In de beoordeling van wereldleiders in het bouwen van tanks, jaarlijks samengesteld door het gezaghebbende Amerikaanse militaire analysebureau Forecast International, neemt de Israëlische Merkava Mk4-tank de leidende plaats in en overtreft in zijn gevechtskenmerken serieuze concurrenten als de Duitse Leopard-tank of de Russische T-90. De Merkava wordt door veel experts beschouwd als de beste gevechtstank ter wereld.
De geschiedenis van zijn ontstaan is onlosmakelijk verbonden met de naam van de legendarische Israëlische tanker generaal Israel (Talik) Tal. Generaal Tal wordt terecht beschouwd als de grondlegger van de gepantserde strijdkrachten van de IDF, onder zijn bevel behaalden tankers steevast overwinningen op het slagveld in alle oorlogen van Israël. Zijn portret bevindt zich in de Grand Armoured Generals Hall in het General Patton Tank Forces Center in Fort Knox, Kentucky.
Israel Tal werd in 1924 in Eretz Israel geboren in een familie van immigranten uit Rusland. Hij begon zijn militaire dienst in 1942, toen hij, samen met vele jonge zionisten, zich vrijwillig aanmeldde bij het Britse leger, dat Europa van de nazi's bevrijdde. De Israëlische Onafhankelijkheidsoorlog markeerde het begin van Tal's militaire carrière in de IDF. Hij vocht in de infanterie- en tankeenheden, was het hoofd van officierscursussen, tijdens de Sinaï-campagne werd hij benoemd tot plaatsvervangend commandant van een tankkorps en commandant van de 7e gepantserde brigade. In de Zesdaagse Oorlog voerde hij het bevel over de 162e Pantserdivisie. Tijdens de oorlog van 1973 ontmoette generaal Tal de rang van hoofd van het directoraat Operaties en plaatsvervangend chef van de generale staf, in de laatste fase voerde hij het bevel over het zuidfront.
Generaal Tal analyseerde de resultaten van de tankgevechten van de Sinaï-campagne en de Zesdaagse Oorlog en kwam tot de conclusie dat geen van de tanks, of het nu de Amerikaanse M48 of de Britse Centurion was, voldeed aan de vereisten van de Israëlische tankdoctrine. Het Israëlische leger had een volledig nieuw gevechtsvoertuig nodig dat het best overeenkwam met het operatiegebied en de gevechtservaring van Israëlische tankers.
Het project om een nieuwe Israëlische tank te bouwen werd in augustus 1970 goedgekeurd en toevertrouwd aan een groep tankofficieren onder leiding van generaal Tal. De nadruk, naast vuurkracht en manoeuvreerbaarheid, werd gelegd op maximale bescherming van de bemanningsleden: zelfs als de tank volledig is uitgeschakeld, moet de bemanning overleven. Statistieken toonden aan dat in het geval van een ontploffing van munitie, de bemanning in de regel stierf. Dit betekent dat de bemanningsleden en munitie maximaal met pantser moeten worden bedekt.
De Israëlische tank is qua lay-out fundamenteel anders dan alle buitenlandse voertuigen gebouwd volgens het klassieke schema, voor het eerst gebruikt door Franse tankbouwers (Reno FT-17, 1916) - voor het controlecompartiment, in het midden - het gevechtscompartiment, in de achterkant - het motorcompartiment. In een Israëlische tank bevindt de motor zich vooraan en dient als een soort extra bescherming voor de bemanning, omdat de meeste granaten in de frontale projectie vallen.
Het ontwerp is in hoog tempo uitgevoerd, ondanks dat er aanvankelijk maar 35 mensen aan meededen. Alle bureaucratische vertragingen werden grotendeels geminimaliseerd dankzij Tal zelf en de nauwe samenwerking tussen het leger en ontwerpers.
De Israëlische tankindustrie ontwikkelde zich snel, tegenwoordig zijn er meer dan 200 Israëlische industriële bedrijven betrokken bij het project, die de meeste onderdelen van de tank produceren - van gepantserd staal en artilleriestukken tot ultraprecieze elektronische en computerapparatuur.
De implementatie van de ideeën van generaal Tal droeg bij aan de creatie van een zwaar (63 t) voertuig met krachtige pantserbescherming aan de voorkant en een ruim gevechtscompartiment. Het gevechtscompartiment wordt gebruikt om troepen en eigendommen te vervoeren en zorgt voor de evacuatie van gewonden van het slagveld. Er wordt veel aandacht besteed aan het gemak van de tankers. De ontwerpers gingen uit van het postulaat "de tank is de thuisbasis van de bemanning in oorlogstijd". Tal stelde het concept voor om de tank 24 uur per dag te gebruiken, waarvoor het de bedoeling was om twee bemanningen in één auto te plaatsen - de ene rust, de andere vecht.
