Het Duitse balkkruis, of Balkankreuz, ging de geschiedenis in dankzij de gebeurtenissen in de Tweede Wereldoorlog. Tijdens de oorlogsjaren was op alle Duitse militaire uitrusting een gestileerde afbeelding van een kruis te vinden. Balkenkreuz was tijdens de oorlogsjaren het belangrijkste identificatiekenmerk van de Wehrmacht, het werd gebruikt bij de Luftwaffe en Kriegsmarine. Tegelijkertijd werd het beeld van het kruis in de middeleeuwen gebruikt door verschillende Duitse ridderorden, en het gestileerde beeld van het "ijzeren kruis" is nog steeds een identificatiekenmerk van de militaire uitrusting van de Bundeswehr.
De verschijning van het kruis als een Duits militair symbool
Het kruis zelf, dat tijdens de Tweede Wereldoorlog veel werd gebruikt op Duitse militaire uitrusting, is een stilering van het Duitse kruis en het kruis van Sint-Nicolaas (Nicolaas de Wonderwerker). Heel vaak vind je in de literatuur een onjuiste vertaling van het woord "balkenkreuz" (Duits Balkenkreuz). De fout waarin zo'n kruis "Balkan" wordt genoemd, komt zowel in het Russisch als in het Engels voor. Tegelijkertijd heeft het kruis niets te maken met de Balkan en de staten op het Balkan-schiereiland. Vanuit de Duitse taal wordt "Balken" vertaald als een houten balk, een dwarsbalk of een balk, om deze reden is de juiste vertaling uit het Duits de uitdrukking "dwarsbalk".
De eersten die het zwarte kruis als herkenningsteken gebruikten waren de Germaanse ridders, dit gebeurde in de middeleeuwen tijdens het tijdperk van de beroemde kruistochten. Het Latijnse kruis van zwart email met een witte emailrand werd jarenlang het officiële symbool van de Duitse Orde. De ridders van de orde gebruikten op grote schaal de gestileerde afbeelding van een zwart kruis op een witte achtergrond op hun schilden, maar ook op hun mantels, kleding en banieren.
De Duitse Orde zelf werd opgericht als een spirituele ridderorde. Het motto van de orde was "Helfen - Wehren - Heilen" ("Help - bescherm - genees"). Volgens één versie werd de orde op 19 november 1190 gesticht door een van de leiders van de Duitse ridders, hertog Friedrich van Schwaben. Er wordt aangenomen dat dit gebeurde na de verovering van het Akra-fort door de kruisvaarders. Tegelijkertijd werd in de stad een ziekenhuis gesticht, dat de vaste locatie van de bestelling werd. Volgens een andere versie stichtten kooplieden uit Bremen en Lübeck tijdens de derde kruistocht, toen de kruisvaarders Akko belegerden, een veldhospitaal om de gewonde kruisvaarders te helpen. Het was dit ziekenhuis dat hertog Friedrich van Schwaben vervolgens veranderde in een spirituele orde.
Het is bekend dat de transformatie van de orde in een geestelijk ridderschap in 1196 plaatsvond in de tempel van Akko. De ceremonie werd bijgewoond door vertegenwoordigers van de Tempeliers en Hospitaalridders, evenals geestelijken en leken uit Jeruzalem. Deze gebeurtenis in februari 1199 werd bevestigd door een speciale bul van paus Innocentius III. Tegelijkertijd werden de belangrijkste taken van de Duitse Orde bepaald: de bescherming van de Duitse ridders, de behandeling van de zieken en de strijd tegen de vijanden van de katholieke kerk.
Vooral in dat laatste is de bestelling geslaagd. Hij vocht tegen de heidenen in Pruisen, de Baltische staten en Oost-Europa. De belangrijkste en de langste aanval van de bestelling werd genomen door het Groothertogdom Litouwen. Naast hem voerden de Russische vorstendommen, voornamelijk Novgorod, in verschillende jaren oorlog met de orde. Al in de 20e eeuw beschouwden de nazi's zichzelf als de opvolgers van de Duitse Orde, en in geopolitieke termen voerden ze precies de middeleeuwse doctrine van de "aanval op het Oosten" uit. Toegegeven, in tegenstelling tot de Duitse Orde, die al enkele eeuwen bestond, werd het Derde Rijk, dat probeerde zijn leefruimte in het Oosten te krijgen, veilig begraven door Sovjet- en geallieerde troepen en duurde het slechts 12 jaar.
