Als gevolg van de nederlagen van het Bryansk- en het zuidelijke front en de dreigende omsingeling van de troepen van het zuidwestelijke front op 24 oktober 1941, bleef Charkov achter zonder serieuze weerstand. Sovjet-troepen, die achterhoedegevechten voerden, trokken zich 60-150 km terug en kregen voet aan de grond op de oostelijke oever van de Seversky Donets-rivier.
De toestand van de tegengestelde partijen
Tegen het einde van 1941 werd de regio Charkov en Donbass verdedigd door de troepen van de zuidwestelijke (Kostenko) en zuidelijke (Malinovsky) fronten, bestaande uit de 38e (Maslov), 6e (Gorodnyansky), 12e (Koroteev), 18e (Kolpakchi), 9e (Kharitonov), 37e (Lopatin) en 56e (Tsyganov) legers. Ze werden tegengewerkt door de groep Duitse legers "Zuid" (Runstedt), bestaande uit het 6e (Reichenau), 17e (Goth) veld, 1e tank (Kleist) legers en het Italiaanse expeditiekorps.
De situatie aan het front in de regio van Donbass en Charkov in december 1941 werd gekenmerkt als een instabiel evenwicht met onderlinge aanvallen met een redelijk stabiel front. Sovjet-troepen voerden in november-december 1941 een succesvolle operatie uit in Rostov en verdreven de Duitsers uit Rostov aan de Don.
Na de nederlaag van de Duitsers bij Moskou eiste het hoofdkwartier van het opperbevel een totaal offensief van alle Sovjetfronten van Ladoga tot de Zee van Azov. Het bevel over de zuidwestelijke richting (Timoshenko) eind december 1941 gaf het commando over het zuidwestelijke (Kostenko) en zuidelijke (Malinovsky) front om een offensieve operatie in de regio Charkov en Donbass voor te bereiden om snel de Dnjepr in de Dnipropetrovsk en Zaporozhye-regio, het forceren van de waterkering op het ijs en de inbeslagname van bruggenhoofden op de rechteroever, evenals de bevrijding van Charkov en Donbass. In de eerste fase heette de operatie Kharkov en vanaf eind januari 1942 Barvenkovsko-Lozovskaya.
De operatie werd uitgevoerd (18-31) januari 1942 door de strijdkrachten van het Zuidwestelijke en Zuidelijke front.
In het gebied van Balakleya, Lozovaya en Barvenkovo was de verdediging van de vijand georganiseerd in de vorm van een aantal sterke punten. Het plan van de operatie bestond uit een gezamenlijke aanval van twee fronten met als doel de verdediging tussen Balakleia en Artyomovsk te doorbreken, de achterkant van de vijandelijke groepering Donbass-Taganrog binnen te gaan en terug te duwen naar de kust van de Zee van Azov en het vernietigen. De troepen van het zuidwestelijke front, het 38e leger (Maslov), moesten Charkov aanvallen, en het 6e leger (Gorodnyansky), in de zone waarvan het 6e Cavaleriekorps (Bychkovsky), zou worden geïntroduceerd in de doorbraak, om bedek zijn aanval vanuit het zuiden, en vanaf de kant van Izyum, de troepen van het Zuidelijk Front - het 9e en 37e leger.
In de richting Izyum-Barvenkovo in de vijandelijke verdedigingslinie waren er twee infanteriedivisies en twee in reserve in het gebied van Lozovaya, Barvenkovo, Slavyansk. In de richting van Artyomovsk in de verdedigingszone waren er 5 infanteriedivisies, een Italiaans expeditiekorps en een infanteriedivisie in het Konstantinovka-gebied. De vijandelijke verdedigingsdichtheid was het laagst in het Izyum-gebied, maar de oprukkende troepen moesten het opnemen tegen sterke vijandelijke verdedigingseenheden in Slavyansk, Balakleya en Barvenkovo. Het gevaarlijkst was het verdedigingscentrum in Balakleya, met een versterkt bruggenhoofd op de linkeroever van de Seversky Donets.
Op 1 januari 1942 begon de hergroepering van de troepen van de 9e en 37e legers van het Zuidfront van Rostov naar de richting Izyum-Barvenkovo en op 17 januari was deze voltooid.
De troepen van het 6e leger van het zuidwestelijke front hadden anderhalve superioriteit ten opzichte van de troepen van het 6e leger van de Wehrmacht in mankracht en tanks, maar waren drie keer inferieur in artillerie.
