In het belang van de zoek- en reddingsdienst van de Amerikaanse luchtmacht wordt momenteel gewerkt aan een veelbelovende Sikorsky HH-60W-helikopter. Dit project is tot kleinschalige productie en militaire proeven gebracht, en naar verwachting zal binnen afzienbare tijd een volwaardige serieconstructie worden gelanceerd. Nieuwe helikopters met verbeterde prestaties zullen de uitrusting van het vorige model moeten vervangen.
Moderne vervanging
Momenteel is de belangrijkste PSS-helikopter van de luchtmacht de HH-60G Pave Hawk, gemaakt in de jaren tachtig. 113 machines van dit type blijven in dienst, geschikt voor gebruik in de komende jaren. Ondanks de voortdurende modernisering is deze techniek verouderd en aan vervanging toe. Sinds het eind van de jaren negentig is er geprobeerd om een nieuwe helikopter te maken, maar de eerste projecten van dit type zijn niet met succes bekroond.
In 2013-14. Het Pentagon sloot een ander programma af om de Pave Hawk te vervangen en lanceerde al snel een nieuw project. In juni 2014 ontving het bedrijf Sikorsky een bestelling voor de creatie van een moderne aanpassing van de HH-60-helikopter met de daaropvolgende lancering van serieproductie. Al snel ontving de veelbelovende machine de officiële index HH-60W. Als basis voor deze helikopter werd voorgesteld om het bestaande UH-60M-project te gebruiken.
Het eerste contract, ter waarde van 1,3 miljard dollar, voorzag in de ontwikkeling van het project en de bouw van vier experimentele helikopters. De volgende batch van vijf voertuigen zou uiterlijk in 2020 moeten zijn geleverd. In totaal wilde de luchtmacht in 2029 112 nieuwe helikopters ontvangen. De verwachte totale waarde van al dergelijke contracten is $ 7,9 miljard.
Eerste monsters
Op 17 mei 2019 vond de eerste vlucht van het eerste prototype HH-60W plaats, die ruim 70 minuten duurde. Gedurende deze tijd voltooiden de testpiloten een omvangrijk vliegprogramma en bevestigden de hoge vliegeigenschappen van de helikopter. Slechts een paar dagen later werd een tweede auto de lucht in getild. In de loop van de volgende maanden werden nog twee prototypes getest.
De eerste vier machines behoren tot de fase Engineering & Manufacturing Development. Dan is het nodig om nog vijf helikopters te bouwen als onderdeel van de System Demonstration Test Articles. Met behulp van negen experimentele voertuigen zullen de luchtmacht en Sikorsky alle aspecten van het ontwerp en de toepassing van technologie bestuderen en uitwerken.
Per eind februari 2020 nemen zeven HH-60W helikopters deel aan tests. Dit aantal omvat vier EMD-prototypes en drie SDTA-helikopters. Twee helikopters werden overgedragen aan de luchtmacht om te testen op een echte vliegbasis. De locatie voor een dergelijke controle was het vliegveld Duke Field vanaf de basis Eglin (Florida).
Op basis van de resultaten van de eerste tests van experimentele apparatuur, die vorig jaar werden uitgevoerd, keurde de luchtmacht de overgang van het project naar een nieuwe fase goed. In september ontving Sikorsky een bestelling voor de zogenaamde. initiële productie op laag niveau (LRIP). De eerste batch onder het LRIP moet 10 helikopters bevatten voor levering in 2020-2021. De bouw van deze apparatuur zal beginnen na voltooiing van de werkzaamheden aan de SDTA-helikopters.
Nieuwe bestelling en nieuwe naam
Op 27 februari vonden nieuwe belangrijke gebeurtenissen plaats. Op basis van de resultaten van eerder werk en recente successen ontving Sikorsky een nieuwe bestelling. Deze keer hebben we het over de tweede batch "lage productie" helikopters - 12 machines met een totale waarde van meer dan $ 500 miljoen. De eerste helikopters van deze bestelling worden volgend jaar verwacht, na de voltooiing van de eerste batch LRIP's.
Ook maakte de luchtmacht bekend dat de veelbelovende HH-60W helikopter, conform bestaande tradities, een eigen naam krijgt. De nieuwe auto kreeg de naam Jolly Green II. Deze naam verwijst naar de bijnaam Jolly Green Giant ("Jolly Green Giant"), die tijdens de Vietnamoorlog helikopters ontving van de zoek- en reddingsdienst. Hun karakteristieke groene kleur deed denken aan een personage in een advertentie voor ingeblikte groenten.
