Algemene situatie aan het zuidfront in het voorjaar van 1919
Begin 1919, in verband met de overwinning in de Noord-Kaukasus en de consolidering van een strategische positie in de Kuban- en Stavropol-gebieden, was het Witte commando van plan om troepen naar het Tsaritsyn-gebied over te brengen met de gelijktijdige voorbereiding van een offensief op Astrachan met de taak om Tsaritsyn en de benedenloop van de Wolga in te nemen om contact te leggen met het leger Kolchak. Dit offensief, met gelijktijdige offensieve operaties in de richtingen Charkov en Voronezh, moest uiteindelijk leiden tot een strategische aanval in het centrum van Rusland.
In februari - maart 1919 was de situatie aan het Zuidfront echter radicaal veranderd in het voordeel van het Rode Leger. De frontlinie, die Voronezh en Koersk al naderde, die de voorwaarden schiep voor een beslissend offensief in de richting van Moskou, met de successen van het Rode Leger in Klein-Rusland en Novorossia, de val van het regime van Directory en Petliura in Kiev, rolde terug naar de Azovzee. In januari - februari 1919 werd het derde offensief van Krasnovs Don-leger op Tsaritsyn verstikt. De Kozakkenrepubliek Krasnova verkeerde in een crisis. Het Don-leger trok zich terug uit Tsaritsyn. De Don-eenheden waren sterk gedemoraliseerd en vervallen. Het front van de Witte Kozakken brokkelde af. Het gevolg was dat het Don Front, dat Liska, Povorino, Kamyshin en Tsaritsyn bereikte, volledig van streek was en zich terugtrok naar de noordelijke Donets en Sal. Het Rode Leger rukte, zonder op serieuze weerstand te stuiten, op naar Novocherkassk. Het Don-leger, dat begin 1919 tot 50 duizend bajonetten en sabels had, trok zich met 15 duizend soldaten terug buiten de Donets. De regering van Don heeft Denikin dringend om hulp gevraagd. Tegelijkertijd onderhandelde de regering van Krasnov met vertegenwoordigers van de Entente, maar de westerlingen deden alleen beloften, er was geen echte hulp.
Na het vertrek van de Duitse interventionisten ging de linkerflank van het Don-leger open. De frontlinie nam onmiddellijk toe met 600 kilometer. Bovendien viel deze kloof op het bolsjewistische kolenbekken van Donbass, waar het Rode Leger actief werd ondersteund door lokale troepen. Het Witte commando stuurde May-Mayevsky's infanteriedivisie om de Krasnovieten te helpen. Het Donskoy-detachement van May-Mayevsky bezette het gedeelte van Mariupol tot Yuzovka. Hij was een ervaren commandant, geliefd bij zijn soldaten. Als gevolg hiervan rukte een klein detachement van May-Mayevsky op, trok zich vervolgens terug, manoeuvreerde constant en weerstond met succes de druk van de aanzienlijk superieure troepen van de Reds - de linkervleugel van het Oekraïense en het rechter zuidelijke front. Denikin kon op dit moment echter geen extra troepen toewijzen. Het witte commando probeerde nieuwe krachtige formaties te creëren in het zuiden van Rusland en stuurde detachementen naar de Krim, Noord-Tavria en Odessa als skeletten van nieuwe formaties.
Bovendien waren op dit moment in de Noord-Kaukasus de laatste felle gevechten in volle gang in de regio Tersk, in de regio Grozny en Vladikavkaz. Onmiddellijk na de verovering van Vladikavkaz (10 februari 1919) trokken echelons van het Vrijwilligersleger naar het noorden - de Kaukasische divisie van generaal Shkuro was in de voorhoede, gevolgd door de 1e Kuban-divisie van het korps van generaal Pokrovsky, de 1e Terek-divisie en andere eenheden. Zo werd het witte commando gedwongen om het oorspronkelijke plan van het offensief met de hoofdtroepen op Tsaritsyn te wijzigen om het Don-gebied en de posities in de Donbass te behouden. Tegelijkertijd de mogelijkheid van een offensief in de richting van Tsaritsyno behouden.
