Op weg naar stealth
Stealth-technologie heeft zich stevig gevestigd als het gaat om stealth-vliegtuigen. De facto moet elke moderne jager of bommenwerper (als het natuurlijk echt modern is) het hebben. De enige uitzonderingen zijn strategische bommenwerpers, maar dit is ook een geforceerde maatregel in afwachting van het verschijnen van machines als de B-21 of het Russische vliegtuig dat is gemaakt onder het PAK DA-programma.
Hoe zit het met stealth-helikopters? De VS begonnen veel eerder met experimenten in deze richting dan men zou denken. Het eerste werk aan de stealth-versie van de Black Hawk begon waarschijnlijk in de jaren '70. Sommige elementen van stealth vonden hun belichaming op de experimentele Sikorsky S-75-helikopter, die zijn eerste vlucht maakte in 1984 en werd gebouwd in het aantal van twee eenheden.
Bij het ontwerp van het tweezitsvoertuig werden veel composietmaterialen gebruikt, onder meer om het gewicht te verminderen: de massa van een lege helikopter was ongeveer 2900 kilogram. Ondanks veel innovatieve oplossingen bleek de helikopter tijdens de test niet te voldoen aan de Pentagon-criteria. Het project werd afgesloten.
De echte geboorte van stealth-helikopters zou worden gegeven door het beroemde RAH-66 Comanche-programma, gericht op het creëren van een verkennings- en aanvalshelikopter van de toekomst. Het programma eindigde, zoals we weten, op niets en kostte meer dan $ 6 miljard tegen de tijd dat het werd afgesloten.
De opgedane ervaring werd echter door de Amerikanen in de praktijk gebracht. Dit wordt ondersteund door het wrak van de stealth-versie van de Sikorsky UH-60 Black Hawk, gebruikt bij de eliminatie van "terrorist nummer één" (Osama bin Laden) in mei 2011. Een van de resultaten is de daadwerkelijke declassificatie van de onopvallende Black Hawk die deelnam aan de operatie. Het staartgedeelte van het voertuig van het US Special Operations Command bleef na de crash intact en kwam naast de muur van de shelter terecht.
De serienummers die ter plaatse werden gevonden, bleken compatibel te zijn met de in 2009 gebouwde MH-60. De auto kreeg stealth-vormige balken en stroomlijnkappen. Ze was ook uitgerust met geveegde stabilisatoren en een "dome" over de staartrotor. Over het algemeen bevestigde het succes van de operatie volgens experts opnieuw de effectiviteit van stealth-technologie. Aan de andere kant is het moeilijk te beoordelen of de gekozen technische oplossingen effectief zouden zijn geweest als de vijand moderne radarapparatuur had gehad.
Lange weg
Het feit dat het verschijnen van een onopvallende Black Hawk geen "spontaan" fenomeen is, werd nogmaals bevestigd door The Drive in zijn materiaal This Is The First Photo Ever Of A Stealthy Black Hawk Helicopter. Op de gepresenteerde foto staat waarschijnlijk een van de prototypes (prototypes?) van de helikopter die in 2011 werd ingezet. Volgens de krant zou de helikopter in de jaren negentig zijn gefotografeerd op de locatie van de 128th US Army Aviation Brigade in Fort Eustis, Virginia. Deze brigade maakt deel uit van de ondersteuning van de luchtmacht voor de grondtroepen van de Verenigde Staten. Samen met haar wordt het Aviation Technology Office van het Amerikaanse leger ingezet. Die laatste werkt waarschijnlijk aan een onopvallende versie van de Black Hawk.
De foto is niet gedateerd en we hebben geen directe informatie over programma's waarmee de helikopter mogelijk is geassocieerd. Experts zijn van mening dat de Sikorsky EH-60 radiotechnische verkennings- en elektronische oorlogshelikopter, die een set doelapparatuur van de Quick Fix-serie heeft, waarschijnlijk werd gebruikt als basis voor het voertuig, waarvan we de elementen kunnen zien op de gepresenteerde voertuig.