De troepen van het 37e en 9e leger van het Zuidfront waren in mankracht en wapens inferieur aan de vijandige Duitse groep Schwedler. Met beperkte offensieve middelen en zonder algemene superioriteit over de vijand zou het bevel van het Zuidwestelijke en het Zuidelijke Front een grootschalige offensieve operatie gaan uitvoeren waarvan de doelstellingen niet overeenkwamen met de operationele situatie aan het front.
Het terrein in de regio van Balakleya en Izyum hielp de vijand bij het organiseren van een langdurige verdediging met beperkte troepen. De uiterwaarden van de Seversky Donets waren breed aan de linkerkant en smal aan de rechteroever. De glooiende linkeroever was over de gehele lengte bedekt met moerassen en hoefijzervormige bogen. De steile rechteroever met een smalle strook van de uiterwaard tegen de krijthellingen aangedrukt tot een hoogte van 80-160 m, van waaruit de hele linkeroever duidelijk zichtbaar was.
De basis van de verdediging van de vijand waren nederzettingen die waren aangepast voor verdediging als sterke punten, en in het interval tussen de nederzettingen werden, naast loopgraven voor schutters en machinegeweren, bunkers ingericht. Zo creëerde de vijand een goed versterkte verdedigingslinie van voldoende diepte op de rechteroever van de Seversky Donets.
Het begin van het offensief
Na artillerievoorbereiding op 18 januari 1942 gingen de troepen van de zuidwestelijke en zuidelijke fronten in het offensief tegen de vijandelijke groeperingen van Charkov en Donbass van Volchansk tot Artyomovsk. Al in de eerste dagen van het offensief lanceerde de vijand vrij krachtige tegenaanvallen.
In de eerste fase van het offensief werd de hoofdrol toegewezen aan de verse troepen van het 57e leger, dat de belangrijkste slag toebracht in de richting van Barvenkov en Lozovaya. Ten oosten van Charkov lanceerden de troepen van het 38e leger een offensief, ten zuiden van Charkov, sloegen de troepen van het 6e leger een slag uit het bruggenhoofd dat de dag ervoor was veroverd op de rechteroever van de Seversky Donets.
Op 21 januari 1942 voltooiden Sovjet-troepen de taak om in de verdediging van de vijand te breken en de operationele ruimte te bereiken. Maar de troepen van het 38e en 6e leger, die Charkov vanuit het noorden en het zuiden bestreken, rukten op tot een beperkte diepte van maximaal 10 km, waarna het offensief op Charkov tot stilstand kwam. Timosjenko besloot een verder offensief op Charkov te staken in afwachting van de resultaten in de hoofdrichting van de aanval.
Het verse 57e leger, dat volgens de resultaten van de eerste gevechten de maximale penetratiediepte zou bereiken, voldeed niet aan de verwachtingen van het bevel over de zuidwestelijke richting. Timosjenko heroriënteerde het 6e leger om aan te vallen in de hoofdrichting - naar de westelijke Donbass en de bocht van de Dnjepr. Nu rukten de 57e en 6e legers op op de kruising van het Zuidwestelijke en het Zuidelijke front.
Het offensief op Barvenkovo
Volgens de plannen van de operatie moest de regio Charkov worden ingenomen door het Zuidwestelijke Front en had het Zuidfront totaal andere taken: de bocht van de Dnjepr bereiken. Tijdens het uitvoeren van het plan waren de hoofdtroepen van de twee fronten gericht op het oplossen van de tweede taak en het commando stelde een doel voor tactische omsingeling van de Slavisch-Kramatorsk-vijandelijke groepering door communicatie te onderscheppen aan de achterkant van het verzetsknooppunt, dat was Barvenkovo. In deze stad kwamen de wegen samen naar Slavyansk, Kramatorsk, Balakleia, Lozovaya, Krasnoarmeyskoye. Barvenkovo was ook een achterste bevoorradingsbasis voor de vijandelijke groepering en de belangrijke spoorlijn Lozovaya-Slavyansk liep er doorheen.
Gezien het enorme belang van het verdedigingscentrum in Barvenkovo, gelegen tussen Slavyansk en Lozova, gaf het bevel van de zuidwestelijke richting het bevel om op Barvenkovo op te rukken naar de rechterflankdivisies van het 57e leger, de 1e en 5e cavalerie corps.
