Sinds 2018 wordt op initiatief van het Amerikaanse leger het FARA-programma (Future Attack Reconnaissance Aircraft, "Advanced verkennings- en aanvalsvliegtuigen") uitgevoerd. In 2019 is gestart met voorbereidende projecten; in deze fase hebben vijf bedrijven deelgenomen aan het programma. In maart 2020 selecteerde het leger twee finalisten. Het zijn Bell Textron met het Bell 360 Invictus-project en Sikorsky (Lockheed Martin) met de Raider X-helikopter.
"Onoverwinnelijk" door Bell
Het werk aan Bell 360 begon in 2018 en in april 2019 ontving het ontwikkelingsbedrijf een contract voor de ontwikkeling van een voorbereidend project ter waarde van $ 15 miljoen. De eerste materialen van het Bell 360-project werden in oktober vorig jaar aan het publiek gepresenteerd. Een mockup-demonstratie op ware grootte werd binnenkort verwacht. Het Bell Textron-project kreeg enkele maanden geleden goedkeuring van de klant en ging naar een nieuwe fase.
Begin juni kondigde Bell Textron de reorganisatie aan van het werk aan een veelbelovende helikopter. Negen organisaties, waaronder Bell, zijn betrokken bij het ontwerp van de machine en individuele systemen, en nu zijn ze officieel verenigd om Team Invictus te vormen. Bell blijft de hoofdontwikkelaar van dit team. General Electric is verantwoordelijk voor de motoren, ITT-Enidine en Parker Lord waren betrokken bij de totstandkoming van het draagsysteem en Mecaer Aviation is betrokken bij de ontwikkeling van het casco. Avionica en andere systemen worden geleverd door Astronics Corp., Collins Aerospace, L3Harris en MOOG Inc. TRU Simulation + Training ontwikkelt een trainingscomplex.
Er wordt beweerd dat de vorming van een dergelijk "team" het ontwerp van zowel individuele eenheden als de helikopter als geheel zal vereenvoudigen. Nu is ze bezig met een gedetailleerde studie van het project, en het is te vroeg om te praten over de echte effectiviteit van een dergelijke benadering van samenwerking.
Volgens het normale schema
In de voorgestelde vorm is de Bell 360 een verkennings- en aanvalshelikopter met een normale configuratie met een hoofd- en staartrotor. Sommige tactische en technische kenmerken zijn nog niet bekendgemaakt, terwijl andere actief worden gebruikt om reclame te maken voor en het project te promoten. Er wordt beweerd dat Invictus een waardige aanvulling of zelfs vervanging kan worden voor de bestaande AH-64, zoals vereist door de voorwaarden van het FARA-programma.
De helikopterglider heeft een traditionele indeling. De buitencontouren zijn gevormd rekening houdend met de vermindering van het zicht. In het bijzonder is de rotornaaf volledig bedekt door omhulsels. Interne laadcompartimenten zijn voorzien om wapens te verbergen voor directe straling.
Het draagsysteem van de helikopter is gebaseerd op Bell 525-eenheden, maar wordt grondig herwerkt. Het aantal bladen is teruggebracht tot vier en hun ophanging is gewijzigd. Met name wordt een nieuw actief trillingsdempingssysteem geïntroduceerd. Dergelijke maatregelen zijn gericht op het handhaven van de prestaties van de propeller in alle vliegmodi, inclusief hoge snelheid. De hoofdrotor wordt aangevuld met een vleugel en een stabilisator voor een groot oppervlak. De staartrotor wordt in het ringvormige kanaal geplaatst en krijgt ook trillingsregeling.
Volgens het programma krijgt de helikopter één GE T901 ITEP turboshaft-motor met een vermogen van minimaal 3000 pk. Het gebruik van een hulpaggregaat wordt overwogen. Bell en MOOG werken samen aan een nieuw fly-by-wire besturingssysteem. Andere bedrijven ontwerpen een ontwikkeld complex van waarnemings- en navigatieapparatuur om onder alle verwachte omstandigheden te werken. De bemanning bestaat uit twee personen met een tandemverblijf.
Bell 360 krijgt een ingebouwde artilleriesteun met een automatisch kanon van 20 mm. Gevechtsbelasting - 1400 pond (635 kg). Afhankelijk van de kenmerken van de missie, kan de helikopter wapens dragen onder de vleugel of op draagraketten die vanaf de romp worden verlengd. In reclamebeelden draagt Invictus tot vier AGM-114-raketten op elke vleugel en een paar op intrekbare steunen - 12 in totaal.
De afmetingen en het gewicht van de auto zijn niet gespecificeerd. De maximale snelheid zal 180 knopen (333 km / h) overschrijden. Gevechtsstraal - 135 mijl (ongeveer 220 km) met de mogelijkheid om 90 minuten te werken op een maximale afstand. Het hoge prestatie- en moderniseringspotentieel van de open architectuur en andere karakteristieke kenmerken worden verklaard.