Ondertussen is het vermogen op de Don veranderd. Krasnov werd door mislukkingen aan het front en de voormalige pro-Duitse oriëntatie een ongemakkelijk figuur. Hij werd vervangen door Bogaevsky. De opmars van de Reds naar de Don vertraagde geleidelijk. In de tweede helft van februari herstelden de Don-divisies zich enigszins en voerden een reeks tegenaanvallen uit op de Reds. De Reds werden teruggeworpen achter de Donets. Het verschijnen van versterkingen van de Witte Garde verhoogde het moreel van de Don Kozakken. De vorming van nieuwe vrijwilligerseenheden begon. Bovendien hielp de natuur mee. Na een strenge winter volgden krachtige dooien en een vroeg stormachtig voorjaar. De wegen zijn veranderd in moerassen. De rivieren stroomden over en werden bijna onoverkomelijke obstakels. Daardoor stabiliseerde het front een tijdje.
Frontlinie tegen maart 1919
In de richting van Tsaritsyno bevonden zich de Don-troepen van generaal Mamontov (5-6 duizend mensen), die zich tussen de rivieren Salom en Manych bevonden. Achter Manych was een groep geconcentreerd onder het bevel van generaal Kutepov (ongeveer 10-11 duizend mensen), deels in het Velikonknyazheskaya-gebied, deels in het zuiden, in de buurt van Divnoye - Priyutny. In het centrum, achter de Donets, bevonden zich de belangrijkste troepen van het Don-leger, geleid door generaal Sidorin (12-13 duizend soldaten). Op de linkerflank van het Don-leger, in de richting van Loehansk, opereerde een groep van generaal Konovalov. In het gebied van Aleksandro-Grushevsky, ten noorden van Novocherkassk, verzamelden zich de divisies van generaal Pokrovsky en Shkuro, die werden overgebracht naar de richting Luhansk.
Op de rechterflank van het zuidelijke front, van het Kolpakovo-station tot Volnovakha en Mariupol, bevonden zich eenheden van het Kaukasische vrijwilligersleger (12 duizend mensen). Aangezien de noordelijke Kaukasus met het Donetsk-bekken verbonden was door slechts één hoofdspoorlijn, verliep de concentratie van troepen langzaam. Zo had de AFSR ongeveer 45.000 bajonetten en sabels op 750 werst van het zuidfront. Het meest gevechtsklaar waren de troepen aan de linkervleugel - eenheden van het Kaukasische vrijwilligersleger en Don cavaleriedivisies in de richting van Loehansk.
Op 2 maart 1919 kregen de blanke troepen de volgende taken: de overdracht van troepen van de Kaukasus naar het Donetsk-bekken voortzetten; een actieve verdediging voeren in de westelijke sector van het Donetsk-bekken, evenals langs de Donets en de Don, met de rechtervleugel van het Kaukasische vrijwilligersleger en de linkervleugel van het Don-leger om de hoofdtroepen van de Reds op de Debaltseve-Lugansk front; de groep van generaal Kutepov rukt na concentratie samen met de rechtervleugel van het Don-leger op in de richting van Tsaritsyn.
Van de kant van het Rode Leger in de zuidelijke strategische richting, de Sovjetlegers van het Zuidfront onder bevel van Vladimir Gittis (hij beëindigde de wereldoorlog als kolonel en ging in oktober over naar de kant van het Sovjetregime) en de Oekraïens front onder bevel van Vladimir Antonov-Ovsienko trad op. Na een mislukt offensief op Novocherkassk vanuit het noordoosten van het 8e en 9e rode leger, veranderde het Sovjetcommando zijn plan en begon het zijn troepen te hergroeperen.
In maart 1919 begon een nieuw offensief van het Rode Leger. Egorov's 10e leger (23.000 bajonetten en sabels) rukte op langs de Tsaritsyn-Tikhoretskaya-spoorlijn met geavanceerde cavalerie-eenheden. Het omvatte ook een groep Reds, die eerder in de richting van Stavropol opereerde. Langs de Don, van de Chir tot de monding van de Donets en langs de Donets, bevond zich het 9e leger van Knyagnitsky (28 duizend mensen). In het westen, van de richting Voronezh naar de richting Loehansk, bevonden zich de troepen van het 8e leger van Tukhachevsky (ongeveer 27 duizend mensen). Vanaf half maart werd het 8e leger geleid door Khvesin. Verder naar het zuiden naar Yuzovka was de sectie van het 13e leger van Kozhevnikov (ongeveer 20-25 duizend mensen), opgericht in maart op basis van de groep troepen uit de richting van Donetsk.
