnteresseerd in hem en bleef in deze richting werken. Het nieuwe project van Sierra Nevada werd voorgesteld om voort te bouwen op bestaande ontwikkelingen. Het nieuwe project kreeg de naam Dream Chaser en werd voorgesteld door NASA. Na de voltooiing van de exploitatie van de Space Shuttle-schepen, werd de ontwikkeling van het nieuwe project met verdubbelde inspanningen voortgezet, onder meer met de steun van het ruimtevaartagentschap. Dus, NASA investeerde ongeveer $ 360 miljoen in Dream Chaser.
K. Davenport herinnert zich dat de financiële steun van de staat verschillende particuliere bedrijven al in staat heeft gesteld nieuwe ruimtetechnologieprojecten te blijven ontwikkelen en van de grond te krijgen. Zo creëren en bouwen SpaceX en Blue Origin, met steun van de overheid, lanceervoertuigen die meerdere keren kunnen opstijgen en landen, waardoor de bedrijfskosten worden verlaagd.
Een joint venture tussen Boeing en Lockheed Martin, de United Launch Alliance (ULA), ontwikkelt een raket met herstelbare motoren. Dit betekent dat nadat het podium is gedropt, alle eenheden naar beneden zullen vallen en dat de motoren per parachute kunnen dalen. Op een bepaalde hoogte worden ze gevangen door speciale helikopters met speciale haken die dure en complexe producten veilig naar de grond kunnen brengen.
Virgin Galactic is van plan om eind februari een nieuwe versie van het SpaceShipTwo-project aan het publiek te presenteren. Een apparaat van dit type wordt voorgesteld om niet vanaf de grond, maar vanuit de lucht in de ruimte te worden gelanceerd. Een speciaal vliegdekschip zal het ruimtevaartuig met een raketblok naar een hoogte van 50 duizend voet tillen, waar het zijn onafhankelijke vlucht zal beginnen. SpaceShipTwo zal kunnen landen op gewone start- en landingsbanen.
Het Dream Chaser-project brengt enkele van de basisideeën samen die worden gebruikt in nieuwe herbruikbare ruimtetechnologieprojecten. Er wordt voorgesteld om een ruimtevaartuig van dit type te lanceren met behulp van een speciaal lanceervoertuig met geschikte bevestigingen op de kernkop. Het zal terugkeren naar de aarde en landen zoals de oude shuttles. Daarna kan het toestel weer vliegen.
Enkele jaren geleden, herinnert de auteur zich, waren er enige twijfels over de mogelijkheid om de taken op te lossen. Het apparaat Dream Chaser heeft een relatief klein formaat en is inferieur aan de ontmantelde Space Shuttle. De mogelijkheid om de laatste te vervangen door de eerste zou reden tot twijfel kunnen geven. Na de aankondiging van de vereisten voor het creëren van een bemand voertuig voor het vervoer van astronauten, werden deze vermoedens bevestigd. Volgens de resultaten van de analyse van projecten vielen twee ontwikkelingen uit de competitie, waaronder Dream Chaser. Het ontwikkelingsbedrijf nam dit nieuws hard op.
In 2014 lanceerde het lucht- en ruimtevaartagentschap een nieuwe wedstrijd, waarvan het doel nu was om een herbruikbaar voertuig voor het vervoer van goederen te creëren. In slechts een paar maanden, vóór januari 2015, had het bestaande project herzien moeten zijn en een nieuwe versie van het ruimtevaartuig gepresenteerd moeten zijn.
BOR-4-apparaat. Foto Buran.ru
Deze keer loste de Sierra Nevada Corporation niet alleen de taak op, maar wist ze ook de NASA-competitie te winnen. Sierra Nevada zal deelnemen aan het nieuwe programma, waarbij ook SpaceX en Orbital ATK betrokken zijn. Binnen afzienbare tijd zullen ze de creatie van hun ruimtetrucks moeten voltooien en hun capaciteiten in de praktijk moeten demonstreren. Ongeveer eind 2019 moet veelbelovende technologie voedselvoorraden, andere benodigdheden en wetenschappelijke apparatuur aan het ISS leveren. Het management van de ontwikkelaar van het Dream Chaser-project is van plan om in de nabije toekomst niet alleen de vrachtversie van het apparaat te ontwikkelen, maar ook om NASA opnieuw een project aan te bieden van een systeem voor het vervoeren van mensen.
