Na drie mislukte pogingen om Charkov te bevrijden, in januari en mei 1942 en februari 1943, na de nederlaag van de Duitsers bij de Koersk Ardennen in augustus 1943, werd de operatie Belgorod-Kharkov ("Commandant Rumyantsev") uitgevoerd, die leidde tot de definitieve bevrijding van Charkov. Van Sovjetzijde traden de troepen van het Voronezh-front onder bevel van Vatutin en het Steppe-front onder bevel van Konev op. De coördinatie van de fronten werd uitgevoerd door maarschalk Vasilevsky.
Aan deze operatie werd groot belang gehecht. De fronttroepen hadden drie gecombineerde armen, twee tank- en één luchtlegers, twee legers bevonden zich in de reserve van het hoofdkwartier. Een hoge concentratie van materieel en artillerie werd gecreëerd in de gebieden van de fronten die waren aangewezen voor de doorbraak, waarvoor artillerie, gemotoriseerde kanonnen en tanks bovendien hier werden overgebracht.
Aan Duitse zijde hielden de infanterie- en tanklegers, evenals 14 infanterie- en 4 tankdivisies de verdediging. Na de start van de operatie bracht het Duitse commando met spoed versterkingen van het Bryansk-front en Mius naar het gebied waar het werd uitgevoerd, waaronder de hier bekende Totenkompf-, Viking- en Reich-divisies. Veldmaarschalk Manstein voerde het bevel over de troepen van de Zuidgroep.
Start van de operatie
Operatie "Commandant Rumyantsev" begon op 3 augustus en was aanvankelijk meer dan succesvol. De troepen kregen de opdracht om de Kharkov-groepering van de vijand te omsingelen en te vernietigen om te voorkomen dat ze voorbij de Dnjepr zouden komen.
Binnen vijf dagen heroverden de troepen van de Voronezh- en Steppe-fronten belangrijke gebieden op de vijand. Grote groepen van de Wehrmacht werden vernietigd in de buurt van Borisovka en Tomarovka en op 5 augustus werden Belgorod en Bogodokhov bevrijd. Het speerpunt van het offensief waren de 1e en 5e tanklegers, die de voorwaarden moesten scheppen voor de omsingeling en vernietiging van de Kharkov-groep.
Sovjettankers voltooiden op 6 augustus de liquidatie van de vijand in de Tomarovsky-ketel en het 5e Pantserleger verhuisde naar Zolochev, dat als gevolg van een nachtelijke aanval op 9 augustus werd veroverd. Daarna werd het leger teruggetrokken in het reservaat en ondergeschikt gemaakt aan de commandant van het Steppefront.
De troepen zetten hun verdere dekking van Charkov voort via Bohodukhiv en Akhtyrka. Tegelijkertijd lanceerden eenheden van de zuidelijke en zuidwestelijke fronten offensieve operaties in de Donbass, op weg naar het Voronezh-front. Hierdoor konden de Duitsers geen versterkingen naar Charkov overbrengen en op 10 augustus werd de Kharkov-Poltava-spoorlijn onder controle genomen.
Met het begin van het offensief van de Sovjet-troepen geloofde veldmaarschalk Manstein, op basis van de ervaring van eerdere veldslagen bij Charkov, niet in de mogelijkheid van het Steppefront om grootschalige operaties uit te voeren en nam maatregelen om de verdediging te versterken, maar de Wehrmacht-troepen trokken zich terug. Bovenal vreesde hij een offensief niet vanuit noordelijke richting, maar een aanval door het 57e leger van het zuidwestelijke front ten zuiden van Charkov.
Op 11 augustus kwamen de 53e, 69e en 7e legers van het Steppefront dicht bij de buitenste Kharkov-verdedigingslinie, en het 57e leger, dat de Seversky Donets had bedrogen, veroverde op 11 augustus Chuguev en kwam vanuit het oosten en zuidoosten naar de benaderingen naar Charkov. Op dit moment rukten de troepen van het Voronezh-front nog verder naar het zuiden en zuidwesten op, waardoor de mogelijkheid werd gecreëerd om de Duitse groep in de regio Charkov diep te dekken. Het Duitse bevel was zich ook bewust van het speciale belang van de verdediging van de industriële regio van Charkov, en Hitler eiste dat Legergroep Zuid Charkov onder alle omstandigheden zou vasthouden.
