"Admiraal Graf Spee" in Montevideo. Laatste parkeerplaats
Op de avond van 17 december 1939 keek een menigte van duizenden toeschouwers vanaf de oevers van de baai van La Plata naar het spectaculaire schouwspel. De oorlog, die in Europa al met geweld woedde, bereikte eindelijk het zorgeloze Zuid-Amerika en niet meer als krantenberichten. Hoekig, met scherpe gehakte vormen, als een middeleeuwse Teutoonse ridder, bewoog de Duitse raider "Admiraal Graf Spee" zich langs de vaargeul. Degenen die vertrouwd waren met de geschiedenis van de zee, schudden peinzend hun hoofd - de omstandigheden deden te veel denken aan de gebeurtenissen van 120 jaar geleden, toen de inwoners van Cherbourg de zuidelijke kruiser Alabama escorteerden om de Kearsarge te verslaan. De menigte dorstte naar strijd en onvermijdelijk bloedvergieten: iedereen wist dat een Engels squadron de Spee bewaakte bij de ingang van de Golf. "Pocket battleship" (een Engelse term, de Duitsers noemden dergelijke schepen "cut-off battleships") zeilde langzaam uit de territoriale wateren, de ankers die werden gedonderd rommelden in de haws. En toen donderden er explosies - een wolk van rook en vlammen rees boven het schip uit. Het publiek zuchtte, gefascineerd en teleurgesteld. De verwachte strijd vond niet plaats. Weddenschappen en deals stortten in, krantenmensen zaten zonder honorarium en artsen in Montevideo hadden geen werk. De carrière van het Duitse "pocket battleship" "Admiral Graf Spee" was voorbij.
Scherpe dolk in een smalle schede
In een poging om Duitsland na de Eerste Wereldoorlog te vernederen en in de modder te trappen, verstrikten de geallieerden in de Entente het verslagen land met veel beperkingen, voornamelijk in militaire termen. Het was best lastig om in een lange lijst met niet minder indrukwekkende toevoegingen, verduidelijkingen en uitleg te bepalen: wat kunnen de verslagenen in dienst hebben en hoe moet het eruit zien? Met de vernietiging van de meest efficiënte kern van de Hochseeflotte door zelfoverstroming in Scapa Flow, ademden de Britse heren eindelijk gemakkelijker en werd de mist boven Londen minder somber. Als onderdeel van een kleine "club voor ouderen", die nauwelijks een vloot kan worden genoemd, mocht de Weimarrepubliek slechts 6 linieschepen hebben, het beperkte aantal schepen van andere klassen niet meegerekend, die eigenlijk slagschepen waren van het pre-dreadnought-tijdperk. Het pragmatisme van westerse politici was duidelijk: deze krachten waren voldoende om de Sovjet-Russische marine het hoofd te bieden, waarvan de toestand aan het begin van de jaren twintig nog somberder was, en tegelijkertijd volkomen ontoereikend voor pogingen om de betrekkingen met de winnaars. Maar hoe omvangrijker de tekst van het verdrag, hoe meer clausules het bevat, hoe gemakkelijker het is om de juiste mazen en speelruimte erin te vinden. Onder het Vredesverdrag van Versailles had Duitsland het recht om na 20 jaar dienst nieuwe slagschepen te bouwen met een tonnagelimiet van 10 duizend ton in plaats van de oude. Het toeval wilde dat de tijd doorgebracht in de rangen van slagschepen van het type "Braunschweig" en "Deutschland", die in 1902-1906 in dienst kwamen, halverwege de jaren twintig de gekoesterde mijlpaal van twintig jaar naderde. En al een paar jaar na het einde van de Eerste Wereldoorlog begonnen de Duitsers de schepen van hun nieuwe vloot te ontwerpen. Het lot in de persoon van de Amerikanen bood de verslagenen een onverwacht maar aangenaam geschenk: in 1922 werd de Washington Naval Agreement ondertekend, die beperkingen oplegt aan de kwantitatieve en kwalitatieve kenmerken van schepen van de hoofdklassen. Duitsland had de kans om van de grond af een nieuw schip te bouwen, binnen het kader van minder strikte overeenkomsten dan de Entente-landen die het wonnen.
