De strijd om Charkov in de geschiedenis van de Grote Patriottische Oorlog beslaat een aparte tragische pagina. Het Sovjetleiderschap begreep perfect het strategische belang van Charkov, dat in oktober 1941 gedwongen werd overgegeven aan de Duitsers, praktisch zonder slag of stoot, en ondernam vier grootschalige strategische operaties om het terug te geven. Alle operaties, behalve de laatste, eindigden in grote mislukkingen en pas in augustus 1943 werd Kharkov eindelijk bevrijd. In dit opzicht heeft de stad een reputatie als een 'vervloekte plaats van het Rode Leger'.
Het strategische belang van Charkov
Hoe zag Charkov er in de herfst van 1941 uit? Qua industrieel, transit- en menselijk potentieel was Charkov de derde stad na Moskou en Leningrad en de grootste stad in de USSR die tijdens de oorlogsjaren door de Wehrmacht werd bezet. Kharkiv was het grootste industriële centrum van de Sovjet-Unie, voornamelijk van zware engineering, bijvoorbeeld hier in fabriek nr. 183 vóór de oorlog werd de T-34-tank ontwikkeld en in massa geproduceerd.
De stad was ook het grootste strategische knooppunt van spoorwegen, snelwegen en luchtroutes in de west-oost- en noord-zuidrichting en was praktisch even belangrijk als het transportknooppunt in Moskou. Het spoorwegknooppunt van Charkov verbond de centrale regio's van de USSR met de Krim, de Kaukasus, de Dnjepr en de Donbass. Charkov zorgde voor een snelle overdracht van troepen, zowel in de frontale als in de rokadrichtingen van het front.
Voor de oorlog woonden 900 duizend mensen in Charkov (in Kiev slechts 846 duizend), eind augustus 1941 was de bevolking door vluchtelingen en gewonden toegenomen tot anderhalf miljoen.
De verdedigingslinie van Charkov maakte deel uit van het verdedigingssysteem van het zuidwestelijke front, dat in juli-september 1941 twee catastrofale nederlagen leed. In de buurt van Uman werden op 7 augustus het 6e en 12e leger van het zuidwestelijke front omsingeld en vernietigd, en op 24 september, in de buurt van Kiev, werden de belangrijkste troepen van het zuidwestelijke front, bestaande uit vijf Sovjetlegers, omsingeld en vernietigd. Alleen in de "Uman-ketel" werden 110 duizend Sovjet-militairen gevangen genomen en in de "Kiev-ketel" werd een ongekend aantal van onze militairen gevangengenomen - 665 duizend.
Het zuidwestelijke front stortte in en de Wehrmacht-troepen stormden Kharkov binnen in de opening. De Duitsers veroverden Poltava al op 18 september en op 20 september Krasnograd in de regio Charkov, in verband waarmee een richel werd gevormd in de richting van Charkov, en het lot van de stad stond op het spel.
De actieve offensieve acties van onze troepen in het Krasnograd-gebied om de stad te bevrijden en de ingeklemde vijandelijke groepering af te snijden, gingen door tot 5 oktober 1941 en brachten geen succes, delen van het 52e en 44e legerkorps van de Wehrmacht waren in staat om hun posities behouden.
Vanaf eind juli werden de stad en de stations van het spoorwegknooppunt in Charkov onderworpen aan massale luchtaanvallen. De belangrijkste doelen waren spoorweg- en militaire faciliteiten, evenals magazijnen voor afgewerkte producten van de belangrijkste ondernemingen. De fabrieken zelf werden praktisch niet blootgesteld aan klappen - de Duitsers probeerden de productiebasis van de industriële regio Charkov voor zichzelf te behouden.