De eliminatie van deze verzetsknoop zorgde voor een dubbele communicatiekloof tussen de vijandelijke groeperingen van Charkov en Donbass, en het isolement van het verzetscentrum in Lozovaya beroofde de groeperingen van Charkov en Donbass van communicatie en, als resultaat, de bevoorrading van de Donbass-groepering van de vijand werd verstoord.
De volgende dag, 22 januari, begonnen de troepen van het 57e leger, die eerder parallel aan de troepen van het 6e leger in westelijke richting oprukten, naar het zuidwesten te draaien, in de richting van Barvenkovo. Zo werd de spoorlijn Lozovaya - Slavyansk in het gebied ten westen van Barvenkovo doorgesneden voor een volgend offensief en het omzeilen van het verzetsknooppunt vanuit het zuidwesten. Tegen de avond van 22 januari, dankzij de bypass-manoeuvre van de ruiters, was de stad bevrijd en werden ook 7 nederzettingen in de buurt bevrijd.
Op 25 januari kreeg het 57e leger de opdracht om de lijn van Semyonovka, Bogdanovka, Bogodarov, Viknin, Novo-Grigorovka, Ivanovsky en Nikolsky te bereiken om de manoeuvre van de hoofdtroepen van het 5de Cavaleriekorps vanuit het zuidwesten te verzekeren. Nadat ze de weerstand van de vijand hadden overwonnen, haastten de ruiters zich naar Stepanovka. Voor een gezamenlijke aanval in de richting van Kramatorsk werd de 6e tankbrigade naar het actiegebied van de 255e geweerdivisie gestuurd. In de ochtend van 27 januari stak het 5de Cavaleriekorps de rivier over. Bull, brak in op Kryvyi Rih en versloeg een bataljon van het Kroatische "duivelse" regiment van de 101st Infantry Division.
Op 27 januari begonnen eenheden van het 1st Cavalry Corps een offensief te ontwikkelen in de richting van Constantijn en drongen diep door in de achterkant van de vijand. Op dezelfde dag bezetten eenheden van de 270th Rifle Division Lozovaya, Panyutino, Yekaterinovka en het omliggende gebied.
Dit was echter het laatste opmerkelijke succes van de troepen van de zuidwestelijke richting in het januari-offensief, dat werd geconsolideerd in de daaropvolgende gevechten in februari. Het cavaleriekorps stond klaar om op Krasnoarmeyskoye te werpen, maar de vijand voltooide eind januari de hergroepering van de troepen van Legergroep Zuid en lanceerde een tegenoffensief.
Het keerpunt in het offensief
Het keerpunt van de operatie in de richting van West Donbass naderde. Gezien het hardnekkige verzet van de vijand in het gebied van Slavjansk en Artemovsk, besloot de commandant van het Zuidfront, Malinovsky, te profiteren van de opmars naar het westen van het 57e Leger en naar de achterzijde van de koppig te gaan. verzet tegen de Slavische groep van de vijand. Deze taak moest worden opgelost door een aanval in de convergerende richtingen van het 1e, 5e cavaleriekorps en het 9e leger, waarbij Slavyansk vanuit het westen en het 37e leger vanuit het oosten werd omzeild.
De overdracht van de inspanningen van de troepen van het zuidwestelijke en zuidelijke front naar de flanken, naar Balaklea en Slavyansk, leidde ertoe dat de ontwikkeling van de operatie eind januari 1942 praktisch stopte. Met het begin van de lentedooi en als gevolg van hevig vijandelijk verzet, werd het offensief van de Sovjet-troepen op 31 januari gestopt.
De Duitse "Kollerman-aanvalsgroep" slaagde erin Petropavlovka te heroveren en de beweging langs de belangrijkste verbindingen van Duitse troepen in de Donbass te herstellen. Formeel kan deze dag worden beschouwd als het einde van de manoeuvreerbare fase van de operatie. Daarna gingen de gevechten over in een positionele fase. Pogingen om de verdedigingswerken bij Slavjansk en Balakliya te vernietigen duurden bijna een maand, tot eind februari 1942.
Tegelijkertijd voerden het cavaleriekorps van Grechko en het 57e leger mobiele gevechtsoperaties uit tegen de "Mackensen-groep" die ten noorden van Krasnoarmeyskoye oprukte. De belangrijkste taak van de Duitse troepen in dit stadium was de vorming van een stabiel front langs de omtrek van de Barvenkovsky-richel, gevormd als gevolg van het offensief van twee Sovjetfronten.