Aanvankelijk waren de eisen voor nieuwe schepen vrij matig. Dit is een confrontatie in de Oostzee, hetzij met de vloten van de Scandinavische landen, die zelf ook veel troep hadden, of een weerspiegeling van de "bestraffende" expeditie van de Franse vloot, waar de Duitsers tussenklasse slagschepen van de "Danton" beschouwden klasse als hun belangrijkste tegenstanders - het is onwaarschijnlijk dat de Fransen hun diepgewortelde dreadnoughts zouden hebben gestuurd. Het toekomstige Duitse slagschip leek aanvankelijk zelfverzekerd op een typisch kustverdedigingsschip met krachtige artillerie en een lage kant. Een andere groep specialisten pleitte voor de creatie van een krachtige kruiser van 10.000 ton, die in staat zou zijn om elk van de "Washingtonians" te bestrijden, dat wil zeggen met cruisers die werden gebouwd rekening houdend met de beperkingen opgelegd door de Washington Naval Agreement. Maar nogmaals, de kruiser had weinig nut in de Oostzee, bovendien krabden de admiraals zich achter de oren en klaagden over onvoldoende boeking. Er ontstond een ontwerpdoodlopende weg: een goed bewapend, beschermd en tegelijk snel schip was nodig. De doorbraak kwam toen de vloot onder leiding stond van admiraal Zenker, de voormalige commandant van de slagkruiser Von der Tann. Het was onder zijn leiding dat Duitse ontwerpers een "egel met een slang" wisten te kruisen, wat resulteerde in het I / M 26-project. Gemak van vuurleiding en ruimtebesparing leidden tot het optimale hoofdkaliber van 280 mm. In 1926 verlieten de Fransen, moe van de overwinning, het gedemilitariseerde en bezette Rijnland, en het Krupp-concern kon de tijdige productie van nieuwe vaten garanderen. Aanvankelijk was het de bedoeling om het schip uit te rusten met gemiddeld kaliber - universele 127 mm kanonnen, wat voor die jaren een innovatieve en vooruitstrevende oplossing was. Alles wat er op papier geweldig uitziet, is echter niet altijd belichaamd in metaal (soms, gelukkig), of wordt helemaal niet gerealiseerd. De conservatieve admiraals, die zich altijd voorbereiden op de zeeslagen van de voorbije oorlog, eisten een terugkeer naar het 150 mm medium kaliber, dat zou worden aangevuld met 88 mm luchtafweergeschut. Verdere dienst van de "pocket slagschepen" toonde de misvatting van dit idee. Het centrum van het slagschip bleek overladen met wapens, bovendien uit zuinigheidsoverwegingen alleen beschermd door splinterschilden. Maar dit was niet genoeg voor de admiraals en ze drongen door de installatie van torpedobuizen, die op het bovendek achter de hoofdtoren moesten worden geplaatst. We moesten hiervoor betalen met bescherming - de hoofdpantserriem "verloren gewicht" van 100 tot 80 mm. De waterverplaatsing nam toe tot 13 duizend ton.
Het eerste schip van de serie, serienummer 219, werd op 9 februari 1929 in Kiel bij de Deutsche Veerke werf neergelegd. De bouw van het hoofdslagschip (om de "verlichte matrozen" en hun vrienden niet in verlegenheid te brengen, werden de nieuwe schepen geclassificeerd) verliep niet erg snel en onder de pretentieuze naam "Deutschland" werd het overgedragen aan de marine op 1 april 1933. Op 25 juni 1931 werd de tweede eenheid, de Admiral Scheer, neergelegd op de staatswerf in Wilhelmshaven. De bouw vorderde al in een vrij snel tempo. Ondertussen kon het verschijnen van enkele verdachte "slagschepen" in Duitsland, met contractuele afmetingen op papier, maar er in werkelijkheid zeer indrukwekkend uitzien, de buren niet anders dan storen. Allereerst de Fransen, die haastig "jagers" begonnen te ontwerpen voor de Duitse "Deutschlands". De angsten van de Fransen waren belichaamd in het scheepsstaal van de slagkruisers Duinkerke en Straatsburg, die in alle opzichten superieur waren aan hun tegenstanders, hoewel ze veel duurder waren. De Duitse ontwerpers hadden iets nodig om in te spelen op het uiterlijk van de "dunkers", wat een pauze veroorzaakte in de constructie van de serie. Het was te laat om drastische wijzigingen in het project aan te brengen, dus beperkten ze zich tot het herzien van het boekingssysteem van het derde schip, waardoor het op 100 mm kwam, en in plaats van 88 mm luchtafweergeschut installeerden ze krachtigere 105 mm.