Redenen die ertoe hebben geleid om de stad te verlaten
Om het zuidwestelijke front te dekken, ging de Wehrmacht op 27-30 september in het offensief en voerde gecoördineerde acties uit tegen het Bryansk en het zuidelijke front. De eerste tankgroep van kolonel-generaal Kleist brak door de verdediging van het verzwakte Zuidfront in de regio Dnepropetrovsk en ging de operationele ruimte binnen. Tegelijkertijd begon de 2e Pantsergroep van kolonel-generaal Guderian, nadat ze de verdedigingswerken op de kruising van de Bryansk- en het zuidwestenfront hadden doorbroken, een offensief in de richting van Oryol. De drie legers van het Bryansk-front werden omsingeld en op 3 oktober braken Duitse tanks Oryol binnen, sneden de strategische spoorlijn en de snelweg Moskou-Kharkov af en vormden een onmiddellijke bedreiging voor Moskou. Op 16 oktober brak paniek uit in Moskou en werd de kwestie van de evacuatie van de hoofdstad overwogen.
Als gevolg van het Wehrmacht-offensief werden de troepen van het zuidwestelijke front van beide flanken veroverd en was de dekkingsdiepte 60-200 kilometer. Onder deze omstandigheden besloot het bevel van het zuidwestelijke front op 6 oktober om de legers van de rechterflank 45-50 kilometer terug te trekken naar de Sumy-Akhtyrka-lijn om Belgorod en de noordelijke benaderingen van Charkov te dekken.
Het was niet mogelijk om deze plannen uit te voeren, het 29e Legerkorps van de Wehrmacht brak Sumy binnen en de 51e veroverde Akhtyrka. De beoogde terugtrekkingslinie werd bezet door de vijand en de Sovjettroepen trokken zich verder naar het oosten terug. Hiervan profiterend sloeg het 17e Legerkorps van de Wehrmacht toe op de kruising van onze 21e en 38e legers en brak door de verdediging. De rechterflank van het 38e leger was verstoord, de vijand veroverde op 7 oktober Bohodukhiv en er ontstond een onmiddellijke bedreiging voor Charkov vanuit het noorden.
In het zuiden veroverde de Wehrmacht de belangrijkste spoorwegknooppunten Lozovaya en Bliznyuki, sneed de communicatie op de Kharkov-Rostov-lijn af en nam de controle over de veerboten op de Seversky Donets.11e Legerkorps van de Wehrmacht rukte op langs de snelweg Krasnograd-Kharkov, die de stad vanuit het zuiden bedekt. Als gevolg hiervan naderden Wehrmacht-eenheden op 15 oktober 1941 Kharkov op een afstand van maximaal 50 kilometer en konden ze de stad tegelijkertijd vanuit drie convergerende richtingen aanvallen.
Tegen die tijd bereidde Kharkov zich serieus voor op verdediging, tegen 20 oktober was de evacuatie van de belangrijkste industriële faciliteiten van Kharkov voltooid, 320 echelons met apparatuur van 70 grote fabrieken werden naar achteren gestuurd.
Rondom de stad, langs de buitencontour, werd een verdedigingsgebied voorzien van doorlopende loopgraven met een totale lengte van maximaal 40 kilometer, werden meer dan 250 artillerie en ongeveer 1000 mitrailleurbunkers en dug-outs voorbereid, tot drieduizend anti- tank egels en bunkers werden geïnstalleerd.
In de stad zelf zijn in de centrale straten enkele honderden barricades opgetrokken met een totale lengte van 16.000 meter, waarbij gebruik is gemaakt van meer dan vierhonderd stadstransportwagens. Ook werden 43 stadsbruggen gedolven, meer dan tien bruggen waren op voorhand vernietigd. Volgens deskundigen was Kharkiv goed voorbereid op verdediging, zelfs in een omsingeling kon het lang standhouden.
