De tweede poging om Charkov te bevrijden werd gedaan in mei 1942. Als gevolg van de operatie Barvenkovo-Lozava slaagde het Sovjetcommando er niet in Charkov in januari 1942 te bevrijden, maar ten zuiden van Charkov, op de westelijke oever van de Seversky Donets-rivier, werd een Barvenkovsky-richel gemaakt met een diepte van 90 km en een breedte van 100 km. De richel klemde diep in de Duitse verdediging, maar aan de basis in het Izyum-gebied was er een smalle keel, vanuit het noorden hingen de Duitsers aan Balakleya en vanuit het zuiden aan Slavyansk. Met het begin van de lentedooi in maart werden de actieve vijandelijkheden aan beide kanten opgeschort en begonnen de tegengestelde partijen zich voor te bereiden op de lente-zomeroperaties.
Plannen van het Sovjet- en Duitse commando
Het hoofdkwartier van het Sovjet-opperbevel ging uit van het feit dat de Duitsers naar Moskou zouden oprukken en Hitler bereidde operatie Blau voor, waarbij een offensief in het zuiden van het Sovjet-Duitse front wordt ingezet met als doel door te breken naar de olievelden in de Kaukasus.
Het Sovjetcommando besprak tijdens een bijeenkomst in het Kremlin eind maart de voorstellen van de commandant van de zuidwestelijke richting Timoshenko en keurde het campagneplan voor de lente-zomer van 1942 goed. Om Moskou te beveiligen tegen het Duitse offensief vanuit het zuiden, werd besloten een offensief te lanceren vanuit de Barvenkov-salient en Charkov te bevrijden, de omsingelde Duitse troepen in dit gebied te vernietigen, de troepen te hergroeperen en, oprukkend vanuit het noordoosten, Dnepropetrovsk en Sinelnikovo te veroveren. Het zuidwestelijke front moest de stad van Charkov bevrijden met behulp van convergerende klappen uit het noorden en het zuiden.
Het zuidelijke front onder bevel van Malinovsky mocht niet oprukken, het had de taak om de bezette linies te versterken en het offensief van de troepen van het zuidwestelijke front in de richting van Charkov met zijn rechtervleugel te verzekeren. Het Sovjetcommando zag niet de mogelijkheid van een Duits offensief op de Barvenkovo-richel.
Ten noorden van Charkov vielen drie legers aan: de 38e, 28e en 21e. De hoofdrol werd toegewezen aan het 28e leger onder bevel van Ryabyshev. Zij zou, in samenwerking met het 6e en 38e leger, ook de troepen van het 51e Duitse legerkorps in het Chuguev-gebied ten zuidoosten van Charkov omsingelen en verslaan.
Vanaf de Barvenkovski-richel ten zuiden van Charkov leverden het 6e, 9e en 57e leger en de legergroep van generaal Bobkin een slag om Charkov vanuit het zuidwesten te dekken en het 6e Duitse leger te omsingelen samen met het 28e leger dat vanuit het noorden oprukt. De hoofdrol werd toegewezen aan het 6e leger en de Bobkin-groep, die geacht werd op te rukken in de richting van Merefa - Kharkov, de Duitse communicatie ten westen van Kharkov af te snijden en na een doorbraak naar het westen de stad Krasnograd in te nemen.
Volgens het plan van de operatie zouden de Sovjet-troepen met de troepen van de 38e en 6e legers de Duitse troepen naar de "ketel" in het Chuguev-gebied brengen, en de tweede "ketel" met de troepen van de 28e, 6e legers en de militaire groep Bobkin in het gebied van Charkov. De groep van Bobkin sloeg diep in westelijke richting, waardoor het buitenste front van de omsingeling werd beveiligd en een bruggenhoofd werd gecreëerd voor de aanval op de Dnjepr.
Het offensief vanaf de richel van Barvenkovo was riskant, omdat de Duitsers gemakkelijk een "ketel" voor de Sovjet-troepen konden organiseren en de "nauwe keel" in de Izyum-regio konden doorsnijden, wat vervolgens gebeurde.
Aan het begin van de lente-zomercampagne stelde het Duitse commando van Legergroep Zuid, ter ondersteuning van Operatie Blau, de taak van zijn troepen om de Barvenkovski-richel in de nauwe keel te elimineren met twee convergerende aanvallen vanuit Slavyansk en Balakleya (Operatie Frederikus). Vanuit de regio Slavyansk zouden eenheden van het 1e Pantserleger van Kleist en het 17e leger van Hoth moeten oprukken. De troepen voor deze operatie begonnen zich in de winter te concentreren, het Duitse commando trok de 640.000 man sterke groep hierheen.