Plannen voor de toekomst
Bestaande contracten incl. onlangs ondertekend, voorzien in de levering van vier batches HH-60W Jolly Green II-helikopters met in totaal 31 eenheden. 7 helikopters gebouwd en getest; 2 van hen werden overgedragen aan de luchtmacht. Dus in 2020-22. Sikorsky moet nog 24 helikopters bouwen - de resterende experimentele SDTA's en twee LRIP-batches.
Daarna wordt de lancering van een grootschalige serie verwacht, die de uitvoering van alle bestaande plannen van de luchtmacht zal kunnen garanderen. Een paar jaar geleden werd aangekondigd dat er 112 nieuwe HH-60W's zouden worden besteld ter vervanging van 113 verouderde HH-60G-helikopters. Zo zal de vernieuwing van de vloot kwantitatief één op één gebeuren, maar met merkbare gevolgen voor de kwaliteit.
De bestaande bestellingen voorzien in de levering van 26 productiehelikopters van de geplande 112. Zo zullen het Pentagon en Sikorsky in de nabije toekomst nieuwe overeenkomsten tekenen voor 86 machines met productie binnen een volledige serie. Waarschijnlijk verschijnt het contract al dit jaar en begint de uitvoering na voltooiing van de huidige fasen.
Volgens bestaande plannen zouden de leveringen van de HH-60W Jolly Green II tot 2029 moeten doorgaan. Afhankelijk van de lanceringsdatum zal de volledige serieproductie ongeveer 8-9 jaar duren. Voor de tijdige uitvoering van alle plannen zal het productiebedrijf dus een tempo van ca. 9-11 helikopters per jaar. Tot nu toe verloopt de productie langzamer, wat vooral te wijten is aan de huidige fase van het project.
Belangrijkste voordelen
De nieuwe HH-60W helikopter is ontwikkeld op basis van de serie UH-60M, die in 2008 voor het eerst van de grond kwam. De basismachine steekt gunstig af bij de verouderde HH-60G en heeft een aantal belangrijke voordelen. Het huidige project Jolly Green II voorziet in een bepaalde herstructurering en heruitrusting van de basishelikopter in overeenstemming met de eisen van de luchtmacht MSS.
Het efficiënte en zuinige voortstuwingssysteem is behouden. Tegelijkertijd werd het brandstofsysteem aangevuld met nieuwe tanks, wat leidde tot een bijna verdubbeling van de capaciteit. Het vliegbereik is vergroot van 360 mijl (ongeveer 580 km) voor het basismodel naar 700 mijl (meer dan 1100 km). De duur van de vlucht is dienovereenkomstig verlengd, wat de efficiëntie van opsporings- en reddingsoperaties verhoogt. De helikopter heeft ook een in-flight tankgiek.
De elektronica aan boord is deels ontleend aan de UH-60M en aangevuld met moderne apparaten voor diverse doeleinden. Er wordt gebruik gemaakt van een moderne "glazen cabine" met alle benodigde apparatuur. De avionica maakt het mogelijk om slachtoffers te zoeken, de communicatie te onderhouden en gegevens uit te wisselen tussen de helikopters en de leiders van de operatie.
Net als andere helikopters in zijn familie, kan de HH-60W worden uitgerust met machinegeweren voor zelfverdediging. In het reclamemateriaal is er dus een configuratie met twee machinegeweerinstallaties aan boord.
De vrachtpassagierscabine in het midden van de romp kan van lay-out en configuratie veranderen en kan worden uitgerust met verschillende speciale uitrustingen. Het is geschikt voor verschillende soorten stoelen en brancards of andere apparatuur die bij de taak past. Het opnieuw uitrusten van de helikopter kost minimale tijd, waarna deze de missie kan beginnen uit te voeren.
De nieuwe zoek- en reddingshelikopter voor de Amerikaanse luchtmacht heeft dus een aantal belangrijke voordelen die de effectiviteit van zijn echte werk positief kunnen beïnvloeden. Maximale unificatie met bestaande apparatuur moet productie en bediening vereenvoudigen en de nieuwe apparatuur zal de oplossing bieden voor de belangrijkste taken.
Terwijl de MSS van de Amerikaanse luchtmacht oude technologie zal moeten gebruiken. Het bedrijf Sikorsky is bezig met het bouwen van de tweede batch prototypes en is nog niet overgegaan tot het assembleren van de eerste kleine series. Massaproductie en levering van helikopters aan gevechtseenheden zijn dan ook nog toekomstmuziek. Pas daarna zal het proces van vernieuwing van de opsporings- en reddingsdienstvloot van start gaan, dat tot het einde van het decennium zal voortduren. Dit betekent dat de verouderde HH-60G nog steeds dienst zal doen, hoewel deze plaats zal gaan maken voor de moderne HH-60W.