Maar dit alles was niet nodig, de situatie veranderde dramatisch op de avond van 15 oktober met de ontvangst van richtlijn nr. 31 van het Supreme Command-hoofdkwartier op het fronthoofdkwartier, waarin het front de taak had troepen terug te trekken naar de lijn Kastornaya - Stary Oskol - Novy Oskol - Valuyki - Kupyansk - Krasny Liman op 17-30 oktober en trekken zich terug naar de frontreserve van ten minste zes geweerdivisies en twee cavaleriekorpsen. Dit betekende dat de troepen van het front zich van 80 tot 200 kilometer moesten terugtrekken en Charkov, Belgorod en het industriegebied van Donetsk moesten verlaten. De beslissing van de Stavka werd veroorzaakt door de catastrofale situatie in de verdedigingszone van de aangrenzende fronten en door het snelle tempo van het Duitse offensief in de richting van Moskou. Om ervoor te zorgen dat de troepen in de regio Charkov zich niet in een andere "ketel" zouden bevinden, kregen ze de opdracht om alleen achterhoedegevechten te voeren, de vijand tegen te houden tot 25 oktober en vervolgens de stad te verlaten.
Mijnbouwactiviteiten in Charkov
Bij het voorbereiden van Charkov voor de verdediging voor het geval de stad zich zou overgeven, werd op 27 september een groep kolonel Starinov daarheen gestuurd om een aantal speciale maatregelen uit te voeren om verdedigingslinies te ontginnen, industriële ondernemingen, spoorwegknooppunten en communicatiecentra, bruggen, communicatielijnen uit te schakelen., energiecentrales en andere belangrijke objecten van de stadseconomie door ontploffing, brandstichting en mijnbouw. Hiervoor werden meer dan 110 ton explosieven, tienduizenden antitank- en antipersoonsmijnen, evenals radiografisch bestuurbare mijnen en mijnen met vertraagde lonten toegewezen.
In de regio Charkov werden meer dan 30.000 antitank- en antipersoonsmijnen, ongeveer 2.000 mijnen met vertraagde werking, ongeveer 1.000 boobytraps en meer dan 5.000 lokvogels geplant. Bruggen, snelwegen, spoorwegen, vliegvelden werden gedolven. In de stad werden de centrale telefooncentrale, energiecentrales, watervoorzienings- en rioleringsnetwerken, het centrale verwarmingssysteem van de stad, werkplaatsen en gebouwen van alle grote ondernemingen in de stad gedolven en vernietigd, en de resterende apparatuur werd beschadigd of gedolven. Verschillende herenhuizen in het stadscentrum, waar de inzet van het Duitse hoofdkwartier zou moeten zijn, werden ook gedolven met behulp van radiografisch bestuurbare mijnen.
Als gevolg van de genomen maatregelen werd Kharkiv beroofd van strategisch belang als het grootste industriële en transportcentrum. Het Duitse commando was van plan de industriële en transportcapaciteiten van Charkov voor eigen doeleinden te gebruiken. Duitse experts verklaarden echter de extreme mate van hun vernietiging. Na kolossale inspanningen te hebben geleverd om de infrastructuur te herstellen, konden ze de capaciteiten van het Kharkov-transportknooppunt pas begin 1942 herstellen en de industriële infrastructuur voor de reparatie van militair materieel van de Wehrmacht werd pas in mei 1942 hersteld.
Tientallen vijandelijke treinen, meer dan 75 voertuigen, 28 gepantserde voertuigen, meer dan 2.300 vijandelijke soldaten en officieren werden vernietigd op mijnen die bij het verlaten van Charkov waren opgesteld, en op 14 november werd een herenhuis opgeblazen door een radiosignaal uit Voronezh, waar de commandant van de stad, generaal von Braun, was.
Er moet echter worden opgemerkt dat de vernietiging van stroomvoorzieningssystemen, watervoorzienings- en rioleringsnetwerken en het centrale verwarmingssysteem de inwoners van de stad onder de Duitse bezetting in erbarmelijke omstandigheden heeft gebracht.
Beeldverhouding aan de vooravond van de bestorming van de stad
Charkov maakte zich op om zich over te geven. Volgens de plannen van het fronthoofdkwartier zou het 38e leger zijn posities op een afstand van 30-40 kilometer van Charkov tot 23 oktober behouden. Deze plannen werden echter gedwarsboomd, op 20 oktober veroverden eenheden van het 55e Legerkorps van de Wehrmacht het belangrijkste verdedigingspunt van Lyubotin en de voorwaartse patrouilles bereikten de buitenwijken van Kharkov. De volgende dag, als gevolg van ongecoördineerde acties tegen de terugtrekking van de formaties van het 38e leger, veroverde de Wehrmacht het dorp Dergachi ten noorden van Charkov, en eenheden van het 11e legerkorps veroverden de stad Zmiev ten zuiden van Charkov. Charkov bevond zich in een halve omsingeling, van drie kanten gedekt door de vijand.
