De aankoop van Louisiana op 30 april 1803 was de belangrijkste gebeurtenis in de geschiedenis van de Verenigde Staten, die dit land voor altijd richting het imperialisme bracht. Het enorme grondgebied van het toenmalige Louisiana (2.100.000 vierkante kilometer) tot de huidige kleine staat met dezelfde naam heeft een voorwaardelijke relatie. Om hiervan overtuigd te zijn, kijk maar naar de historische kaarten. In de taal van eenvoudige vergelijkingen, door Louisiana te annexeren, verdubbelden de Verenigde Staten onmiddellijk territoriaal, nadat ze enorme middelen hadden gekregen voor economische groei en verdere ongeremde territoriale expansie.
Na het verkrijgen van onafhankelijkheid hieven de Amerikaanse autoriteiten het Britse verbod op vestiging buiten de Allegheny Mountains op en trokken de kolonisten massaal naar het Westen. Maar de beweging had zijn eigen geografische grenzen - ze rustten op de grenzen van Louisiana. De geschiedenis van dit gebied is nogal gecompliceerd, en het behoorde op zijn beurt toe aan de Fransen en vervolgens aan de Spanjaarden, en aan het begin van de 19e eeuw was het in het proces van een nieuwe overdracht van Spanje naar Frankrijk onder het Verdrag van San Ildefonso.
De Verenigde Staten waren vooral geïnteresseerd in de verwerving van New Orleans, waardoor de Amerikaanse handel tussen de westelijke en oostelijke buitenwijken verliep. Goederen daalden af op de Mississippi, over de Golf van Mexico en de Atlantische Oceaan naar de oostkust van de Verenigde Staten. De ladingen gingen dezelfde weg terug. Maar de uitgang van de Mississippi naar de Golf van Mexico was net afgesloten door New Orleans, en het was dit strategische gebied dat de toenmalige Amerikaanse president Thomas Jefferson van plan was onder controle te krijgen. Er was toen nog geen sprake van het kopen van heel Louisiana, hoewel dergelijke gedachten in de omgeving van het staatshoofd al tot uiting kwamen.
Hoewel er een akkoord was met Spanje over de vrije doorvoer van veel goederen, nam dit de ernst van het probleem niet weg en waren er meer betrouwbare garanties nodig.
Om diplomatiek te klinken werd er een missie naar Parijs gestuurd in de persoon van James Monroe (de toekomstige vijfde president van de Verenigde Staten en auteur van de beroemde expansionistische Monroe Doctrine) en Robert Livingston. Pierre-Samuel Dupont, die uitgebreide connecties had in de heersende kringen van Frankrijk, werd als assistent aan hen toegevoegd. Samen moesten ze Napoleon Bonaparte beïnvloeden en hem overtuigen om New Orleans en omgeving aan de Verenigde Staten te verkopen.
In 1803 waren de betrekkingen van Parijs met Londen zo verslechterd dat een open oorlog onvermijdelijk was. De Amerikanen kenden de ongemakkelijke positie van Frankrijk en lieten zich steeds vaker opmerkingen als "verkopen of nemen met geweld" toe. Ze werden meer uitgesproken in privégesprekken, maar ze weerspiegelden nauwkeurig de stemming van de jonge macht. Napoleon begreep echter zelf hoe weerloos de bezittingen in de Nieuwe Wereld bleven. Herinnerend aan het droevige lot van Acadia, een Frans bezit in Noord-Amerika, dat eerder door de Britten was veroverd, besloot de Eerste Consul van de Franse Republiek te verkopen. De toekomstige keizer vond de oorlog thuis belangrijker dan de buitenlandse avonturen.
Tussen haakjes, er is ook een alternatieve versie van de gebeurtenissen, die aangeeft dat het Franse aanbod voor de verkoop als sneeuw op hun hoofd op Amerikaanse diplomaten viel - ze hadden tenslotte alleen de middelen en de autoriteit om New Orleans te kopen.
De verkoopovereenkomst werd op 30 april 1803 in Parijs ondertekend en de daadwerkelijke soevereiniteitsoverdracht vond een jaar later plaats, op 10 maart 1804. Het gebied werd uiteindelijk verkocht voor $ 15 miljoen, waarvan $ 11 miljoen.250 duizend werden onmiddellijk betaald en de rest ging naar de schuld van Frankrijk aan Amerikaanse staatsburgers. De voordelen voor de Verenigde Staten waren aan beide kanten enorm. In de Verenigde Staten zelf bestond op dat moment echter nog geen consensus over het nut van deze aankoop, om nog maar te zwijgen van de sterk verslechterde relaties met Groot-Brittannië en Spanje.
De Spanjaarden, die van plan waren hun continentale bezittingen als schild met Frans Louisiana te bedekken, waren fel gekant tegen de deal, maar de Verenigde Staten negeerden hun mening. Spanje bevond zich in een ongunstige strategische positie en werd later gedwongen Florida af te staan.
Groot-Brittannië trok zich in 1818, na de Anglo-Amerikaanse oorlog van 1812-1815, terug in het uiterste noorden van Louisiana, waarna de grens eindelijk werd rechtgetrokken en een moderne uitstraling kreeg.
Na Louisiana verloren te hebben, verloor Frankrijk alle bezittingen in Noord-Amerika en pas in 1816 keerden Saint-Pierre en Miquelon, kleine eilandjes voor de kust van Newfoundland, er naar terug.
Voor Rusland zal de Franse situatie meer dan een halve eeuw later precies hetzelfde zijn in het geval van Alaska. Met een constante dreiging in Europa, militaire conflicten in Centraal-Azië, evenals de onrustige grens met China en Japan, leek het onderhoud van de Noord-Amerikaanse bezittingen Alexander II een onbetaalbare luxe. Door de verkoop verdreven ze het verre en dunbevolkte gebied, om het niet met militaire middelen te verliezen.
