… en schreef er letters op, zoals ze op een zegel kerven …
Exodus 39:30
Oude geschriften vertellen. In ons laatste artikel over de opgravingen in Windoland hadden we het over de ontdekking van houten tabletten daar, die de oudste geschreven monumenten in het VK werden. Tegenwoordig zijn er meer oude tabletten gevonden, de zogenaamde Bloomberg-tabletten. Maar we zullen er een andere keer over vertellen. En laten de tabletten van Vindolanda ons vandaag vertellen over hun inhoud, want ze zijn een zeer rijke bron van informatie over het leven aan de noordgrens van Romeins Groot-Brittannië.
Ze zien er zo uit: dit zijn dunne houten platen ter grootte van een ansichtkaart, waarop de tekst met zwarte inkt is geschreven. Ze dateren uit de 1e-2e eeuw na Christus (dat wil zeggen, ze zijn tijdgenoten van de bouw van de muur van Hadrianus). Hoewel papyrusrecords bekend waren van vondsten elders in het Romeinse Rijk, werden de houten tabletten met inkttekst pas in 1973 gevonden, toen archeoloog Robin Birli ze ontdekte in Windoland, een Romeins fort in Noord-Engeland.
Net als de teksten van Novgorod-berkenbastbrieven, zijn de teksten van deze tabletten absoluut niet gestructureerd, dat wil zeggen dat ze willekeurig van aard zijn. Er zijn teksten die betrekking hebben op de levensondersteuning van het fort, er zijn persoonlijke berichten aan de soldaten van het Vindoland-garnizoen, hun families en slaven. Ze vonden zelfs een uitnodiging voor een verjaardagsfeestje voor een dame. Het feest vond plaats rond het jaar 100, dus deze tekst is mogelijk het oudste bewaard gebleven document dat door een vrouw in het Latijn is geschreven.
Bijna alle tabletten worden bewaard in het British Museum, maar sommige werden niettemin tentoongesteld in Windoland. De teksten van 752 tablets zijn in 2010 vertaald en gepubliceerd. Bovendien gaan de vondsten van tabletten in Vindoland nog steeds door.
De houten plaquettes die in Windoland zijn gevonden, zijn gemaakt van verschillende houtsoorten: berken, els en eiken, die hier ook groeiden. Maar de stylustabletten, die ook werden gevonden en bedoeld waren om met een metalen stylus op was te schrijven, waren geïmporteerde goederen en waren niet gemaakt van lokaal hout. De dikte van de platen is 0,25-3 mm, de typische afmeting is 20 × 8 cm (de grootte van een moderne ansichtkaart). Ze waren dubbelgevouwen, met een inscriptie op de inscriptie, en de inkt was roet, arabische gom en water. Alleen al in de jaren '70 en '80 werden ongeveer 500 van deze tabletten gegraven, allemaal dankzij de lokale zuurstofvrije grond waarin het hout kon overleven zonder te vergaan.
De eerste records die in maart 1973 werden ontdekt, werden naar epigraaf Richard Wright gebracht, maar door de snelle zuurstofvoorziening van de boom werden ze zwart en onleesbaar. Daarna werden ze door Alison Rutherford naar de Newcastle University School of Medicine gestuurd voor multispectrale fotografie. Foto's werden gemaakt in infrarood licht, dat voor het eerst de tekst kon onderscheiden. Maar het resultaat was nog steeds teleurstellend, aangezien de teksten aanvankelijk niet te ontcijferen waren. En de reden was simpel. Geen van de onderzoekers van deze vorm van handgeschreven type wist het gewoon! Alan Bowman van de Universiteit van Manchester en David Thomas van de Universiteit van Durham waren echter in staat om het te transcriberen.
Fort Vindoland diende als garnizoensbasis vóór de bouw van de Muur van Hadrianus, maar de meeste tabletten zijn iets ouder dan de muur, waarmee in 122 na Christus werd begonnen. In totaal waren er vijf perioden in de oorspronkelijke geschiedenis van dit fort te onderscheiden:
1. Oké. 85-92 AD, het eerste fort werd gebouwd.
2. Oké. 92-97 AD werd het fort uitgebreid.
3. Oké. 97-103 tweejaarlijks AD, verdere uitbreiding van het fort.
4. Oké. 104-120 biënnium AD, breuk en herbezetting van het fort.
5. Oké. 120-130 AD, de periode waarin de Muur van Hadrianus werd gebouwd.
Het blijkt dat de tabletten werden gemaakt in periode 2 en 3 (ca. 92-103 CE), en de meeste werden geschreven vóór 102 CE. Ze werden gebruikt voor officiële verslagen van activiteiten in het Vindoland-kamp en de persoonlijke dossiers van officieren en hun huishoudens. De grootste groep teksten verwijst naar de correspondentie tussen Flavius Cerialis, prefect van het negende cohort van de Bataven, en zijn vrouw Sulpicia Lepidina. Verschillende tablets bevatten gegevens van handelaren en aannemers. Maar wie dat zijn, blijkt niet uit de tablets. Een zekere Octavianus, de auteur van tablet nummer 343, is bijvoorbeeld duidelijk een koopman, omdat hij zich bezighoudt met de handel in tarwe, huiden en pezen, maar dit alles bewijst niet dat hij een burger is. Hij had heel goed een van de officieren van het garnizoen kunnen zijn, en zelfs een soldaat.