Voor de onmiddellijke bescherming van Charkov in de achterhoedegevechten bleven alleen de troepen van het garnizoen over, onder bevel van de regionale militaire commandant Maslov, op 20 oktober werd het commando overgedragen aan de chef van de verdediging van Charkov, generaal Marshalkov. De troepen van het garnizoen omvatten de 216e geweerdivisie (11 duizend mensen), de 57e afzonderlijke brigade van de NKVD, het Kharkov-volksmilitieregiment, afzonderlijke bataljons van lokale geweertroepen en een gepantserd detachement. Het totale aantal garnizoenstroepen was 19.898 mensen met 120 kanonnen en mortieren en 47 tanks.
De 216e Geweerdivisie onder bevel van kolonel Makshanov werd begin oktober gevormd uit dienstplichtigen en militairen van de achterste eenheden. Het personeel van de divisie had geen gevechtstraining, werd niet beschoten en was slecht voorbereid op gevechten in de stad, maar ze waren goed bewapend. Op de eerste dag van de gevechten toonde de divisiecommandant lafheid en werd vervangen.
Het militieregiment van het Kharkiv-volk en de bataljons van lokale geweertroepen bestonden uit lokale bewoners van verschillende leeftijden die zich aanmeldden als vrijwilligers en een slecht niveau van gevechtstraining hadden, bovendien waren ze uitsluitend bewapend met geweren. Een afzonderlijk gepantserd detachement omvatte 47 eenheden verouderde gepantserde voertuigen: T-27, T-26 en T-35. Daaropvolgende veldslagen toonden aan dat alleen de jagers van de NKVD-brigade en de militie dapper vochten, de jagers van de 216e divisie waren in paniek, vluchtten vaak van het slagveld en deserteerden.
De Sovjet-troepen werden tegengewerkt door het 55e legerkorps onder bevel van generaal van de infanterie Erwin Firov, dat deel uitmaakte van het 6e leger van de Wehrmacht onder bevel van veldmaarschalk Walter von Reichenau. De 101st Light en 239th Infantry Division werden opnieuw toegewezen aan het korps en er werden ook zware artillerie-eenheden toegevoegd. Het offensief zou worden uitgevoerd door de strijdkrachten van drie divisies, nog een divisie was in reserve. De belangrijkste slag werd geleverd door de 57th Infantry Division, die vanuit het westen een frontaal offensief voerde met de steun van eenheden van de 101st en 100th Light Infantry Divisions die vanuit het noorden en het zuiden oprukten.
Achterhoedegevechten in Charkov
Op 19 oktober bezetten de Wehrmacht-troepen de verdedigingslinie in de voorsteden bijna ongehinderd vanuit het westen. Om deze richel te elimineren, beval de commandant van het 38e leger de 216e Geweerdivisie, de belangrijkste formatie van het Charkov-garnizoen, om de stad te verlaten naar de buitenwijk Peresechnoye. De divisie, die 's nachts een mars maakte, raakte in wanorde en verloor zijn gevechtseffectiviteit, en een van de regimenten ging verloren en werd pas anderhalve dag later gevonden, bovendien tijdens de marsen, tot 30% van het personeel deserteerde. Na de eerste bestelling om door te gaan, een paar uur later, werd een andere bestelling ontvangen - om terug te keren naar hun oorspronkelijke posities. Als gevolg hiervan keerde de divisie, zonder de lijnen in de buitenwijken te bezetten, terug naar zijn oorspronkelijke posities. Tegen het einde van 20 oktober bereikten Duitse troepen de stadsrand van Charkov en hadden de Sovjet-eenheden geen doorlopende verdedigingslinie.