"Admiraal Graf Spee" verlaat de trailerhelling
Op 1 september 1932 werd het slagschip C met bouwnummer 124 op de scheepshelling gelegd die vrijkwam na de tewaterlating van de Sheer. Op 30 juni 1934 sloeg de dochter van de Duitse admiraal graaf Maximilian von Spee, gravin Hubert, een traditionele fles champagne aan de zijkant van een schip vernoemd naar haar vader … Op 6 januari 1936 voegde "Admiral Graf Spee" zich bij de Kriegsmarine. Ter nagedachtenis aan de admiraal die in 1914 bij de Falklandeilanden sneuvelde, droeg het nieuwe slagschip het wapen van het huis van von Spee op de neus en werd op de torenachtige bovenbouw het gotische opschrift "CORONEL" aangebracht ter ere van de overwinning behaald door de admiraal op het Engelse squadron voor de kust van Chili. Het verschilde van de eerste twee slagschepen van de "Spee" -serie door verbeterde bepantsering en een ontwikkelde bovenbouw. Een paar woorden moeten ook worden gezegd over de krachtcentrale van de schepen van de Deutschland-klasse. Natuurlijk waren deze zogenaamde "slagschepen" niet bedoeld voor enige bescherming van de Baltische wateren - hun belangrijkste taak was het verstoren van de vijandelijke communicatie en het bestrijden van koopvaardij. Vandaar de verhoogde eisen aan autonomie en actieradius. De belangrijkste krachtcentrale moest de installatie van dieselmotoren zijn, bij de productie waarvan Duitsland traditioneel het leiderschap behield. Al in 1926 begon het bekende bedrijf MAN met de ontwikkeling van een lichtgewicht scheepsdieselmotor. Voor het experiment werd een soortgelijk product gebruikt als installatie van de economische koers op de lichte kruiser "Leipzig". De nieuwe motor bleek grillig en faalde vaak: omdat het ontwerp lichtgewicht was, veroorzaakte het meer trillingen, wat leidde tot storingen. De situatie was zo ernstig dat de Spey opties begon uit te werken voor het installeren van stoomketels. Maar de MAN-ingenieurs beloofden hun creatie in gedachten te houden, bovendien zorgden de vereisten voor het project niet voor een verschil in de soorten geïnstalleerde motoren, en het derde schip van de serie ontving 8 negencilinder-dieselmotoren met een totaal vermogen van 56 duizend pk voorzien. Aan het begin van de Tweede Wereldoorlog waren de motoren van alle drie de schepen op een hoge mate van betrouwbaarheid gebracht, wat in de praktijk werd bewezen door de eerste overval van de "Admiral Scheer", die 46 duizend mijl in 161 dagen passeerde zonder ernstige storingen.
Vooroorlogse dienst
"Spee" gaat door het kanaal van Kiel
Na verschillende tests en controles van de uitrusting nam het "pocket battleship" deel aan de marineparade van 29 mei 1936, die werd bijgewoond door Hitler en andere topfunctionarissen van het Reich. De herlevende Duitse vloot stond voor het probleem van het opleiden van het personeel van het scheepspersoneel, en al op 6 juni zet "Graf Spee", die de adelborsten aan boord neemt, koers naar de Atlantische Oceaan naar het eiland Santa Cruz. Tijdens de 20-daagse trektocht wordt de werking van mechanismen, voornamelijk dieselmotoren, gecontroleerd. Hun toegenomen lawaai werd opgemerkt, vooral bij het hoofdgerecht. Bij terugkeer in Duitsland - weer oefeningen, trainingen, trainingsreizen in de Oostzee. Met het uitbreken van de Spaanse Burgeroorlog nam Duitsland actief deel aan deze gebeurtenissen. Als lid van het Non-Interference Committee, dat tot taak had de levering van militaire voorraden aan beide tegengestelde partijen te voorkomen, stuurden de Duitsers bijna al hun grote schepen naar de Spaanse wateren. Eerst bezochten de Deutschland en de Scheer de Spaanse wateren, daarna was het de beurt aan de graaf Spee, die op 2 maart 1937 koers zette naar de Golf van Biskaje. Het "Pocket Battleship" hield twee maanden de wacht, bezocht tussendoor Spaanse havens en moedigde de Franco-aanhangers aan met zijn aanwezigheid. Over het algemeen begonnen de activiteiten van het "Comité" in de loop van de tijd steeds meer spottend en eenzijdig te worden, en veranderden ze in een farce.