"Raider" van de familie
In april 2019 ontving Sikorsky, een dochteronderneming van Lockheed Martin, het 15 miljoenste voorschotprojectcontract. In oktober presenteerde ze de eerste materialen op de Raider X-helikopter. In de toekomst ontving het Amerikaanse leger de nodige documenten en kon het project vergelijken met andere ontwikkelingen. Eind maart werd "Raider" uitgeroepen tot winnaar van de eerste fase van het FARA-programma en overgeplaatst naar de volledige ontwikkelingsfase.
In het Raider X-project besloot Sikorsky opnieuw gebruik te maken van de bestaande ontwikkelingen op het gebied van hogesnelheidshelikopters met een grenen draagsysteem en een afzonderlijke duwpropeller. Het concept, genaamd X2 Technology, is getest op verschillende prototype helikopters en wordt nu voorgesteld in nieuwe projecten met het oog op real-world gebruik.
Raider X is geen onafhankelijke ontwikkeling van Sikorsky. Zo werd het ontwerp en de montage van de romp toevertrouwd aan Swift Engineering en zijn andere bedrijven verantwoordelijk voor de levering van elektronica. In tegenstelling tot een concurrent beschouwen Lockheed Martin / Sikorsky het Raider X-project echter als hun eigen project en zijn ze niet van plan een 'team' te organiseren. Traditionele benaderingen van samenwerkend werk werden als zeer acceptabel beschouwd.
X2-technologie
Sikorsky Raider X is op een ongebruikelijke manier gebouwd. De helikopter heeft een gestroomlijnde romp met een grote stabilisator die is ontworpen om extra lift te creëren. Het draagsysteem omvat twee coaxiale propellers en een naaf met stroomlijnkappen. Volgens de ervaring van eerdere projecten zijn de rotoren stijf, wat in alle modi de nodige prestaties biedt. Translationele beweging, incl. bij hoge snelheden, geleverd door de staartpropeller.
De krachtcentrale van de Raider bevat één GE T901 ITEP-motor. De versnellingsbak zorgt voor de krachtverdeling tussen de drie schroeven. Er wordt een open architectuur van boordapparatuur voorgesteld, wat de vervanging van afzonderlijke eenheden vereenvoudigt. Met name is het mogelijk om het waarnemings- en navigatiecomplex op een vrij eenvoudige en snelle manier te wijzigen voor specifieke taken. De bemanning zal bestaan uit twee personen die naast elkaar worden geplaatst, wat niet typisch is voor Amerikaanse gevechtshelikopters.
Raider X krijgt een ingebouwd en hangend wapen. Onder de neus van de romp bevindt zich een mobiele eenheid met een automatisch kanon van 20 mm. Aan de zijkanten van de machine bevinden zich interne laadcompartimenten. Het wapen wordt voorgesteld om te worden opgehangen aan een beweegbaar compartimentdeksel. In de demo-afbeeldingen draagt de helikopter tegelijkertijd verschillende soorten geleide wapens. De massa van de lading is niet gespecificeerd.
Met een maximaal startgewicht van 6400 kg zal de veelbelovende Raider snelheden tot 250 knopen (460 km/u) kunnen halen. Andere vluchtkenmerken werden niet gemeld. Aangezien Raider X een ontwikkeling is van het bestaande platform, kunnen we spreken van een hoog potentieel en uitstekende prestaties.
Wachten op prototypes
Eind maart voltooide het Amerikaanse leger een vergelijking van de vijf ingediende voorstellen en selecteerde er twee voor verdere ontwikkeling. Met de bestellingen in de hand gingen Bell Textron en Sikorsky aan de slag. Nu is hun taak om een technisch project te ontwikkelen. Na voltooiing van deze fase zal de constructie van twee verschillende typen prototypes beginnen.
De eerste vlucht van de twee helikopters staat gepland voor de laatste maanden van 2022. Fabrieks- en vergelijkende tests kunnen lang duren en het Pentagon is nog niet klaar om een specifieke tijdlijn voor hun voltooiing te noemen. Het is de bedoeling om het vergelijkingsproces af te ronden, de beste helikopter te kiezen en de serieproductie uiterlijk in 2028 te starten. De initiële operationele gereedheid van de eerste squadrons zal dus pas begin jaren dertig worden bereikt.
Wat de resultaten van toekomstige tests zullen zijn, is niet bekend. Er is op dit moment geen duidelijke favoriet; beide kandidaat-projecten hebben voordelen die de beslissing van het leger kunnen beïnvloeden. Bovendien wordt de situatie bemoeilijkt door het feit dat het programma zich nog in de ontwerpfase bevindt. Beide projecten kunnen nog steeds met een soort van moeilijkheden worden geconfronteerd die kunnen leiden tot onbedoelde gevolgen voor het hele programma.
Door de vrij hoge eisen van de klant onderscheiden beide projecten binnen het FARA-kader zich door een zekere complexiteit, wat tot negatieve gevolgen kan leiden. De deelnemende bedrijven hebben echter voldoende tijd om de experimentele helikopters te ontwikkelen en te finetunen. Het Amerikaanse leger hoeft zich daarom voorlopig geen zorgen te maken en kan het uiterlijk van de gewenste helikopter verwachten. Volgens de resultaten van het huidige programma zal de echte uitrusting echter pas aan het einde van het decennium naar de troepen gaan.