Onder deze omstandigheden neemt het bevel van het 38e leger de directe controle over de verdediging van de stad op zich en onderwerpt het het hoofdkwartier van de verdediging van Kharkiv, onder leiding van generaal Marshalkov. In de praktijk leidde dit ertoe dat de eenheden die de stad verdedigden soms tegenstrijdige bevelen tegelijkertijd ontvingen van twee controlecentra - het hoofdkwartier van het leger en het hoofdkwartier van het garnizoen van Charkov.
Op 22 oktober lanceerden Sovjet-troepen onverwacht voor de vijand een tegenaanval met de troepen van de 57e brigade van de NKVD en twee regimenten van de 216e geweerdivisie in de richting van Kuryazh - Pesochin. Gedurende de dag gingen langdurige gevechten door, maar tegen de avond trokken de Sovjettroepen zich terug naar hun oorspronkelijke posities.
In de ochtend van 23 oktober lanceerden Duitse troepen een offensief vanuit het westen en verschansten zich in woonwijken van de regio Nieuw-Beieren. 's Middags gingen de hoofdtroepen van de 57th Infantry Division in het offensief. Langzaam door de straten van de stad bewogen, bereikten de aanvalsgroepen, de barricades, greppels en mijnenvelden die op elke kruising waren opgeworpen, de spoorlijn in de avond.
Pogingen van individuele eenheden van de Wehrmacht om de stad te omzeilen en er vanuit het noorden langs de Belgorod-snelweg in te breken, werden onderdrukt door milities op de verdedigingslinies in Sokolniki.
Als resultaat van de eerste dag van gevechten slaagden Duitse troepen erin de westelijke regio's van Charkov te veroveren en de spoorweg te bereiken, en in sommige gebieden, en deze te overwinnen. Onder deze omstandigheden besloot de commandant van de 216th Infantry Division, uit angst voor omsingeling, zijn eenheden terug te trekken naar de oostelijke oever van Lopan en de tweede verdedigingslinie te bezetten. Toen het bevel van het 38e leger dit vernam, annuleerde het het bevel om zich terug te trekken en beval de volgende dag de vijand met een tegenaanval uit het westelijke deel van Charkov te slaan. Tegen die tijd hadden de Sovjet-troepen zich echter al over de rivier teruggetrokken.
Over het algemeen werkte de georganiseerde verdediging van de stad op de eerste dag van de gevechten niet. Bij gebrek aan de juiste gevechtstraining bezweek de Sovjet-eenheden onmiddellijk nadat de vijand erin slaagde in de westelijke buitenwijken in te breken, in paniek en begonnen zich haastig terug te trekken naar het centrum. Door het ontbreken van de nodige communicatiemiddelen en slecht georganiseerde interactie tussen eenheden en subeenheden, verloor het commando- en verdedigingshoofdkwartier de controle over het optreden van de troepen in de eerste uren vrijwel volledig.
In de ochtend van 24 oktober 1941 bezetten Duitse troepen de stadsblokken tussen de spoorlijn en de rivier. Delen van de Wehrmacht gingen ook naar het gebied van de treinstations Balashovka en Levada en aangrenzende industriële ondernemingen. Nadat ze de Lopan-rivier waren overgestoken, lanceerden eenheden van de 101st Light Division een offensief in de richting van de vliegtuigfabriek en het centrale plein van Dzerzhinsky. Hevige gevechten ontvouwden zich op het Dzerzhinsky-plein, waar delen van de volksmilitie zich meer dan vijf uur lang verdedigden onder de aanval van superieure vijandelijke troepen. Eenheden van de 57e brigade van de NKVD, die zich hadden verschanst in het gebied van het station van Osnova, bleven zichzelf koppig verdedigen.