Het bevel van Legergroep Zuid, met drie tankdivisies ten zuiden van Bogodukhov, lanceerde op 12 augustus een tegenaanval in het gebied van Bogodukhov en Akhtyrka op het 1e tankleger en de linkerflank van het 6e leger, in een poging af te snijden en te verslaan het 1e tankleger en grijp de spoorlijn Charkov - Poltava. De Wehrmacht slaagde er echter slechts in om de Sovjet-eenheden 3-4 km te duwen. Het 1e Pantserleger bleef de Kharkov-Poltava-spoorlijn controleren en op 13 augustus rukte het 6e Gardeleger, dat het offensief ontwikkelde, 10 km zuidwaarts op en bevrijdde 16 nederzettingen.
Pas op 14 augustus slaagden de tankdivisies van de vijand erin om de formaties van de 1e tank en het 6e leger, verzwakt in gevechten, te verdrijven en op 16 augustus namen ze opnieuw de Kharkov-Poltava-spoorlijn in beslag. Het 5e Pantserleger werd overgebracht naar de bedreigde richting en de opmars van de vijand op 17 augustus werd opgeschort, waardoor de Duitsers het Sovjetoffensief niet konden stoppen.
In de huidige situatie begint het Duitse commando te beseffen dat het niet mogelijk is om Charkov en de linkeroever vast te houden, en Manstein besluit zich stap voor stap terug te trekken voorbij de Dnjepr met de insluiting van Sovjet-troepen op de tussenliggende verdedigingslinies.
De troepen van het Steppe-front breken op 13 augustus, nadat ze de koppige weerstand van de vijand hebben overwonnen, door de buitenste defensieve lus, gelegen op 8-14 km van Charkov, en tegen het einde van 17 augustus nemen ze deel aan gevechten in de noordelijke buitenwijken van de stad. De troepen van het 53e leger begonnen op 18 augustus te vechten voor het bos aan de noordwestelijke rand van de stad en op 19 augustus sloegen ze de Duitsers daar weg.
De troepen van het Steppefront hadden op 18 augustus 1943 de kans om het garnizoen van Charkov te omsingelen en de plannen van Manstein te verstoren, maar deze richting werd versterkt door de Duitsers, eenheden van de Reich tankgrenadierdivisie trokken het dorp Korotych binnen en met de ondersteuning van artillerie, stopte de opmars van de 28th Infantry Division en het 1e gemechaniseerde korps.
De Duitsers besloten een tegenaanval uit te voeren op de oprukkende Sovjettroepen vanuit het westen, vanuit het Akhtyrka-gebied in de richting van Bohodukhiv, met de bedoeling de troepen van het 27e leger en twee tankkorpsen die naar voren waren getrokken af te snijden en te verslaan. Voor deze doeleinden vormden ze een groepering van de gemotoriseerde divisie "Groot-Duitsland", de tankdivisie "Death's Head", de 10e gemotoriseerde divisie en eenheden van de 7e, 11e en 19e tankdivisie.
Na een krachtige artillerievoorbereiding en luchtaanvallen op de ochtend van 18 augustus, sloegen de Wehrmacht-troepen toe en, gebruikmakend van de numerieke superioriteit in tanks, slaagden ze er de eerste dag in om op te rukken in de strook van het 27e leger in een smal deel van het front om een diepte van 24 km. De vijand slaagde er echter niet in een tegenaanval te ontwikkelen. De troepen van de rechtervleugel van het Voronezh-front, bestaande uit de 38e, 40e en 47e legers, die met succes het offensief ontwikkelden, hingen vanuit het noorden boven de Akhtyr-groep Duitsers. Tegen het einde van 20 augustus naderden de 40e en 47e legers Akhtyrka vanuit het noorden en noordwesten, waarbij ze de linkerflank van de oprukkende Wehrmacht-troepen, die een tegenaanval uitvoerden, diep overspoelden. De opmars van Duitse tanks werd uiteindelijk gestopt en het bevel van de Wehrmacht gaf het bevel om in de verdediging te gaan.
De situatie was ongunstig voor het Duitse commando en ten zuiden van Charkov. Nadat ze medio augustus een offensief hadden gelanceerd, braken de troepen van het zuidwestelijke en zuidelijke front door de verdedigingswerken langs de Seversky Donets en op Mius en rukten een deel van hun troepen op ten zuiden van Charkov, en met hun belangrijkste troepen in de centrale regio's van Donbass.
Inname van Charkov
Op 18 augustus hervatte het 57e leger van het zuidwestelijke front het offensief en bedekte Charkov vanuit het zuiden. Om deze richting te versterken, werden op 20 augustus twee korpsen van het 5e Pantserleger naar dit gebied overgebracht, het derde korps bleef bij Bogodukhov.