"Pocket Battleship" op de Spithead Maritime Parade
In mei keerde de Spee terug naar Kiel, waarna ze als het modernste Duitse schip van die tijd werd gestuurd om Duitsland te vertegenwoordigen in de marineparade op de rede van Spithead, gegeven ter ere van de Britse koning George VI. Dan weer een tripje naar Spanje, dit keer een korte. Het "pocket battleship" bracht de tijd die nog restte voor de grote oorlog door met frequente oefeningen en trainingsreizen. De vlootcommandant hief er herhaaldelijk de vlag op - de Spee had een belangrijke reputatie als een voorbeeldig paradeschip. In 1939 was een grote buitenlandse campagne van de Duitse vloot gepland om de vlag en technische prestaties van het Derde Rijk te demonstreren, waaraan alle drie de "pocket slagschepen", lichte kruisers en torpedobootjagers zouden deelnemen. Er vonden echter andere evenementen plaats in Europa en de Kriegsmarine was niet meer opgewassen tegen de demonstratiecampagnes. De Tweede Wereldoorlog begon.
Het begin van de oorlog. Het dagelijkse leven van piraten
Het Duitse bevel, in het licht van een steeds verslechterende situatie in de zomer van 1939 en een onvermijdelijke botsing met Polen en zijn bondgenoten Engeland en Frankrijk, was van plan een traditionele raider-oorlog te beginnen. Maar de vloot, wiens admiraals zich zorgen maakten over het concept van chaos in communicatie, was niet klaar om het te creëren - alleen de Deutschland en admiraal Graf Spee, die constant in nauwe operatie waren, waren klaar voor een lange reis naar de oceaan. Ook bleek dat hordes raiders die zijn omgebouwd van commerciële schepen alleen op papier staan. Om tijd te besparen, werd besloten om twee "pocket battleships" en bevoorradingsschepen naar de Atlantische Oceaan te sturen om hen te voorzien van alles wat ze nodig hadden. Op 5 augustus 1939 vertrok de Altmark vanuit Duitsland naar de Verenigde Staten, waar het diesel voor de Spee aan boord zou nemen. Het "pocket battleship" zelf verliet Wilhelmshaven op 21 augustus onder bevel van kapitein Zursee G. Langsdorf. Op de 24e volgde de Deutschland haar zusterschip, in samenwerking met de tanker Westerfald. De verantwoordelijkheden waren als volgt verdeeld: "Deutschland" zou in de Noord-Atlantische Oceaan opereren, in het gebied ten zuiden van Groenland - "Graf Spee" had jachtgebieden in het zuidelijke deel van de oceaan.
Europa leefde nog steeds een vreedzaam leven, maar Langsdorf was al bevolen om de maximale geheimhouding van de beweging in acht te nemen, om de Britten niet van tevoren te alarmeren. "Spee" slaagde erin ongemerkt te sluipen, eerst naar de kusten van Noorwegen en vervolgens naar de Atlantische Oceaan ten zuiden van IJsland. Deze route, die vervolgens zorgvuldig wordt bewaakt door Britse patrouilles, zal door geen enkele Duitse raider worden herhaald. Slecht weer hielp het Duitse schip onopgemerkt te blijven. Op 1 september 1939 werd 1000 mijl ten noorden van de Kaapverdische eilanden een "pocket slagschip" gevonden. Er was een afspraak en een ontmoeting met "Altmark" werd gehouden. Langsdorf was onaangenaam verrast dat het bevoorradingsteam de Duitse raider had ontdekt en geïdentificeerd aan de hand van een hoge torenachtige bovenbouw die geen analogen had op andere schepen. Bovendien werd de Altmark zelf later vanuit de Spee gespot. Terwijl hij brandstof nam en het bevoorradingsteam vervolledigde met artilleriepersoneel, vervolgde Langsdorf zijn reis naar het zuiden, waarbij hij volledige radiostilte in acht nam. "Spee" hield volledige geheimhouding en ontweek elke rook - Hitler hoopte nog steeds de kwestie met Polen op te lossen in de stijl van "München 2.0" en wilde daarom de Britten niet van tevoren boos maken. Terwijl ze op het "pocket battleship" wachtten op instructies uit Berlijn, begon zijn team, rekening houdend met de mening van collega's van de "Altmark", het schip te camoufleren. Van multiplex en canvas werd een tweede geïnstalleerd achter de voorste toren van het hoofdkaliber, wat de Spee een verre gelijkenis gaf met de slagkruiser Scharnhorst. Je zou verwachten dat een dergelijke list zou werken bij de kapiteins van burgerschepen. Eindelijk, op 25 september, kreeg Langsdorf vrijheid van handelen - er kwam een bevel van het hoofdkwartier. De jager kon nu