Turks offensief en manoeuvre van het leger van Diebitsch
De belangrijkste taak van het Russische leger was om de mankracht van de Ottomanen te vernietigen. Zodra de Russische troepen Silistria belegerden, begon Diebitsch na te denken over hoe hij het Turkse leger naar een open veld kon lokken en het zou vernietigen. De nederlaag van het leger van de vizier in een algemeen gevecht bepaalde de uitkomst van de oorlog. Het Turkse leger was destijds gestationeerd in het machtige Shumla-fort, gelegen ten westen van Silistria, in de uitlopers van het Balkangebergte. Het fort was voorbereid om een heel leger te huisvesten. Shumla blokkeerde de kortste en handigste wegen die van Ruschuk en Silistria door de Balkan naar Constantinopel leidden. Het fort was het hoofdkwartier van de grootvizier van het Ottomaanse rijk, Rashid Mehmed Pasha. De Turkse opperbevelhebber had zichzelf al opgemerkt in de onderdrukking van de Griekse opstand in Morea en droomde er nu van om de "ongelovigen" te verslaan.
Al snel kon de Russische opperbevelhebber het Turkse leger verslaan. Medio mei 1829 ging de vizier, versterkt met versterkingen en zijn leger naar 40 duizend mensen brengend, opnieuw in het offensief. De Ottomaanse opperbevelhebber was van plan een klein Russisch korps onder bevel van generaal Roth te verslaan, gelegen in het gebied van het dorp Pravody. Mehmed Pasha besloot een apart Russisch detachement te verslaan, gescheiden van de hoofdtroepen van Diebitsch. Volgens de Turkse inlichtingendienst waren de belangrijkste troepen van Diebic verre van zowel Shumla als Pravo. De vizier had haast om de troepen van de compagnie te vernietigen en keerde dan snel terug naar de bescherming van de muren van Shumla.
Diebitsch volgde echter ook de vijand en zodra hij hoorde over de beweging van het vijandelijke leger, besloot hij het gunstige moment te gebruiken om de vizier te verslaan. Hij vertrouwde de voltooiing van het beleg van Silistria toe aan generaal Krasovsky, die met 30 duizend soldaten achterbleef. Diebitsch zelf ging snel van Silistria naar de achterkant van de vizier, die op dat moment naar Varna ging. Op 24 mei bereikten Russische troepen met versterkte en snelle marsen het dorp Madry (Madara). Sterke beveiliging zorgde voor de geheimhouding en verrassing van deze mars voor de vijand. Op bevel van de opperbevelhebber verhuisde generaal Roth met de belangrijkste troepen van zijn korps naar het dorp Madry. Tegen de Turken bij Pravod liet hij een barrière achter onder bevel van generaal Kupriyanov (4 infanterie- en 2 cavalerieregimenten). Ook de Turken sloegen deze beweging van de Russische troepen af. Op 30 mei sloten de troepen van de Roth zich met succes aan bij de hoofdmacht van Diebitsch. Het aantal Russische legers was ongeveer 30 duizend mensen met 146 geweren.
Zo werd tijdens de briljante manoeuvre van de Russische troepen het Turkse leger afgesneden van zijn basis in Shumla. Diebitsch kreeg zijn zin. De Ottomanen moesten een algemene strijd accepteren. De vizier, wiens troepen het Russische detachement bij Pravod al belegerden, hoorde pas op 29 mei van de beweging van het Russische leger. Tegelijkertijd besloot het Turkse commando dat de Russen die zich in Madra bevonden deel uitmaakten van het Roth-korps en onvoorzichtig naar voren renden. De Turkse commandanten, die zich de ervaring van de campagne van 1828 herinnerden, toen de belegering van sterke Turkse forten alle troepen van het Russische leger vastlegde, geloofden dat de Russen die Silistria belegerden eenvoudigweg geen grote formaties hadden om offensieve operaties uit te voeren. De Ottomanen hadden niet verwacht in Madra de hoofdtroepen van Diebitsch te ontmoeten. Ze waren hier zo zeker van dat ze niet eens cavalerie naar Shumla stuurden om met kracht verkenningen uit te voeren. Rashid Mehmed Pasha hief het beleg op van de Russische vestingwerken bij Pravo, waar de Russen dapper alle aanvallen afsloegen en naar Madram trokken. De weg ernaartoe liep door de Kulevchensky-kloven. De Ottomanen renden terug in de hoop het brutale Russische detachement te vernietigen dat hun weg naar Shumla blokkeerde.
Het begin van de Kulevchinsky-strijd
De strijd begon op 30 mei (11 juni) 1829 nabij het dorp Kulevcha (Kyulevcha). Shumla lag op 16 km van het slagveld, deze afstand werd door de troepen van de Turken met artillerie en karren in één dagmars afgelegd. Diebitsch had minder kracht dan de vijand, maar besloot aan te vallen. De terreinomstandigheden stonden het gebruik van alle troepen niet toe. Ze moesten op een smal stuk van een bergpas stappen, begrensd door beboste bergen. Diebitsch werd later bekritiseerd omdat hij niet met de hoofdtroepen aanviel.