Nadat ze defensieve posities langs de rivier de Uda hadden voorbereid, begonnen de Duitsers in de late avond van 22 augustus met een geplande terugtrekking van troepen uit Charkov, waarbij ze alles ondermijnden en verbrandden wat ze niet konden uitschakelen. De troepen van het Steppefront braken op 23 augustus een stad binnen die vrij was van de vijand en bezetten de noordelijke, oostelijke en centrale delen van de stad. De Duitsers hadden de zuidelijke en zuidwestelijke delen van de stad in handen en, nadat ze zich hadden verschanst op de rechteroever van de rivier de Uda in het gebied van Nieuw-Beieren, het treinstation van Osnova en verder naar de luchthaven, boden ze fel verzet. De hele stad werd door Duitse artillerie en mortieren doorgeschoten en de luchtvaart leverde luchtaanvallen.
Op 21 augustus gaf de commandant van het Steppefront, Konev, het 5e Pantserleger het bevel om een offensief op Korotych-Babai te lanceren met als doel de vijandelijke Kharkov-groepering vanuit het zuiden te omsingelen en vervolgens de oversteekplaatsen aan de Merefa-rivier te veroveren.. De Sovjet-troepen slaagden erin slechts 1 kilometer op te rukken en zelfs het dorp in te nemen, maar als gevolg van de tegenaanval van de Reichsdivisie en een felle tankslag werden ze opnieuw uitgeschakeld en gedeeltelijk omsingeld. Deze Duitse tegenaanval was geen middel om de situatie te veranderen rond, hield de Reichsdivisie eenvoudig de Sovjettroepen tegen, waardoor de Charkov-groep zich kon terugtrekken.
Tegen het einde van de dag op 23 augustus had de commandant van het Steppefront het zinloze offensief bij Korotych en Pesochin kunnen stoppen. Maar dat deed hij niet, omdat hij 's avonds al aan Stalin had gerapporteerd over de verovering van Charkov en Moskou de bevrijding van de stad begroette. En toen hij zich realiseerde dat de Duitsers de stad niet volledig zouden verlaten, versterkten ze zich op de voorbereide linie langs de rivier de Uda, gaven het bevel aan het 5e Pantserleger en het 53e leger om op te rukken naar Korotych, Merefa en Buda, in om de Duitse troepen, die het zuidwestelijke deel van Charkov hadden ingehaald, nog te omsingelen en de laatste reserves daarheen te drijven.
Gevechten in de buurt van Korotych
De Duitsers zouden deze geplande verdedigingslinie niet verlaten en in de dagen na de verovering van Charkov bij Korotych ontvouwden zich hevige tankgevechten. Waarin de Sovjet-troepen ongewoon koppig verzet kregen van de Duitse tank-grenadierdivisies, enorme verliezen leden en hun taak niet vervulden.
De vijand organiseerde een diepgewortelde antitankverdediging op de heuvels rond Korotych, krachtige antitankposities werden op alle bevelvoerende hoogten uitgerust en mobiele tankgroepen zorgden, afhankelijk van de situatie en behoefte, voor een hoge vuurdichtheid in een specifieke sector. De rivier de Uda werd een ernstig obstakel voor Sovjettankers, de oevers werden overspoeld en ontgonnen door de Duitsers en de bruggen werden vernietigd. Bovendien schoten de Duitsers vanaf de imposante hoogten praktisch het hele rivierdal door.
De tankers van het 5e Panzer-leger begonnen de Uda-rivier op 21 augustus te forceren, onder zware beschietingen moesten ze zelf naar oversteekplaatsen zoeken en onderweg de strijd aangaan. Als gevolg hiervan gingen 17 T-34-tanks verloren, ze explodeerden op mijnen en kwamen vast te zitten in een moeras. De rest van de tanks van de brigade konden de rivier niet oversteken. Een poging van geweereenheden om zonder de steun van tanks over te steken werd gedwarsboomd door hevig vuur van de Duitsers.
De volgende dag probeerden groepen tanks door te breken naar de snelweg Kharkov-Merefa-Krasnograd, maar eenheden van een tank-grenadierregiment, bestaande uit twee compagnieën Panther-tanks, rukten op om de Sovjet-tankmannen te ontmoeten. Er vond een naderende tankslag plaats, waardoor wij zware verliezen leden. Volgens de memoires van Duitse officieren werden op de eerste dag van gevechten in het 5e Pantserleger meer dan honderd tanks vernietigd.