het wild afschieten en niet alleen vanuit de struiken bekijken. De leverancier werd vrijgelaten en de overvaller begon te patrouilleren langs de noordoostkust van Brazilië in de buurt van de haven van Recife. Op 28 september was de eerste keer geluk - na een korte achtervolging werd het Britse 5.000e stoomschip Clement, dat een kustreis van Pernambuco naar Bahia uitvoerde, gestopt. Toen ze probeerden hun eerste buit naar de bodem te sturen, moesten de Duitsers veel zweten: ondanks de beloofde explosieve patronen en open Kingstones, zonk de stoomboot niet. Twee torpedo's die erop werden afgevuurd, kwamen voorbij. Toen lanceerden ze 150 mm-kanonnen en met kostbare granaten werd de koppige Engelsman uiteindelijk naar de bodem gestuurd. De oorlog was nog maar net begonnen en beide partijen hadden nog geen genadeloze wreedheid opgebouwd. Langsdorf nam contact op met het kustradiostation en gaf de coördinaten door van de boten waarin de bemanning van de Clement zich bevond. Dit onthulde echter niet alleen de locatie van de overvaller, maar hielp ook de vijand om hem te identificeren. Het feit dat een machtig Duits oorlogsschip in de Atlantische Oceaan opereerde en geen gewapende "huckster", verontrustte het Britse commando en reageerde prompt op de dreiging. Om het Duitse "pocket battleship" te zoeken en te vernietigen, werden 8 tactische gevechtsgroepen opgericht, waaronder 3 slagkruisers (Britse Rhinaun en Frans Duinkerken en Straatsburg), 3 vliegdekschepen, 9 zware en 5 lichte kruisers, de betrokken schepen niet meegerekend bij het begeleiden van Atlantische konvooien. In de wateren waar Langsdorf zou gaan werken, dat wil zeggen in de Zuid-Atlantische Oceaan, waren alle drie de groepen echter tegen hem. Twee ervan vormden geen onnodige bedreiging en bestonden uit in totaal 4 zware kruisers. Een ontmoeting met Groep K, waaronder het vliegdekschip Ark Royal en de slagkruiser Rhinaun, had fataal kunnen zijn.
De Spee veroverde op 5 oktober haar tweede trofee, het Britse stoomschip Newton Beach, op de lijn Kaapstad - Freetown. Samen met de lading maïs kregen de Duitsers een intact Engels scheepsradiostation met de bijbehorende documentatie. Op 7 oktober werd de stoomboot Ashley, die ruwe suiker vervoerde, het slachtoffer van de overvaller. Geallieerde schepen waren actief op zoek naar een overvaller die de Atlantische Oceaan in durfde te klimmen, in dit "oude Engelse hof". Op 9 oktober ontdekte een vliegtuig van het vliegdekschip Ark Royal een grote tanker die ten westen van de Kaapverdische Eilanden dreef, die zich identificeerde als het Amerikaanse transportschip Delmar. Omdat behalve Rhinaun niemand het vliegdekschip begeleidde, besloot admiraal Wells geen zoekactie uit te voeren en de vorige koers te volgen. Zo ontsnapte de Altmark-leverancier aan het lot om aan het begin van zijn reis vernietigd te worden. Buiten de gevarenzone verplaatste het transport zich naar de zuidelijke breedtegraden. Op 10 oktober stopte het "pocket battleship" een groot transport "Huntsman" met verschillende voedselvoorraden. Nadat hij het tot zinken had gebracht, ontmoette "Spee" op 14 oktober de bijna ontmaskerde "Altmark", waarnaar hij gevangenen en voedsel van de veroverde Britse schepen overbracht. Nadat de brandstofvoorraden waren aangevuld, zette Langsdorf de operatie voort - op 22 oktober stopte de raider en bracht de 8.000ste ertsdrager tot zinken, die er echter in slaagde een noodsignaal af te geven, dat aan de kust werd ontvangen. Uit angst om ontdekt te worden, besloot Langsdorf zijn werkterrein te veranderen en zijn geluk te beproeven in de Indische Oceaan. Voor het eerst sinds het begin van de campagne, na contact te hebben opgenomen met het hoofdkwartier in Berlijn en te informeren dat hij van plan is de campagne voort te zetten tot januari 1940, op 4 november, rondt de Spee Kaap de Goede Hoop. Hij bewoog zich naar Madagaskar, waar grote zeescheepvaartroutes elkaar kruisten. Op 9 november, toen het landde in ruwe zee, werd het verkenningsvliegtuig Ar-196 van het schip beschadigd, waardoor het "pocket battleship" lange tijd zonder ogen bleef. De hoop op een rijke buit, waarop de Duitsers hadden gerekend, kwam niet uit - pas op 14 november werd het kleine motorschip "Africa Shell" gestopt en overstroomd.