Het meest bekende document is plaque # 291, geschreven rond het jaar 100. Claudia Severa, de vrouw van de commandant van een nabijgelegen fort, Sulpicia Lepidine, die een uitnodiging voor haar bevat voor een verjaardagsfeestje. De uitnodiging is een van de vroegst bekende voorbeelden van een vrouw die een tekst in het Latijn schrijft. Interessant is dat er twee soorten handschrift op het tablet zijn, waarbij de meeste tekst met één hand is geschreven (waarschijnlijk door een huisvrouw), maar met een laatste begroeting, blijkbaar persoonlijk toegevoegd door Claudia Severa zelf (in de rechterbenedenhoek van de tablet).
De tabletten zijn in het Latijn geschreven en werpen licht op de alfabetiseringsgraad in Romeins Groot-Brittannië. Een van de tabletten bevestigt dat de Romeinse soldaten onderbroeken droegen (subligaria), en getuigt ook van de hoge geletterdheid in het Romeinse leger.
Een andere kleine ontdekking betrof hoe de Romeinen de aboriginals noemden. Voordat de tabletten werden ontdekt, konden historici alleen raden of de Romeinen een bijnaam voor de Britten hadden. Het blijkt dat er zo'n bijnaam was. De Romeinen noemden hen Brittunculi (afkorting van Britto), dat wil zeggen "kleine Britten". Gevonden op een van de Vindoland-tabletten, en nu weten we welke denigrerende of neerbuigende term werd gebruikt in de Romeinse garnizoenen, die in Noord-Brittannië waren gevestigd, om de lokale bevolking te beschrijven.
Het bijzondere van de teksten uit Vindolanda is dat ze in andere letters dan het Latijnse alfabet lijken te zijn geschreven. De tekst bevat zelden de ongebruikelijke of vervormde lettervormen of extravagante ligaturen die te vinden zijn in de Griekse papyri uit dezelfde periode, ze zijn gewoon op een iets andere manier geschreven. Bijkomende problemen voor transcriptie zijn het gebruik van afkortingen zoals "h" voor mens, of "cos" voor consularis, en willekeurige woordsplitsing aan het einde van regels vanwege de grootte van de tabletten.
Op veel tablets is de inkt sterk verkleurd, waardoor het in sommige gevallen onmogelijk is om te onderscheiden wat er staat. Daarom moet je je wenden tot infraroodfoto's, die een veel beter leesbare versie geven van wat er is geschreven dan de originele tablets. De foto's bevatten echter tekens die lijken te zijn geschreven, maar het zijn geen letters; bovendien bevatten ze veel lijnen, punten en andere donkere tekens die niet zijn geschreven. Daarom moesten sommige tekens op een zeer subjectieve manier worden geïnterpreteerd, gebaseerd op de algemene betekenis van wat er werd geschreven.
Tussen de teksten staan veel letters. Zo schreef de cavalerie-decurion Masculus een brief aan prefect Flavius Cerialis waarin hij vroeg om precieze instructies voor zijn mannen de volgende dag, inclusief een beleefd verzoek om nog meer bier naar het garnizoen te sturen (dat de hele vorige voorraad bier volledig had verbruikt).). Het is niet duidelijk waarom hij dit niet mondeling deed, maar blijkbaar waren ze op een bepaalde afstand van elkaar gescheiden en konden ze vanwege de zaken van de dienst elkaar niet ontmoeten. De documenten bevatten veel informatie over de verschillende taken die de mannen op het fort uitvoerden. Het moesten bijvoorbeeld badmeesters, schoenmakers, bouwvakkers, stukadoors zijn. Onder de mensen die aan het garnizoen waren toegewezen, waren artsen, verzorgers van karren en kachels en stokers.
Naast Vindolanda zijn in twintig Romeinse nederzettingen in Groot-Brittannië houten platen met inscripties gevonden. De meeste waren echter boekbiljetten met een stylus om op hun met was bedekte pagina's te schrijven.
Het feit dat de brieven werden verzonden vanuit verschillende plaatsen op Hadrian's Wall en daarbuiten (Catterick, York en Londen) roept de vraag op waarom er meer van hen in Windoland zijn gevonden dan op andere plaatsen, maar het is onmogelijk om er een definitief antwoord op te geven. Het punt is dat de anaërobe bodems in Windoland niet uniek zijn. Soortgelijke gronden zijn elders te vinden, zoals delen van Londen. Misschien vanwege hun kwetsbaarheid op andere plaatsen, werden ze mechanisch vernietigd tijdens opgravingen, omdat deze "stukken hout" gewoon geen belang kregen.
Tegenwoordig worden de tabletten bewaard in het British Museum, waar hun collectie wordt tentoongesteld in de galerij "Roman Britain" (kamer 49). Ze werden opgenomen in de lijst van Britse archeologische vondsten die door experts van het British Museum werden geselecteerd voor de documentaire "Our Ten Treasures" (BBC Television, 2003). Kijkers werd gevraagd om te stemmen op hun favoriete artefacten, en deze tablets stonden op de eerste plaats van alle andere.