Tegen drie uur 's middags veroverden Duitse troepen de centrale regio's van Charkov. Het verzet begon een centraal karakter aan te nemen door de krachten van verspreide afzonderlijke onderverdelingen en detachementen. Tegen de avond van 24 oktober bereikten eenheden van de Wehrmacht de oostelijke buitenwijken van Charkov en de overblijfselen van het garnizoen begonnen zich terug te trekken naar het oosten. Het bevel om zich terug te trekken werd gegeven door de commandant van de 216e geweerdivisie, Makshanov, die 's morgens op bevel van de legercommandant uit zijn functie werd ontheven, maar aangezien het divisiehoofdkwartier geen verbinding had met het legerhoofdkwartier, bleef deze leiden de troepen tijdens de gevechten om de stad. De nieuwe divisiecommandant, brigadecommandant Zhmachenko, slaagde erin slechts twee bataljons te vinden en opnieuw toe te wijzen aan zichzelf. Tot 27 oktober werd de divisie feitelijk gecontroleerd door twee centra.
Vorming van een nieuwe verdedigingslinie
De terugtrekking van Sovjet-troepen werd uitgevoerd in omstandigheden van wegen die drassig waren van de regen. De brandstof voor de apparatuur raakte op, deze moest in emmers worden afgeleverd. In de nacht van 25 oktober richtten de commandant van de troepen van het garnizoen, generaal-majoor Marshalkov en de brigadecommandant Zhmachenko verschillende speciale spervuurdetachementen op op mogelijke routes van terugtrekking van de troepen, wiens taak het was om de troepen die de stad verlieten vast te houden. Tegen de ochtend, 's nachts verzameld in eenheden, troepen tot twee regimenten, namen Sovjet-troepen defensieve posities in in het gebied van de tractorfabriek, gelegen buiten de stad. In de nacht van 25 op 26 oktober trokken Sovjet-troepen zich terug over de Seversky Donets-rivier en ook Belgorod gaf zich op 24 oktober over. Terwijl de formaties van het 38e leger de vijand in de richting van Charkov tegenhielden, bleven de rest van de legers van het zuidwestelijke front zich terugtrekken.
De belangrijkste troepen van het front hielden op 27 oktober hun verdediging langs de Seversky Donets. Tegen het einde van oktober gingen Duitse troepen, die verschillende bruggenhoofden op de oostelijke oever hadden gecreëerd, in de verdediging. Het bevel van het zuidwestelijke front besloot de terugtrekking van troepen te stoppen en in de verdediging te gaan in de sector Tim - Balakleya - Izium en verder langs de Seversky Donets-rivier. Deze configuratie van de frontlinie maakte het mogelijk om zich voor te bereiden op verdere operaties met als doel Charkov te bevrijden.
In oktober stelde het Duitse bevel zich ten doel de Sovjettroepen niet uit te persen, maar de groepering van het zuidwestelijke front te dekken met de daaropvolgende mogelijkheid van omsingeling als gevolg van diep doordringende aanvallen. Na de ontwikkeling van het Duitse offensief en de nederlaag van de aangrenzende fronten, bevonden de troepen van het zuidwestelijke front zich in een soort uitsteeksel, wat zou kunnen leiden tot een herhaling van de "Kiev-ketel". Onder deze omstandigheden was de beslissing van het hoofdkwartier om de industriële regio van Charkov, een deel van de Donbass en de terugtrekking van troepen te verlaten, blijkbaar de enige juiste. In de tweede helft van oktober 1941 waren alle acties van de Sovjet-troepen, inclusief de directe verdediging van Charkov, strikt gekoppeld aan het schema voor de terugtrekking van de formaties van het zuidwestelijke front.
Aangezien tegen het einde van oktober de troepen van het zuidwestelijke front een solide verdediging hadden bereikt in de lijnen die door het hoofdkwartier waren uitgezet en de vijand geen activiteit in deze sector vertoonde, beschouwde het Sovjetcommando de resultaten van de operatie in Charkov als algemeen bevredigend. De Sovjetleiding was zich terdege bewust van de betekenis van het verlies van Charkov en deed serieuze pogingen om de strategisch belangrijke stad terug te geven. Al in januari 1942 begon het eerste offensief tegen Charkov.