Op 20 november keerde de admiraal Graf Spee terug naar de Atlantische Oceaan. 28 november - een nieuw rendez-vous met de Altmark, aangenaam voor de bemanning die uitgeput was door de vruchteloze campagne, waaruit ze brandstof haalden en de voorraad proviand vernieuwden. Langsdorf besloot terug te keren naar de succesvolle wateren voor zijn schip tussen Freetown en Rio de Janeiro. Het bijgevulde schip kon nu doorvaren tot eind februari 1940. De motoren werden opnieuw ontworpen en de vliegtuigmechanica was eindelijk in staat om het verkenningsvliegtuig weer tot leven te brengen. Met de vliegende Arado ging het beter - op 2 december werd het Doric Star-turboschip met een lading wol en bevroren vlees tot zinken gebracht, en op 3 december de 8.000ste Tairoa, die ook schapenvlees in koelkasten vervoerde. Langsdorf besluit opnieuw het vaargebied te wijzigen en kiest hiervoor de monding van de La Plata-rivier. Buenos Aires is een van de grootste havens van Zuid-Amerika en er doen bijna dagelijks verschillende Britse schepen aan. Op 6 december ontmoet "Admiral Graf Spee" voor de laatste keer haar bevoorrader "Altmark". Het "pocket-slagschip" maakt van de gelegenheid gebruik en voert artillerie-oefeningen uit, waarbij hij zijn eigen tanker als doelwit kiest. Hun resultaat was uiterst bezorgd over de senior schutter van het schip frigatenkapitan Asher - het personeel van het vuurleidingssysteem gedurende twee maanden van inactiviteit vertoonde een zeer middelmatig niveau van techniek. Op 7 december nam Altmark meer dan 400 gevangenen mee en nam voor altijd afscheid van zijn afdeling. Tegen de avond van dezelfde 7 december wisten de Duitsers hun laatste trofee te veroveren - het stoomschip "Streonshal", geladen met tarwe. De aan boord gevonden kranten bevatten een foto van de Britse zware kruiser Cumberland in camouflage. Er werd besloten om het goed te maken. "Spee" is opnieuw geverfd en er is een nepschoorsteen op gemonteerd. Langsdorf was van plan, La Plata te vertrappen, terug te keren naar Duitsland. Het verhaal liep echter anders.
Commodore Harewood's Britse kruismacht "G", zoals hardnekkige jachthonden die het spoor van een wolf volgen, heeft lang de Zuid-Atlantische Oceaan bevaren. Naast de zware kruiser Exeter kon de Commodore rekenen op twee lichte kruisers - Ajax (Nieuw-Zeelandse marine) en hetzelfde type Achilles. De patrouilleomstandigheden voor de groep van Harewood waren waarschijnlijk het moeilijkst - de dichtstbijzijnde Britse basis, Port Stanley, was meer dan 1.000 mijl verwijderd van het operatiegebied van zijn compound. Nadat hij een bericht had ontvangen over de dood van de "Dorische ster" voor de kust van Angola, berekende Harewood logisch dat de Duitse overvaller zich van de kust van Afrika naar Zuid-Amerika zou haasten naar het meest "graan" -gebied voor prooi - aan de monding van de La Plata. Met zijn ondergeschikten ontwikkelde hij lang geleden een strijdplan in het geval van een ontmoeting met een "pocket battleship" - om hardnekkig te naderen om het meeste uit de talrijke 6-inch artillerie van lichte kruisers te halen. Op de ochtend van 12 december waren alle drie de kruisers al voor de kust van Uruguay (Exeter werd haastig ontboden uit Port Stanley, waar het preventief onderhoud onderging).
"Spee" verhuisde naar ongeveer hetzelfde gebied. Op 11 december werd zijn vliegtuig aan boord uiteindelijk uitgeschakeld tijdens de landing, wat misschien een belangrijke rol speelde bij de gebeurtenissen die later plaatsvonden.