De tegenstanders bestudeerden de situatie lange tijd. De Turken strekten zich uit en trokken hun eenheden op. Om ongeveer 11 uur beval de opperbevelhebber generaal Yakov Otroshchenko (een ervaren commandant, veteraan van de oorlogen met de Fransen en Turken), die het bevel voerde over de Russische voorhoede, om de vijand aan te vallen die zich op de hoogten bij het dorp bevond van Chirkovna (Chirkovka). Tegelijkertijd dwong de Russische artillerie op de rechtervleugel de Turkse troepen om hun toevlucht te zoeken in het bos en zich terug te trekken achter de hellingen van de bergen. Gebruikmakend van de verwarring van de vijand, trok het Irkoetsk-huzarenregiment, met de steun van een bataljon van het Murom-infanterieregiment, naar de hoogten die vrij waren van de Turken. De Turken slaagden er echter in een hinderlaag voor te bereiden door hier een sterke artilleriebatterij te plaatsen en deze goed te camoufleren. Toen de Russische huzaren en infanteristen voor de hoogten bij Chirkovna stonden, openden de Turkse artilleristen het vuur.
Het Russische commando reageerde door in dit gebied paardartilleriebatterijen te concentreren, die snel in dit gebied konden aankomen en het vuur konden openen. De Turkse batterij werd snel onderdrukt. Ook werd het 11e Jaeger-regiment met 4 kanonnen onder bevel van luitenant-kolonel Sevastyanov gestuurd om de hoogten aan te vallen, die werd versterkt door het 2e bataljon van het 12e Jaeger-regiment met 2 kanonnen.
De strijd kreeg een fel karakter. Toen onze troepen de positie van de vijandelijke hinderlaagbatterij naderden, al onderdrukt door onze artilleristen, werden ze aangevallen door massa's Ottomaanse infanterie. De Turken verstopten zich in een dicht bos, wachtend op de beschietingen. En nu haastten de Ottomanen zich naar onze troepen die naar de hoogte klommen. Een hevig hand-to-hand gevecht begon. De Murom infanteristen werden onmiddellijk omsingeld en vochten tot het laatst (slechts 30 jagers bleven over van het bataljon). De Irkoetsk-huzaren, die zich niet konden omdraaien in het midden van het bos, werden neergeslagen van de Kulevchinsky-hoogten, maar ze ontsnapten aan de omsingeling. Drie bataljons van het 11e en 12e Jaeger-regiment vochten terug met bajonetten vanaf de voorkant en flanken. De Russische jagers boden weerstand en trokken zich terug in perfecte volgorde, verrasten de vijand en baanden de weg met de lijken van vijanden. Luitenant-kolonel Sevastyanov met een spandoek in zijn handen moedigde zijn soldaten aan. De jagers vochten hard, maar de situatie was nijpend. Het werd voor hen steeds moeilijker om de aanval van de overmacht van de vijand te bedwingen.
Turken gaan in het offensief
Generaal Otroshchenko, om het offensief van de Turkse tabors (bataljons) vanaf de hoogte te stoppen en de rangers te ondersteunen, beval om 6 paardkanonnen op de flank te plaatsen. De kanonniers veranderden snel van positie en begonnen de Ottomanen te beschieten met hagel, waarbij ze direct vuur afvuurden. Tegelijkertijd probeerden de artilleristen te voorkomen dat de vijand de rangers vanaf de flanken overspoelde, omsingelde en vernietigde. De impact van artillerievuur en zware verliezen hielden de woedende massa's van de Ottomanen echter niet tegen, die met kreten van "Alla!" hun aanval op de verzwakte Jaeger-bataljons voortzetten. Bovendien werden ze aangemoedigd door de gedachte aan de noodzaak om door te breken naar de reddende muren van Shumla.
Aangemoedigd door de eerste successen beval de grootvizier een offensief op de linkerflank. De Ottomanen, die eerder hun toevlucht hadden gezocht in bergkloven, begonnen te bewegen en schoten het 1e bataljon van het 12e Jaeger-regiment vanuit hun positie neer. Numerieke superioriteit stelde de Turken in staat om dicht geweervuur te voeren. De Jaegers trokken zich terug onder druk van de massa's vijandelijke infanterie en leden zware verliezen door hun vuur. Er vielen vooral veel gewonden. Onder de gewonden waren generaals Otroshchenko en Glazenap, die de leiding hadden over de strijd. De vizier die naar de gevechten keek, verhoogde de aanval gestaag. Hij stuurde een deel van de troepen rond de rechterflank van de Russen. Nu rukten de Ottomanen op aan het front, vanaf de flanken. Rashid Mehmed Pasha probeerde het initiatief te grijpen.