Maar hoe zit het met de Merkava? Zes bataljons bewapend met dit type tanks (ongeveer 200 eenheden in totaal) namen deel aan Operatie Vrede voor Galilea. Ze waren uitgerust met de 75e, 77e en 82e bataljons van de 7e tankbrigade, de 126e en 429e bataljons van de 211e tankbrigade en het 198e bataljon van de 460e tankbrigade. Bovendien had de 844e Tank Training Brigade ongeveer twee bedrijven Merkava-voertuigen.
Het gevecht dat nooit heeft plaatsgevonden
Generaal Tal gaf de nieuwe tank de naam "Merkava" ("strijdwagen"). Dit woord komt van TANAKH, het wordt ook genoemd in het eerste hoofdstuk van het boek van de profeet Ezechiël als een symbool van beweging, kracht en een stabiel fundament.
Voor het eerst verscheen informatie dat Israël een nieuwe tank aan het ontwikkelen was in 1972, en in het voorjaar van 1977 toonde de Israëlische televisie een nieuwigheid, waarna de foto's van het tv-scherm de pagina's van vele militaire publicaties gingen rond. Tegelijkertijd verscheen informatie over de productie van een proefpartij van 40 auto's. In oktober 1978 werd de eerste Merkava Mk1-tank officieel overgedragen aan de troepen. Het bevel over een van de eerste bataljons, uitgerust met "Merkava's", werd overgenomen door de zoon van generaal Tal. De officiële presentatie van de tank vond plaats tijdens het bezoek van de Israëlische premier Menachem Begin aan de tankfabriek van het Israëlische militair-industriële bedrijf Israel Military Industries.
Sindsdien is het Merkava-project voortdurend verbeterd, vier generaties tanks hebben de transportlijnen van Israëlische fabrieken al verlaten - de Merkava Mk4 werd in 2004 in gebruik genomen.
Israëlische ontwerpers in elke nieuwe generatie van de Merkava-tank belichamen absoluut nieuwe revolutionaire ideeën in de tankbouw: de romp is gemaakt van een enkel gietstuk, het "modulaire pantser" is bevestigd met speciale boutverbindingen. Het principe van "actief pantser" werd voor het eerst in de wereld geïmplementeerd in de Merkava-tank. De tank is uitgerust met een volledig geautomatiseerd besturingssysteem, ontwikkeld met behulp van originele technologieën en zonder analogen in de wereld.
De operatie in Libanon afgelopen zomer bevestigde nogmaals de hoge gevechtskwaliteiten van de Merkava-tank. Hezbollah-strijders vuurden ongeveer 1.000 raketten van Russische makelij af op Israëlische tanks, beschadigden 52 tanks, waarvan 22 voertuigen doordringende schade opliepen, voornamelijk door oude modificaties (Merkava Mk2 en Merkava Mk3, gemaakt in de jaren tachtig). Slechts vijf auto's gingen onherstelbaar verloren. De meeste beschadigde tanks zijn na reparaties tijdens de operatie in Libanon weer in gebruik genomen.
Deze statistieken geven aan dat de Merkava-tanks, uitgerust met moderne beschermingsmiddelen, vooral de laatste wijziging van de Mk-4, goed omgingen met de raketdreiging - de effectiviteit van Russische ATGM's en ATGM's die op Israëlische tanks werden afgevuurd in termen van vernietigde tanks was slechts 0,5%.
De verliezen aan tanks tijdens de gevechten in Libanon werden door het commando zorgvuldig geanalyseerd. De IDF wordt het eerste leger ter wereld dat alle seriële Merkava Mk4-tanks uitrust met het Meil Ruach (Air Cloak) actieve beschermingssysteem ontwikkeld door het Israëlische defensie-industrieconcern RAFAEL op basis van het Trophy-project.
Het Trophy-systeem voor actieve bescherming van gepantserde voertuigen en akoestische detectie van sluipschutters heeft de afgelopen 10 jaar talloze tests en verbeteringen ondergaan en wordt momenteel als het meest effectieve ter wereld beschouwd. Het is ontworpen om raketten en projectielen tijdens de vlucht te vernietigen, vormt een onzichtbaar schild rond de tank en detecteert en vernietigt automatisch alles wat in zijn richting beweegt.
Generaal Tal, 83, zit nog steeds in de gelederen. Na zijn pensionering werd hij benoemd tot adviseur van de chef van de generale staf en een vooraanstaand expert in de Israëlische militaire industrie. De mening van de Israëlische "tankgoeroe" wordt in de tankwereld zeer gewaardeerd.