In het gebied van Yuzovka was er een kruising van het Zuidelijke en Oekraïense Rode Front. Op de linkervleugel van het Oekraïense front werd het 2e Oekraïense leger ingezet onder het bevel van Skachko (later het 14e leger), dat was samengesteld uit eenheden van de groep strijdkrachten van de richting Kharkov, rebellendetachementen van Ataman Makhno, Opanasyuk en anderen (3e en 7e Oekraïense divisies). Deze groep, die tot 20-25 duizend jagers had, bevond zich bij de hoofdtroepen tegen Yuzovka - Volnovakha. Toen werd een speciale Krim-groep gestationeerd langs de lijn Berdyansk - Melitopol - Perekop.
Dus, tegen de Witte Garde en Witte Kozakken van de AFSR, had het Zuidelijke Front (plus een deel van de strijdkrachten van het Oekraïense Front) van de Reds ongeveer 130 bajonetten en sabels. De rode troepen hadden twee hoofdgroepen: in de richting van Tsaritsyn - een sterk 10e leger, en op de Lugansk - Volnovakha-lijn - het 8e, 13e en het grootste deel van het 2e Oekraïense leger. Het Sovjetcommando was van plan de vijandelijke groep die het Donetsk-bekken bedekte te vernietigen. Om dit te doen: in het centrum hielden Sovjet-troepen het front, op de flanken brachten ze krachtige slagen toe. Het 8e en 13e leger vielen aan in de Donbass en sneden delen van het Vrijwilligersleger af van de Witte Kozakken, en het 10e Leger van Tsaritsyn op Tikhoretskaya om de Don af te sluiten van de Kuban.
Lenteslag aan het zuidfront
Als gevolg van de plannen van het witte en rode commando, de hergroepering van troepen, begon in maart 1919 een felle naderende strijd in het zuiden van Rusland. In de ruimte tussen de Zee van Azov en de Donets gingen de Sovjetlegers, die een serieus numeriek voordeel hadden, in het offensief. In het gebied tussen de bovenste Mius en de Donets waren tegengevechten in volle gang tussen het 8e Leger en een deel van de 13e en de White Shock Group. Hier waren de beste eenheden van het leger van Denikin: het Don-korps van Konovalov, het Kuban-korps van Pokrovsky en het cavaleriekorps van Shkuro. Dat wil zeggen, elite-eenheden van het Witte Leger vochten hier: Drozdovsky, Markovsky, Kornilovsky-regimenten, Kuban-cavalerie Shkuro. Deze groep stond onder leiding van Wrangel, die zich onderscheidde in veldslagen in de Noord-Kaukasus.
De troepen van het 8e en 13e rode leger waren in de minderheid, het operatieplan was goed. De blanken, die onophoudelijk manoeuvreerden, verdedigden zich echter standvastig en voerden sterke tegenaanvallen uit op het rood. Dezelfde witte eenheden werden van de ene naar de andere locatie overgebracht. Er was niemand om ze te vervangen, maar ze hielden stand. Beide partijen leden zware verliezen. De strijd was intens. Wrangel, die twee oorlogen meemaakte en een getalenteerde commandant van de burgeroorlog werd, kreeg een ernstige zenuwinzinking en nam ziekteverlof. Hij werd vervangen door Yuzefovich.
Op de westelijke sector van het front vocht het korps van generaal May-Mayevsky met dezelfde grote spanning de "spoorwegoorlog". In het licht van de grote superioriteit van de Rode strijdkrachten gebruikte de blanke generaal speciale tactieken. Met behulp van het dichte netwerk van spoorwegen in dit gebied bezette May-Mayevsky de belangrijkste punten aan de frontlinie in kleine detachementen en plaatste gepantserde treinen en mobiele reserves achterin bij de hubstations. Ze werden overgebracht naar gevaarlijke gebieden en konden dezelfde dag worden teruggenomen en overgebracht naar een ander bedreigd deel van het front. De vijand had de indruk dat White aanzienlijke troepen en reserves had in alle richtingen, hoewel het dezelfde eenheden waren. Zo werd het offensief van het Rode Leger, dat Noord-Tavria en Donbass aanviel, afgeslagen.