Het Russische commando sliep echter ook niet. Het vooruitgeschoven detachement jagers kreeg sterke versterkingen in de vorm van de eerste brigade van de 6e infanteriedivisie, versterkt door de batterijcompagnie van de 9e artilleriebrigade. Het Kaporsky Infantry Regiment met 2 kanonnen werd naar voren geschoven als reserve van de brigade. De brigade bestond uit twee regimenten - Nevsky en Sofiysky. De commandant was generaal-majoor Lyubomirsky. De Turken, geïnspireerd door de eerste successen, vielen onderweg de infanteriebrigade aan. De brigade vormde een vierkant en ontmoette de vijand met geweersalvo's en bajonetten. De Ottomanen slaagden er niet in het plein te kraken en leden zware verliezen. Het batterijbedrijf van kolonel Waltz onderscheidde zich. De kanonnen werden geslagen met hagel van een korte afstand van 100 - 150 meter en maaiden letterlijk de Turken neer. De Ottomanen konden zo'n hevig vuur niet weerstaan en hun aanval nam een tijdje af.
Ondertussen bracht de Russische opperbevelhebber nieuwe troepen naar het slagveld. Het was de 1e brigade van de 2e huzarendivisie met 4 lichte kanonnen onder bevel van luitenant-generaal Budberg en de 19e paardenbatterijcompagnie onder bevel van generaal-majoor Arnoldi. Terwijl cavalerie en paardartillerie zich naar de rechterflank haastten, escaleerde de situatie daar opnieuw. De Turkse troepen, gebruikmakend van de numerieke superioriteit, staken de kleine rivier Bulanlik over en begonnen een aanval op de open flank van de Russische troepen. Hier stond echter het paardenbatterijbedrijf van Arnoldi, dat net op de plaats was aangekomen, de Turken in de weg. De kanonniers zagen snel het gevaar dat onze troepen bedreigde, en zetten batterijen op de flank van de Russische infanterie in en openden het vuur op de vijand. Het gebeurde allemaal heel snel. Geen wonder dat ze in het Russische leger zeiden dat wanneer paardenartillerie in positie vliegt, de wielen de grond alleen uit beleefdheid raken.
Het vuur bleek zeer effectief te zijn. Plotselinge bombardementen met granaten (er waren al hagelbommen gebruikt) en zelfs brandkugels (brandgeschut) brachten de gelederen van het Turkse leger van slag. De Turken waren verbijsterd en een enorme massa infanterie wankelde op hun plaats. De Turkse officieren konden hun soldaten niet dwingen voorwaarts te gaan. De Russische infanterie profiteerde hiervan. Jaegers en infanteristen van de Nevsky- en Sofia-regimenten gingen samen in de aanval en sloegen de eerste rijen van de Turkse troepen om met een bajonetslag. Nu waren het niet de Russen die terugvochten, maar de Turken. Al snel werden de Russische artilleristen geleverd met reserve-oplaaddozen met hagelladingen, en ze begonnen de vijand eerst te verpletteren met "dichtbij" hagel - van een afstand van 100 - 150 meter, dan "ver" - van 200 - 300 meter.
De Turken zouden zich al hebben teruggetrokken, maar dat konden ze niet. Al die tijd verlieten nieuwe Turkse bataljons de Kulevchinsky-kloven langs een smalle bergweg. De grootvizier gaf opdracht tot een aanval op de vijand. De Turken waren echter al uitgedoofd, de vorige woede verdween en de Ottomaanse troepen, die zware verliezen hadden geleden, begonnen zich terug te trekken naar hun oorspronkelijke posities in de bergen. De introductie van een huzarenbrigade en extra artillerie in de strijd bracht de strijdkrachten in evenwicht, terwijl de Russen hun vechtlust behielden en het enthousiasme van de Turken verflauwde. Daarom stopten de Ottomanen al snel aanvallen op de Russische rechterflank. Rashid Mehmed Pasha, die de zinloosheid zag van aanvallen op de rechterflank van de vijand, die hem zwak leek, beval de troepen terug te trekken naar de bergen.
De nederlaag van het Turkse leger
De strijd hield even op. Beide partijen brengen de troepen op orde. Diebitsch verving de vermoeide delen van de eerste linie door verse troepen en versterkte ze vooraf met een reserve. De bloedeloze jagersbataljons werden naar achteren teruggetrokken. Bovendien herinnerde de Russische opperbevelhebber zich dat er een groot Turks garnizoen was in Shumla, dat de mogelijkheid had om zich in de Russische achterhoede te bevinden. Daarom werd de slagboom op de weg naar het fort versterkt. Het leger van Diebitsch kreeg echter geen slag in de rug. Het Turkse bevel besloot geen risico te nemen door de troepen die in het fort achterbleven terug te trekken, of de Turkse boodschappers kwamen eenvoudigweg niet door de Russische posten. Daarnaast hielden de Turkse commandanten een bijeenkomst en kwamen tot de conclusie dat de Russen sterker zijn dan ze dachten en dat ze hen in een veldslag zou kunnen verslaan. Het was nodig om naar Shumla te gaan.