De wolf en de honden. Slag bij La Plata
Om 5.52 uur meldden de waarnemers van de toren dat ze de toppen van de masten zagen, - Langsdorf gaf onmiddellijk het bevel om op volle snelheid te gaan. Hij en zijn officieren dachten dat het een "koopman" was die zich naar de haven haastte en gingen onderscheppen. Een zware kruiser van de Exeter-klasse werd echter snel geïdentificeerd in het naderende schip van de Spee. Om 6.16 uur maakte Exeter aan het vlaggenschip Ajax duidelijk dat het onbekende eruitzag als een "pocket battleship". Langsdorf besluit de strijd aan te gaan. De munitielading was bijna vol en één "Washington tin" was een zwakke bedreiging voor het "pocket battleship". Er werden echter al snel nog twee vijandelijke schepen ontdekt, kleinere. Dit waren de lichte kruisers Ajax en Achilles, door de Duitsers aangezien voor torpedobootjagers. De beslissing om de strijd aan te gaan bij Langsdorf werd versterkt - hij nam de kruiser en de torpedobootjagers voor het bewaken van het konvooi, dat in de buurt zou moeten zijn. De nederlaag van het konvooi was om de bescheiden efficiënte reis van de "Spee" met succes te bekronen.
Om 6.18 uur opende een Duitse raider het vuur en vuurde op de Exeter met zijn hoofdkaliber. Om 6.20 uur beantwoordde een Britse zware kruiser het vuur. Aanvankelijk gaf Langsdorf het bevel om het vuur op het grootste Engelse schip te concentreren en "vernietigers" te voorzien van hulpartillerie. Opgemerkt moet worden dat de Duitsers naast standaard vuurleidingsapparatuur ook de FuMO-22-radar hadden, die op een afstand van maximaal 14 km kon werken. Tijdens het gevecht vertrouwden de kanonniers van de Spee echter meer op hun uitstekende afstandsmeters. De totale verhouding van artillerie van de belangrijkste kalibers: zes 280 mm en acht 150 mm kanonnen op het "pocket battleship" tegen zes 203 en zestien 152 mm op drie Britse schepen.
Exeter verminderde geleidelijk de afstand en trof de Spee met zijn vijfde salvo - een granaat van 203 mm doorboorde de stuurboordinstallatie van 105 mm en explodeerde in de romp van de raider. De reactie van de Duitsers was zwaar, het achtste salvo van het "pocket battleship" sloeg de toren "B" op "Exeter", een spervuur van puin doorzeefde de brug en verwondde de kapitein van de 1e rang Bell. Er volgden meer treffers, waardoor de besturing uitviel en meer schade werd aangericht. Gevestigd op de boeg en gehuld in rook, vertraagt de Brit de vuursnelheid. Tot die tijd slaagde hij erin om drie hits te behalen in de "Spee": de meest gevoelige - in zijn KDP (controle- en afstandsmeterpost). Op dit moment kropen beide lichte kruisers naar het "pocket slagschip" op 12.000 meter, en hun artillerie begon de licht gepantserde bovenbouw van de raider te beschadigen. Het was vanwege hun aandringen dat Langsdorf om 06.30 uur gedwongen was om het belangrijkste kaliber artillerievuur op deze twee "brutale mannen" te verplaatsen, zoals de Duitsers later zelf zeiden. Exeter vuurde torpedo's af, maar Spee ontweek ze gemakkelijk. De commandant van het Duitse schip beval de afstand te vergroten tot 15 km, waardoor het toch al zeer vervelende vuur van Ajax en Achilles werd geneutraliseerd. Om 6.38 uur sloeg een ander Duits projectiel de A-toren op de Exeter uit en nu wordt de afstand groter. Zijn metgezellen haasten zich opnieuw naar de raider en de zware kruiser krijgt een pauze. Ze verkeert in een deplorabele staat - zelfs het vliegtuig van het schip "Ajax", dat probeerde het vuur te blussen, meldde aan Harewood dat de kruiser in brand stond en aan het zinken was. Om 7.29 uur was Exeter buiten werking.