Verwijzend naar de portal Ars Technica, meldt K. Davenport dat de auteurs van het Dream Chaser-project niet alleen interesse hebben getoond in de HL-20, maar ook in zijn Sovjet-prototype BOR-4. In 2005 reisde M. Cirangelo naar Rusland en ontmoette daar specialisten die deelnamen aan de ontwikkeling van dit systeem. De Amerikaanse ontwerper vertelde zijn Russische collega's dat hun ontwikkeling blijft leven, wat hen enorm verbaasde. Het hoofd van het nieuwe project beloofde dat hij op de eerste vlucht van de Dream Chaser een lijst van ingenieurs zal meenemen die hebben deelgenomen aan de oprichting ervan, evenals aan de ontwikkeling van de BOR-4 en HL-20.
M. Sirangelo zei in een van zijn interviews dat een van de ontwikkelaars van het BOR-4-project een paar jaar geleden is overleden. Zijn dochter schreef een brief aan de Amerikaanse ontwerper waarin stond dat het erg belangrijk was voor de voormalige Sovjet-ingenieur om een lijst te hebben van alle projectdeelnemers aan boord van het nieuwe schip.
***
De publicatie van The Washington Post "De onwaarschijnlijke oorsprong van de Koude Oorlog van Amerika's meest intrigerende ruimtevaartuig" is erg interessant, omdat het de details van het nieuwe project onthult, die alleen bekend zijn bij experts en historici van de ruimtevaartindustrie. Desalniettemin kunnen de daarin uiteengezette feiten en de complexe geschiedenis van de nieuwbouw interessant zijn voor het grote publiek. Zo'n verwrongen plot, waarin meerdere projecten uit twee landen aan elkaar zijn verbonden, zou de basis kunnen worden voor een goed boek.
Het huidige ontwerp van het herbruikbare ruimtevaartuig Dream Chaser gaat terug op de eerdere HL-20, die op zijn beurt een Amerikaanse poging was om de kenmerken van het Sovjet-BOR-4-systeem te bestuderen. Bedenk dat de Sovjet-industrie van eind jaren zestig tot midden jaren tachtig verschillende apparaten van de BOR-serie ("Unmanned orbital rocket plane") ontwikkelde en testte, die grootschalige mock-ups waren van het "Spiral" -vliegtuig. Buitenlandse inlichtingen hadden tot een bepaalde tijd geen gedetailleerde informatie over het BOR-project, maar in de zomer van 1982 veranderde de situatie.
BOR-4 na de vlucht. Foto Buran.ru
Op 3 juni 1982, op de Kapustin Yar-testlocatie, werd het draagraket "Kosmos-3M" gelanceerd met een nuttige lading in de vorm van het apparaat "Kosmos-1374", dat een BOR-4-product was. Het ruimtevaartuig maakte een suborbitale vlucht van 1,25 banen rond de aarde, waarna het neerstortte in de Indische Oceaan bij de Cocos-eilanden. Sovjetschepen met speciale uitrusting vonden het bespatte apparaat en tilden het uit het water. Tijdens deze operatie werden ze opgemerkt door het Australische anti-onderzeeërvliegtuig P-3, wat resulteerde in het verschijnen van de eerste foto's van de nieuwe Sovjet-ontwikkeling.
Vervolgens leidde de studie van de verkregen fotografische materialen tot de opkomst van het HL-20-project, op basis waarvan halverwege de jaren 2000 het nieuwe Dream Chaser-apparaat werd ontwikkeld. Het Sovjet-project "Spiral" werd op zijn beurt niet in zijn oorspronkelijke vorm geïmplementeerd, maar droeg bij aan het uiterlijk van het ruimtevaartuig "Buran".
Deze "continuïteit van generaties" is van zeker belang, en is ook een reden voor kritiek. In feite kunnen ideeën die in de jaren zestig van de vorige eeuw in de Sovjet-Unie verschenen, nu pas een volwaardige praktische toepassing bereiken, maar ze worden uitgevoerd door Amerikaanse specialisten. Hier zou men zich kunnen afvragen waarom de Sovjetontwikkelingen niet in hun eigen land werden toegepast, maar na enige veranderingen wel door buitenlandse bedrijven werden gebruikt? Het is onwaarschijnlijk dat het antwoord op deze vraag eenvoudig en aangenaam zal zijn.
Met alle nadelen van deze situatie, moet worden opgemerkt dat het management van Sierra Nevada de makers van eerdere projecten respecteert die de basis werden voor de nieuwe Dream Chaser. Dus, tijdens de eerste volwaardige ruimtevlucht, is het de bedoeling om als blijk van dankbaarheid een lijst aan boord te nemen van alle mensen die hebben deelgenomen aan de creatie van de projecten die ten grondslag liggen aan de Dream Chaser, inclusief Sovjet-specialisten.