Dankzij luchtvaart en inlichtingen waren de Duitsers op de hoogte van Timoshenko's voorbereidingen voor het offensief, en het Sovjetcommando kon de concentratie van Duitse troepen niet in deze richting regelen.
Als gevolg hiervan was er in maart-april 1942 in de regio Charkov een echte race om offensieve operaties tegen elkaar voor te bereiden, en de vraag was wie als eerste zou beginnen en of hij in staat zou zijn om de vijand te verslaan.
Het begin van het Sovjetoffensief
Sovjet-troepen waren de eersten die het offensief lanceerden. Op 12 mei lanceerden ze na een krachtig artillerievuur een offensief vanuit het noorden en zuiden van Charkov. Voor de Duitsers, die zelf een offensief aan het voorbereiden waren op 18 mei, kwam deze anticiperende aanval nog onverwacht.
Op de noordelijke flank brak het 28e leger, dat oprukte in de regio Volchansk, door het Duitse front tot een diepte van 65 km en kwam op 17 mei dicht bij Charkov. Een artilleriekanon was al in de stad te horen en iedereen wachtte op een spoedige vrijlating. Op de zuidelijke flank brak de aanvalsgroep die opereerde vanaf de richel van Barvenkovo ook door het front en bereikte, 25-50 kilometer dieper, Merefa en Krasnograd, waarbij ze de laatste half omsingelden, waardoor een dreiging ontstond om Charkov vanuit het westen te omsingelen.
Op de noordelijke vlag bereikten de troepen van het 28e leger de buitenwijken van Charkov, maar de Duitsers brachten extra troepen naar dit gebied vanaf de zuidelijke flank en gebruikten troepen die zich voorbereidden om aan de voet van de Barvenkovsky-richel toe te slaan. Het Duitse commando, dat overwicht had in mankracht, verhoogde de weerstand op de noordflank en het Sovjetoffensief liep vast. Hevige gevechten begonnen tussen Chuguev en Stary Saltov, van waaruit Sovjettroepen Chuguev probeerden te omsingelen. Niemand wilde toegeven, bijvoorbeeld het dorp Peschanoe wisselde in de loop van enkele dagen vele malen van eigenaar, maar de Sovjet-troepen konden niet verder oprukken.
De commandant van Legergroep Zuid, veldmaarschalk Bock, kwam met een voorstel om verschillende divisies aan hem over te dragen van het 1e Pantserleger, dat zich voorbereidde om de basis van de Barvenkovsky-richel aan te vallen, om de opmars van de vijand te stoppen. Maar dit maakte een einde aan Operatie Fridericus, dus werd hij geweigerd en begonnen de voorbereidingen voor een tegenoffensief aan de voet van de Barvenkovski-richel.
Op de zuidelijke flank gedroeg het 6e leger van Gorodnyansky zich passief, de commandant had geen haast om het 21e en 23e tankkorps in de doorbraak te introduceren, en dit stelde de Duitsers in staat troepen naar de noordflank over te brengen en het Sovjetoffensief te stoppen. Hoogstwaarschijnlijk, als een ernstiger dreiging van omsingeling van Charkov vanuit het westen op de zuidelijke flank zou ontstaan, zouden de Duitsers troepen uit de buurt van Slavyansk moeten terugtrekken en in een dreigende richting moeten overbrengen. Maar het Sovjetcommando had geen haast om het offensief te lanceren, verloor tijd en de Duitsers waren in staat troepen te concentreren om aan de voet van de richel aan te vallen.
Bovendien ondernamen de troepen van het Zuidfront geen actieve actie, en de 57e en 9e legers ondergeschikt aan het Zuidfront, die de zuidkant van de Barvenkovsky-richel bezetten, bereidden zich niet eens voor op een actieve verdediging. De gevechtsformaties van de troepen waren niet geëcheloneerd, er was geen terreintechnische uitrusting en de verdedigingsdiepte was slechts 3-4 km.
Tijdens het innemen van Charkov leden de troepen zware verliezen, omdat tanks en infanterie zich vaak naar goed versterkte vijandelijke verdedigingswerken haastten zonder verkenning en onderdrukking door artillerie. Op 17 mei waren de troepen uitgeput door voortdurende gevechten en werden ze door de vijand in veel sectoren van het front tegengehouden.