De eerste dagen van februari woedden met sneeuwstormen, die de troepen van Legergroep Zuid en de twee Sovjetfronten dwongen grootschalige aanvallen op elkaars posities te staken. Echter, nadat het weer verbeterde, vanaf 7 februari, begonnen de tegenstanders offensieve operaties in belangrijke richtingen voor elk van de partijen. De groep van Von Mackensen duwde geleidelijk de troepen van het 57e leger terug van de belangrijkste communicatielijnen van de troepen in de Donbass.
In maart was de offensieve impuls van beide partijen uitgeput. Op 24 maart begon de sneeuw te smelten en kwam er een periode van lentedooi naar voren. Maart en april werden een tijd van operationele pauze, toen zowel de Wehrmacht als het Rode Leger zich herstelden van de wintercampagne en zich intensief aan het voorbereiden waren op de zomeroffensieven.
Operatie resultaten
De taken die door het hoofdkwartier van het opperbevel waren toegewezen aan de troepen van het zuidwestelijke en zuidelijke front om de Dnjepr te bereiken, de communicatie van de vijandelijke Donbass-groepering te onderscheppen en Charkov te bevrijden als gevolg van de operatie Barvenkovsko-Lozovskaya, werden niet vervuld. De onvolledigheid van de operatie was grotendeels te wijten aan de trage ontwikkeling van de doorbraak en het niet tijdig nemen van maatregelen om deze uit te breiden naar de flanken.
De vijand, die deze sterke punten aan de voet van de doorbraak had, vormde met zijn tegenaanvallen een bedreiging voor de flanken en achterkant van de aanvalstroepen van het Zuidwestelijke en Zuidelijke Front. In dit opzicht was het noodzakelijk om het gebruik van het 9e leger voor de ontwikkeling van de operatie in de diepte op te geven en het te sturen om de vijandelijke groepering in het gebied van Slavyansk en Artemovsk te elimineren.
Als gevolg van het offensief in de zuidwestelijke richting in januari-februari 1942 werd de Barvenkovsky-richel gevormd, die zowel een springplank zou kunnen worden voor een nieuw grootschalig offensief als een valstrik voor de legers die het bezetten. De situatie werd verergerd door de verdeling van een vrij smalle richel tussen de twee fronten. Het noordelijke deel van de Barvenkovo-richel viel onder de jurisdictie van het Zuidwestelijke Front en het zuidelijke deel viel onder de jurisdictie van het Zuidfront.
Het Duitse bevel had geen grote reserves in de zuidelijke sector van het front en het Sovjetoffensief werd voornamelijk afgeslagen door hergroepering binnen Legergroep Zuid met de traditionele ontmanteling van de stakingsgroep in de richting van Rostov in dergelijke gevallen.
De belangrijkste taak - het omsingelen en vernietigen van een grote Duitse groepering - werd niet volledig voltooid door de Sovjet-troepen. Ze slaagden er ook niet in Charkov te bevrijden. In de omstandigheden van de algemene superioriteit van de vijandelijke troepen, handelden de Sovjet-troepen niet besluitvaardig genoeg, namen ze niet tijdig maatregelen om de doorbraak op hun flanken uit te breiden. Hierdoor konden de Duitsers versterkingen optrekken. Niettemin kon het Duitse commando dankzij deze operatie geen troepen van hier naar Moskou overbrengen, waar Sovjettroepen met succes een tegenoffensief lanceerden.
In het voorjaar van 1942 bezetten Sovjettroepen de uitgestrekte Barvenkovsky-richel, 90 kilometer diep en 110 kilometer breed, op de rechteroever van de Seversky Donets-rivier. Deze richel hing vanuit het noorden over de Donbass-groepering van de vijand (legergroep "Kleist") en vanuit het zuiden over zijn Kharkov-groepering (6e Duitse Paulus-leger). Tegelijkertijd bezetten Duitse troepen, die de gebieden Balakliya en Slavyansk bezetten, een gunstige positie voor het uitvoeren van tegenaanvallen onder de basis van de Barvenkovsky-richel. Als gevolg hiervan bevonden het 38e en 6e leger van het Westfront, het 9e en 37e leger van het Zuidfront zich op een richel met een vrij smalle basis.
Een paar maanden later profiteerde het Duitse commando hiervan, schakelde de Barvenkovski-richel uit en zorgde voor de doorbraak van zijn troepen naar Stalingrad en de Kaukasus.