Het is niet helemaal duidelijk of de helikopter een versie is van de EH-60A of de EH-60L. Beide modificaties ontvingen Quick Fix-systemen, waaronder twee onafhankelijke stations: radio-interceptie en richtingbepaling AN / ALQ-151 en elektronische storing AN / TLQ-27. De uitrusting van het complex bevindt zich in het vrachtcompartiment van de helikopter en de antennes zijn op de staartboom en onder de romp gemonteerd. De EH-60A was uitgerust met het AN / ALQ-151 (V) 2 Quick Fix II-systeem en de EH-60L kreeg een functioneler AN / ALQ-151 (V) 3 Advanced Quick Fix-systeem.
Uit de foto kan ook worden geconcludeerd dat de stealth-helikopter ten minste twee raketwaarschuwingssensoren heeft gekregen: één aan elke kant van de neus onder de deuren van de hoofdcockpit. Ze kunnen deel uitmaken van het AN / ALQ-156A-raketnaderingswaarschuwingssysteem dat is geïnstalleerd op de EH-60A en EH-60L. De helikopter heeft ook twee kleine vleugels, elk voorzien van één bevestigingspunt.
De relatie met de auto die is gebruikt bij de uitschakeling van Osama bin Laden is voorwaardelijk. Zo is bijvoorbeeld de opbouw van de staartrotor heel anders. Het is duidelijk dat de ontwikkelaars in de vroege versie van de auto niet zoveel aandacht hebben besteed aan de zichtbaarheid ervan. Over het algemeen heeft de helikopter echter alle kenmerken van stealth-technologie. Naast de algemene "stealth"-vorm van de romp, wordt de aandacht gevestigd op het oorspronkelijke ontwerp van de luchtinlaten, ontworpen om de motorelementen te verbergen, die traditioneel de radarsignatuur van het vliegtuig vergroten. Het herziene neusgedeelte vertoont enkele visuele overeenkomsten met de kit die Bell in de jaren tachtig voor de OH-58X Kiowa ontwikkelde.
Het meest interessante is de stelling van The Drive dat de Verenigde Staten na 2011 niet stopten met werken in deze richting (wat logisch is gezien het succes van de operatie) en dat de nieuwe onopvallende versies van de Black Hawk mogelijk nog grotere kansen hebben.
In de tussentijd …
Het is moeilijk te zeggen of andere Amerikaanse militaire helikopters in de toekomst onopvallend zullen zijn. Als we het hebben over bekende veelbelovende machines, dan komen dergelijke tekens het duidelijkst (althans op het eerste gezicht) tot uiting in de Bell 360 Invictus, ontwikkeld als onderdeel van het FARA-programma (Future Attack Reconnaissance Aircraft) en ontworpen om de genoemde Kiowa te vervangen bovenstaand.
Er zijn hier echter een aantal belangrijke punten. Ten eerste is Invictus niet de enige kanshebber om de competitie te winnen. Naast hem bleef de Sikorsky Raider X in FARA, deze laatste werd gemaakt op basis van de reeds gevlogen S-97. Bell 360 Invictus, zo herinneren we ons, bestaat alleen als model.
Ten tweede (en belangrijker) zal de nieuwe Bell-helikopter geen stealth zijn in de gebruikelijke zin van het woord. Zijn oorspronkelijke uiterlijk, verwant aan de RAH-66 Comanche, is het resultaat van compromissen tussen hoge prestaties, zuinigheid en vuurkracht. Het verminderen van radarsignatuur is een optioneel doel voor de makers van Invictus.
Als we het hebben over andere landen, zoals Rusland en China, dan is er vandaag geen direct bewijs (of we kennen ze niet) van actief werk aan machines die lijken op de onopvallende versie van de Black Hawk of RAH-66. Het concept van de Ka-58 gevechtshelikopter dat eerder op het web verscheen is hoogstwaarschijnlijk niets meer dan het werk van een modelvliegtuigfabrikant. Soms komt er informatie over de "Chinese gevechtshelikopter van de toekomst" naar voren, maar het is te vroeg om concrete conclusies te trekken vanwege gebrek aan gegevens.