Nu veranderde de strijd in een ongelijk duel tussen twee lichte kruisers en een "pocket battleship". De Britten manoeuvreerden voortdurend, veranderden van koers en sloegen de Duitse kanonniers van de leiding. Hoewel hun 152 mm granaten de Spee niet tot zinken konden brengen, vernietigden hun explosies de onbeschermde bovenbouw van het Duitse schip. Om 7.17 uur raakte Langsdorf, die het bevel voerde vanaf een open brug, gewond - hij werd door granaatscherven op zijn hand en schouder gesneden en zo tegen de brug gedrukt dat hij tijdelijk het bewustzijn verloor. Om 07.25 uur werden beide achterkoepels van de Ajax buiten werking geslagen door een goed gericht projectiel van 280 mm. De lichte kruisers stopten echter niet met vuren en bereikten in totaal 17 hits op de Admiral Count Spee. Verliezen in zijn bemanning waren 39 doden en 56 gewonden. Om 7.34 uur blies een nieuwe Duitse granaat de top van de Ajax-mast met al zijn antennes. Harwood besloot de strijd in dit stadium te beëindigen - al zijn schepen waren zwaar beschadigd. Ongeacht zijn Engelse tegenstander kwam Langsdorf tot dezelfde conclusie - rapporten van gevechtsposten waren teleurstellend, er werd waargenomen dat water de romp binnendrong via gaten bij de waterlijn. De slag moest worden teruggebracht tot 22 knopen. De Britten zetten een rookgordijn op en de tegenstanders verspreiden zich. Om 7.46 uur is de strijd gestreden. De Britten leden veel meer - alleen Exeter verloor 60 doden. De bemanningen van de lichte kruisers hadden 11 doden.
Geen gemakkelijke beslissing
Het einde van de Duitse raider. De Spee wordt opgeblazen door de bemanning en staat in brand
De Duitse commandant stond voor een moeilijke taak: wacht op de nacht en probeer te ontsnappen, met minstens twee tegenstanders op zijn staart, of ga voor reparatie naar een neutrale haven. Langsdorf, specialist in torpedowapens, vreest nachtelijke torpedo-aanvallen en besluit naar Montevideo te gaan. In de middag van 13 december betreedt "Admiraal Graf Spee" de rede van de hoofdstad van Uruguay. Ajax en Achilles bewaken hun tegenstanders in neutraal water. Inspectie van het schip geeft tegenstrijdige resultaten: aan de ene kant liep de gehavende raider geen enkel dodelijk letsel op, aan de andere kant deed de totale hoeveelheid schade en vernietiging twijfel rijzen over de mogelijkheid om de Atlantische Oceaan over te steken. Er waren enkele tientallen Britse schepen in Montevideo, van de dichtstbijzijnde wordt continu toezicht gehouden op de acties van de Duitsers. Het Britse consulaat verspreidt slim geruchten dat de komst van twee grote schepen wordt verwacht, waarmee ondubbelzinnig wordt verwezen naar de "Arc Royal" en "Rhynown". In feite waren de "verlichte zeelieden" aan het bluffen. Op de avond van 14 december voegde de zware kruiser Cumberland zich bij Harewood in plaats van bij de Exeter, die voor reparatie was vertrokken. Langsdorf voert moeilijke onderhandelingen met Berlijn over het toekomstige lot van de bemanning en het schip: stage lopen in Argentinië, loyaal zijn aan Duitsland, of het schip laten zinken. Om de een of andere reden wordt een doorbraakoptie niet overwogen, hoewel "Spee" er alle kansen voor had. Uiteindelijk werd het lot van het Duitse schip rechtstreeks door Hitler beslist in een moeilijk gesprek met grootadmiraal Raeder. Op de avond van 16 december krijgt Langsdorf de opdracht het schip te laten zinken. Op de ochtend van 17 december beginnen de Duitsers alle waardevolle uitrusting op het "pocket-slagschip" te vernietigen. Alle documentatie wordt gebrand. Tegen de avond waren de voorbereidingen voor zelfvernietiging voltooid: het grootste deel van de bemanning werd overgebracht naar het Duitse schip "Tacoma". Om ongeveer 18.00 uur werden de vlaggen gehesen aan de masten van het "pocket battleship", hij verwijderde zich van de pier en begon langzaam in noordelijke richting langs de vaargeul te bewegen. Deze actie werd bekeken door een menigte van minstens 200 duizend mensen. Nadat hij zich 4 mijl van de kust had verwijderd, liet de overvaller het anker vallen. Om ongeveer 20 uur donderden 6 explosies - het schip lag op de bodem, er begonnen branden op. Explosies werden gehoord op de kust voor nog eens drie dagen. De bemanning, met uitzondering van de gewonden, bereikte veilig Buenos Aires. Hier hield Langsdorf een laatste toespraak tot het team en bedankte hen voor hun service. Op 20 december schoot hij zichzelf dood in een hotelkamer. De "pocket battleship"-campagne was voltooid.
Het skelet van het schip
Het was een ironisch lot dat het schip "Admiral Graf Spee", een kwart eeuw later, op de bodem van de oceaan zou rusten, op slechts duizend mijl van het graf van de man naar wie het vernoemd was.