Medio maart 1919, na het hergroeperen van nieuwe troepen en versterkingen, lanceerde het Rode Leger opnieuw een offensief in de richting van Debaltsev, Grishin en Mariupol. Het Kaukasische vrijwilligersleger werd teruggedrongen. De Reds namen Yuzovo, Dolya, Volnovakha en Mariupol in. Het korps van Shkuro, dat de 17e Debaltseve innam, werd gestuurd op een aanval langs de achterkant van de vijand. Binnen twee weken, van 17 maart tot 2 april, gingen de Kuban-delen van Shkuro van Gorlovka naar de Zee van Azov. De blanken brachten de achterhoede van de Reds in paniek, hakten in stukken, verspreidden zich en namen enkele duizenden mensen gevangen, namen grote trofeeën mee, waaronder gepantserde treinen. Tussen Volnovakha en Mariupol werd Shkuro's korps verslagen door een van Makhno's detachementen, die op de vlucht sloegen met wapens en verschillende eigendommen. Terwijl de cavalerie van Shkuro bewoog en tegelijkertijd gingen andere delen van de blanken in het offensief en herstelden hun vroegere posities.
In veel opzichten was het succes van de inval van Shkuro en het leger van Denikin als geheel te danken aan het feit dat de ontbinding begon in het 13e leger, en de detachementen van Makhno en andere "Oekraïense" atamans hadden een lage gevechtseffectiviteit, ze gaven er de voorkeur aan directe gevechten te vermijden. De snelle overwinningen van de Reds in Klein-Rusland en Novorossiya op de Petliurites leidden ertoe dat "Oekraïense" detachementen van verschillende vaders en hoofdmannen massaal de gelederen van het Rode Leger sloten. In feite waren dit bandietenformaties die werden gereorganiseerd in Sovjet-eenheden. Ze bleven echter semi-bandieten, partijdige detachementen, met weinig discipline, anarchie en opperhoofd. Dergelijke eenheden waren niet bestand tegen de selectieve vrijwilligersregimenten van Witte en Witte Kozakken, hielden het front niet vast, vluchtten en deserteerden en corrumpeerden door hun bestaan andere Sovjet-eenheden. Als gevolg hiervan bereikte het aantal deserteurs in februari - april 1919 aan het zuidfront 15 - 23%.
Stafchef van het Kaukasische vrijwilligersleger Yakov Davydovich Yuzefovich
Centrale sector van het front
In het centrum bleef het front min of meer kalm. Hierdoor kon het Don-leger, waarin na de nederlaag ongeveer 15 duizend mensen overbleven, zich herstellen en de gelederen aanvullen. Het 9e Rode Leger probeerde verschillende keren om de verdediging van de vijand op de Donets te controleren, maar al zijn aanvallen werden afgeslagen door de Donets. Eind maart vielen de Reds hier met grote troepen aan en staken tegelijkertijd de rivier over bij Kamenskaya en Ust-Belokalitvenskaya. Don-eenheden werden teruggeworpen. De situatie werd rechtgezet door het cavaleriekorps van kolonel Kalinin, overgebracht vanuit de richting van Luhansk, die versloeg en vertrok naar de Rode Rivier in de buurt van Kamenskaya. Toen wendde hij zich tot Kalitva en viel samen met het korps van generaal Semiletov ook hier met succes aan. In de eerste helft van april probeerden eenheden van het 9e leger de rivier over te steken in de benedenloop van de Donets, maar zonder succes. Als gevolg hiervan was er een stilte in deze sector van het front.
Gelijktijdig met de aanval op Kamenskaya gingen de rode eenheden in de aanval in de richting van Loehansk. Het korps van Kalinin en Shkuro dat hierheen was overgebracht, samen met andere eenheden van de linkerflank van het Don-leger, versloeg de vijand echter op 20 april en wierp hem terug over de rivier de Belaya.
Zo hielden medio april 1919, anderhalve maand na het begin van het offensief van het Rode Leger en na hevige gevechten, vooral aan de westelijke flank van het front, de troepen van de Kaukasische Vrijwilligers- en Don-legers hun posities vast en behielden de Donbass en Donetsk bruggenhoofd. Tegelijkertijd kon het Don-leger zich gedeeltelijk herstellen. Het Don-commando gebruikte vakkundig zijn beste eenheden, manoeuvreerde ze aan het front en leidde tegelijkertijd de reorganisatie en het herstel van het leger. Hier hielp een gunstige factor de Witte Kozakken. In de achterhoede van de Reds kwamen de Kozakken van het Boven-Don-district in opstand (Veshensky-opstand). Deze opstand leidde een deel van de troepen van het Rode Leger af die tegen de blanken konden optreden.