Balkenkreuz tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog
Voor het eerst in de 20e eeuw verscheen het kruis op Duitse militaire uitrusting tijdens de Eerste Wereldoorlog. Helemaal aan het einde van de oorlog, medio april 1918, werd het Balkankreuz het officiële identificatiekenmerk van de Duitse Reichsluchtmacht. Het nieuwe embleem werd tot het einde van de Eerste Wereldoorlog op Duitse vliegtuigen gebruikt. Het nieuwe symbool werd geïntroduceerd om de identificatie van Duitse vliegtuigen vanaf de grond en in de lucht te verbeteren.
In 1935 werd het embleem in de vorm van een dwarsbalk weer teruggegeven, maar nu in nazi-Duitsland. Dit symbool werd voor het eerst het belangrijkste embleem van de Luftwaffe, de nieuw gevormde Duitse luchtmacht. In de toekomst werd de dwarsbalk ook veel gebruikt in het leger en de marine, tot het einde van de Tweede Wereldoorlog.
Voor het eerst werden kruisvormige emblemen aangebracht op gepantserde voertuigen tijdens de invasie van de Wehrmacht in Polen in september 1939. Aan het begin van de campagne werd een groot wit kruis met rechthoekige gelijke zijden gebruikt. Op torentjes en tankrompen werden kruisen geschilderd. Het embleem was duidelijk te onderscheiden en was bedoeld om hun gepantserde gevechtsvoertuigen visueel te onderscheiden van vijandelijke voertuigen. De allereerste veldslagen toonden echter aan dat het embleem niet alleen goed herkenbaar is door zijn troepen, maar ook door de vijand. Het bleek dat de witte kruisen gepantserde voertuigen zeer sterk ontmaskeren, wat een ideaal doelwit was voor de Poolse artilleristen. De kruisen vergemakkelijkten eenvoudig het proces van het richten op de vijand, dus begonnen de Duitse tankbemanningen erover te schilderen of ze eenvoudigweg met modder te bedekken.
Later, rekening houdend met de opgedane ervaring, werd besloten om het midden van de kruisen te schilderen met een donkergele verf, die werd gebruikt om divisie-insignes op de gepantserde voertuigen van de Wehrmacht aan te brengen, terwijl alleen de rand van het kruis wit bleef. Al aan het einde van de militaire campagne in Polen werd uiteindelijk een variant aangenomen, die veel werd gebruikt in de Luftwaffe, het zogenaamde "open" kruis of staafkruis. Dit kruis werd op het pantser aangebracht in de vorm van vier hoeken van witte kleur direct boven de belangrijkste donkergrijze verf van Duitse tanks. Reeds bij het begin van de militaire campagne tegen Frankrijk, België en Nederland in mei 1940 werden precies dergelijke kruisen als identificatie-embleem op alle gevechtsvoertuigen van de Wehrmacht aangebracht. Tegelijkertijd schilderden enkele tankbemanningen het midden van het kruis met zwarte verf.
De maten van de kruisen op het pantser konden variëren, hoewel voor de belangrijkste gevechtstanks, die de Pz III en Pz IV vele jaren bleven, één enkele Balkankreuz-maat werd aangenomen: 25 centimeter hoog. Op buitgemaakte gepantserde voertuigen, voornamelijk Sovjet-voertuigen, werden vaak kruisen aangebracht die groter waren dan normaal, wat het identificatieproces moest vergemakkelijken. Tot 1943 werden witte hoeken in de meeste gevallen gewoon aangebracht op donkergrijze verf, maar nadat het in 1943 was veranderd in zand, werd het kruis altijd overschilderd met zwarte verf. Tijdens de vijandelijkheden in Afrika schakelden ze al in 1941 over op deze optie voor het aanbrengen van emblemen op militair materieel.
Aanvankelijk werden kruisen aangebracht op alle militaire uitrusting met behulp van speciale stencils, minder vaak door jagers handmatig. Maar nadat in 1943-1944 alle Duitse gepantserde voertuigen een speciale zimmerite-coating (antimagnetisch) hadden gekregen, begonnen ze alleen in handmatige modus toe te passen. Om deze reden nam de verscheidenheid aan vormen van kruisen en hun afmetingen tegen het einde van de oorlog aanzienlijk toe.
Tegenwoordig blijft het kruis het identificatieteken en het belangrijkste embleem van de Bundeswehr, maar niet langer het Balkankreuz, maar een gestileerde afbeelding van de beroemdste Duitse militaire onderscheiding - het IJzeren Kruis, dat een gestileerde weergave is geworden van de aangrijpende of Tempelier, Kruis. Het IJzeren Kruis zelf werd in 1813 als beloning geïntroduceerd om de bevrijding van Duits grondgebied van de troepen van Napoleon te herdenken. Het nieuwe embleem van de strijdkrachten van de Bondsrepubliek Duitsland is een zwart kruis met klauwen of Tempeliers, dat net als het Balkankreuz wordt omlijst door een witte of lichtgekleurde rand.