In de ochtend van 23 augustus veroverden eenheden van het 5e Pantserleger de zuidelijke buitenwijken van Korotych, de noordelijke buitenwijken bleven in handen van de vijand, bovendien was het niet mogelijk om de spoorwegbedding over te steken, omdat alle toegangen ernaartoe waren gedolven.
De algemene aanval die die dag werd ondernomen, waarbij meer dan 50 tanks en infanterie betrokken waren, tot een divisie in aantal, werd door de Duitsers afgeslagen en tegen middernacht werden de Sovjettroepen uit Korotych verdreven. Slechts 78 T-34 en 25 T-70 tanks bleven in de eenheden.
Alle pogingen om Korotych op 24 augustus in te nemen waren niet succesvol. De vijand versterkte zich op het zuidelijke deel van de dijk van de Charkov-Poltava-spoorlijn en bracht een infanteriebataljon, 20 tanks en anti-tank verdedigingswapens van de SS Viking tank-grenadierdivisie naar de nederzetting.
Drie pogingen om Korotych op 25 augustus te veroveren met krachtige artilleriesteun waren ook niet succesvol, T-34-tanks werden van grote afstanden beschoten door Duitse "Tigers" en "Panthers". Elke dag kreeg het 5e Pantserleger de taak om op te rukken naar Babai en Merefa, maar was niet in staat om zelfs de boerderijen van Kommuna en Korotych te veroveren.
In de nacht van 25 op 26 augustus trok de vijand, nadat hij aanzienlijke verliezen had geleden bij het bolwerk op de boerderij van Kommuna, zijn troepen terug. De pogingen van het 5th Guards Tank Army op 27 augustus om Korotych en Rai-Yelenovka opnieuw aan te vallen mislukten.
In het 5e Pantserleger bleven op 28 augustus nog slechts 50 tanks over, minder dan 50% van de artillerie en 10% van de gemotoriseerde infanterie. Terwijl Sovjettroepen tevergeefs probeerden Korotych in te nemen, creëerden de Duitsers een nieuw defensief bruggenhoofd langs de rivier de Mzha en gaven in de nacht van 29 augustus het bevel zich terug te trekken, waarbij ze de achterhoede achterlieten.
In de nacht van 28 op 29 augustus lanceerden Sovjet-troepen een offensief op Rai-Yelenovka, Korotych, Kommunar, Stary Lyubotin, Budy en veroverden ze, zonder serieuze weerstand te ondervinden.
Bij zonsopgang op 29 augustus braken Duitse infanterie tot een bataljon, met de steun van tanks, in Charkov en rukten gemakkelijk op tot bijna het centrum van de stad. Om de doorbraak te elimineren, werden tanks en antitankartillerie samengetrokken, waardoor de Duitse groep volledig werd vernietigd. Toen werd het duidelijk dat de Duitse "uitval" naar Charkov een afleiding was om de terugtrekking van de Duitsers uit de buitenwijken te verzekeren.
Als resultaat van maandenlange gevechten om Charkov, slaagde het Steppefront er niet in om de Kharkov-groep van Duitsers te omsingelen en te vernietigen, het slaagde erin te ontsnappen naar de voorbereide tussenliggende verdedigingslinie langs de Mzha-rivier, het 1st Tankleger verloor bijna 900 tanks, de 5e Tankleger, dat de hoogten bestormde nabij het dorp Korotych, verloor meer dan 550 tanks en in de zes dagen na de verovering van Charkov verloor het Steppefront bijna 35.000 doden en gewonden. Dit zijn de teleurstellende resultaten van de vierde poging om Charkov te bevrijden.
Na de volledige verdrijving van de Duitsers uit Charkov kon het Sovjetcommando eindelijk op 30 augustus een betoging houden ter gelegenheid van de bevrijding van de stad, hoewel tot op de dag van vandaag 23 augustus wordt beschouwd als de officiële datum van de bevrijding van Charkov en wordt gevierd als de dag van de stad.
Terugkerend naar alle perikelen van de strijd in Charkov, te beginnen met de gedwongen overgave van de stad zonder slag of stoot in oktober 1941, mislukte en tragische pogingen om haar te bevrijden in januari 1942, mei 1942 en februari 1943, moet worden opgemerkt dat de stad heeft een reputatie als een "vervloekte plaats van het Rode Leger." Ondanks de moed en heldhaftigheid van haar verdedigers en bevrijders, werden hier door de incompetente leiding en blunders van het opperbevel catastrofale verliezen aan mensen en uitrusting geleden, en ook de uiteindelijke bevrijding van de stad ging niet zonder te voldoen aan de ambities van de bevel, waarvoor duizenden levens werden betaald.