De Turken geloofden dat de strijd die dag al was afgelopen. Echter, om 5 uur, al in de avond, lanceerden Russische troepen een breed front op de Kulevchensky-hoogten. De strijd begon met een artillerievuurgevecht. Hier speelde de stafchef van het leger Toll een belangrijke rol, die persoonlijk artilleriebatterijen voor de hoogten regelde. Het artillerie-duel eindigde in het voordeel van de Russische artilleristen, die een onvergelijkbaar betere opleiding hadden dan de Ottomanen. In de bergachtige posities van de Turkse batterijen begonnen de ene na de andere kruitdozen te ontploffen. De Turkse artilleristen begonnen zich te verspreiden. Al snel werd het hele Ottomaanse leger gegrepen door verwarring en angst. Eerst vluchtte de infanteriedekking van de Turkse batterijen. Er ontstond meteen een file op de enige bergweg waar de karren van het Turkse leger stonden.
Diebitsch zag de verwarring in het kamp van de vijand en beval een offensief. De eersten die naar de boshoogten trokken, waren detachementen van de beste schutters. Infanteriekolommen volgden hen. Het offensief ging zo snel dat de Turken nog geen tijd hadden gehad om te herstellen van de explosies op de artilleriestellingen. Deze aanval eindigde in volledig succes. Het Turkse leger, dat al wankelde en zijn vechtlust verloor, raakte in paniek. En toen de Russische colonnes naar de hoogte klommen en in de aanval gingen, vluchtten de enorme massa's van het Turkse leger. Pogingen van individuele groepen om weerstand te bieden waren niet succesvol. De Ottomanen verlieten de Kulevchen-posities, die erg handig waren voor een defensieve strijd.
Het leger van Rashid Mehmed Pasha veranderde heel snel in een menigte voortvluchtigen. Iedereen werd zo goed mogelijk gered. Het was een complete vlucht. Het Turkse leger verloor op deze dag slechts 5 duizend mensen, 2 duizend mensen werden gevangen genomen. Russische troepen veroverden rijke trofeeën: bijna alle artillerie van het Turkse leger (ongeveer 50 kanonnen), een enorm legerkamp van de Ottomanen met duizenden tenten en tenten, de hele wagentrein met voedselvoorraden en munitie. Russische verliezen - meer dan 2.300 doden en gewonden. De meesten van hen waren strijders van de Russische avant-garde, die de dupe werden van het vijandelijke leger.
De overblijfselen van het verslagen Turkse leger vonden redding in de beboste bergen, of vluchtten langs de enige bergweg waarlangs ze hier kwamen. De Russische cavalerie verdreef de vijand 8 mijl, maar vanwege de terreinomstandigheden konden ze zich niet omdraaien en de vijand afmaken. Een deel van het Turkse leger, geleid door de vizier, kon Shumla nog binnenkomen. Andere verspreide detachementen en groepen trokken door de bergen naar het zuiden. Een ander deel, voornamelijk lokale moslimmilities, vluchtte gewoon naar hun huizen.
De overwinning van Kulevchensk was van strategisch belang. De vluchtelingen spraken overal over de kracht van de wapens van de "ongelovigen", alle angst en paniek in de Ottomaanse troepen. Het beste Turkse leger werd verslagen, zijn overblijfselen verborgen in Shumla. Diebitsch gebruikte niet eens zijn belangrijkste troepen in de strijd. Hierdoor kon de Russische opperbevelhebber vrijwel onmiddellijk een mars door de Balkan beginnen. Diebitsch besloot geen tijd en energie te verspillen aan de verovering van Shumla, zich herinnerend dat zijn hoofddoel was om over de Balkan te werpen en zich te beperken tot het observeren van haar. Russische troepen toonden aan dat ze zich voorbereidden op het beleg van Shumla. De grootvizier, gedemoraliseerd door de nederlaag bij Kulevchi en misleid door de acties van de Russen, begon haastig alle beschikbare troepen in het noorden en zuidoosten van Bulgarije naar Shumla te trekken, inclusief de detachementen die de Balkanpassen verdedigden. Dit was waar Diebitsch op rekende. Met de verovering van Silistria, die viel op 19 juni 1829, begon het bevrijde 3e korps het beleg van Shumla. En de belangrijkste troepen van het Russische leger gingen verder met de Trans-Balkan-campagne, die op 3 juli begon.