Duits tegenoffensief
Het Duitse tegenoffensief begon op 17 mei, Kleist's 1e pantserleger bracht twee ontleedbare slagen toe aan de achterkant van de oprukkende Sovjet-eenheden, één van Andreevka tot Barvenkovo en de tweede van Slavyansk tot Dolgenkaya, met de daaropvolgende uittocht van beide groepen naar Izyum. Het doel van deze aanvallen was om de verdediging van het 9e leger af te snijden, de groepering ten oosten van Barvenkovo te omsingelen en te vernietigen met een verder offensief op Izyum-Petrovskoye in de richting van Balakleya om zich aan te sluiten bij eenheden van het 6e leger op de Chuguevsky-richel en omsingelen de hele groep Sovjettroepen op de Barvenkovsky-richel. Op de allereerste dag van het offensief werden Barvenkovo en Dolgenkaya gevangengenomen, waarbij het communicatiecentrum van het 9e leger werd vernietigd, wat leidde tot het verlies van de controle over de troepen.
Op dit moment, in de voorhoede van het offensief op de zuidflank, werden het 21e en 23e Panzer Corps uiteindelijk in de doorbraak geworpen, die zich verdiepte in de Duitse verdediging en verder brak weg van de bevoorradingsbases die de tanks van Kleist verpletterden.
Op 18 mei was de situatie sterk verslechterd. Chef van de Generale Staf Vasilevsky stelde voor om het offensief te stoppen en het 6e, 9e, 57e leger en de groep van generaal Bobkin terug te trekken van de Barvenkovsky-richel. Timosjenko rapporteerde aan Stalin dat dit gevaar overdreven was en de troepen zetten hun offensief voort. De Duitsers zetten hun troepen in naar het westen, namen Lozovaya in en omsingelden op 22 mei de overblijfselen van het 57e leger en het 21e en 23e pantserkorps dat zich had ingeklemd. Als gevolg hiervan hadden de Duitsers op 23 mei de omsingeling gesloten en bevond de hele groep zich in de "ketel".
De resultaten van de veldslagen op de Barvenkovski-richel
5 geweerdivisies van het 57e leger, 8 geweerdivisies van het 6e leger, 2 geweerdivisies van de Bobkin-legergroep, 6 cavaleriedivisies van het 2e en 6e cavaleriekorps, 2 tankkorpsen, 5 tankbrigades en andere artillerie, engineering, hulp eenheden en achterste diensten. Deze troepen waren ontdaan van bloed, uitgeput, onderworpen aan constante luchtaanvallen en verloren grotendeels hun gevechtskracht.
Het bevel tot terugtrekking werd pas op 25 mei gegeven, in de moeilijkste situatie bevonden zich de troepen, die diep naar het westen waren doorgedrongen in de regio Krasnograd. Nu lag de frontlinie bijna 150 km achter hen en moesten ze doorbreken met eigen gevechten. Niet iedereen slaagde erin uit de omsingeling te ontsnappen; alleen de meest volhardende en bereid om tot het einde te vechten bereikten de Seversky Donets.
Om de omsingelde Sovjetgroepering als onderdeel van het Zuidfront te deblokkeren, werd een geconsolideerd tankkorps gevormd, dat vanaf 25 mei pogingen begon te doen om door de buitenste ring van de omsingeling te breken. Binnen de omsingelingsring werden twee schokgroepen gevormd om door de binnenring te breken. De eerste groep rukte op van het Lozovenka-gebied naar het geconsolideerde tankkorps in Chepel. Van de 22 duizend militairen die naar de doorbraak gingen, wisten op 27 mei slechts 5 duizend mensen door te breken. In totaal konden tegen 30 mei ongeveer 27 duizend mensen de posities van het 38e leger en het geconsolideerde tankkorps betreden. De Duitsers creëerden een nauwe omsingelingsring en vernietigden, op grote schaal met vliegtuigen en tanks, de overblijfselen van de Sovjetgroep. Het grootste deel van de omsingelde werd gedood of gevangen genomen, tegen de avond van 29 mei stopten de gevechten op de rechteroever van de Seversky Donets, slechts een paar verzetshaarden waren overgebleven.
Als resultaat van de operatie van mei 1942 eindigde de tweede poging om Charkov te bevrijden in de tragische "ketel" van Barvenkovo. In de veldslagen bij Kharkov bedroegen de onherstelbare verliezen van het Sovjetleger ongeveer 300 duizend mensen, er waren ook ernstige verliezen aan wapens - 5060 kanonnen en mortieren, 775 tanks en honderden vliegtuigen. Volgens Duitse gegevens werden 229 duizend mensen gevangengenomen.
De omsingeling en daaropvolgende vernietiging van grote troepen van Sovjet-troepen in de Barvenkovsky-richel leidde ertoe dat de verdediging in de zone van de zuidwestelijke en zuidelijke fronten radicaal werd verzwakt. Dit maakte het voor het Duitse commando gemakkelijker om de vooraf geplande operatie "Blau" uit te voeren voor een strategisch offensief op de olievelden van de Kaukasus en schiep de voorwaarden voor het bereiken van Stalingrad en de Wolga.
