De uitvoering van hypersonische vluchten door de experimentele Amerikaanse ruimtedrone XS-1 (Experimental Spaceplane 1) staat gepland voor eind 2017 of begin 2018. DARPA - Het Defense Advanced Research Projects Agency, een agent van het Amerikaanse ministerie van Defensie, zet zijn werk aan dit project voort. Er is gemeld dat er inderdaad een experimenteel ruimtevliegtuig zal worden gebouwd dat met hypersonische snelheden kan vliegen. Het is de bedoeling dat de machine in een reeks tests 10 vluchten over 10 dagen achter elkaar zal moeten maken.
Volgens vertegenwoordigers van het agentschap DARPA zal het ruimtevaartuig eind 2017 voor het eerst van de aarde kunnen opstijgen nadat alle noodzakelijke tests zijn uitgevoerd. Het programma wordt erkend als veelbelovend. Het is bekend dat voor de lancering en de daaropvolgende operatie van het vliegtuig aanzienlijk minder inspanning en geld nodig zal zijn dan voor het lanceren van draagraketten. Bovendien zijn het deze laatste die momenteel satellieten in een baan om de aarde injecteren. Ontwikkelde landen besteden enorme financiële middelen aan deze elementaire, in feite missies. Een van de belangrijkste doelen van het creëren van het XS-1-programma bij DARPA is precies de oplossing voor het financiële probleem.
Als onderdeel van de uitvoering van dit programma is het de bedoeling om het eerste autonome hypersonische ruimtevaartuig te bouwen, dat zal vliegen als een conventioneel vliegtuig, maar tegelijkertijd ook in staat zal zijn om satellieten in een lage baan om de aarde te lanceren in een stadium gescheiden van het ruimtevaartuig. In juli 2014 kondigden DARPA-vertegenwoordigers de eerste fase van hun project aan, waarbinnen alle benodigde contracten zullen worden ondertekend. De langetermijnplannen van het bureau zijn om ervoor te zorgen dat het onbemande ruimtevaartuig XS-1 in 10 dagen 10 vluchten kan voltooien, waarbij ten minste één vlucht een snelheid van M = 10 bereikt (M is het Mach-getal). De kosten van elke voltooide vlucht mogen niet hoger zijn dan $ 5 miljoen (ongeveer 180 miljoen roebel). In dit geval moet het apparaat een nuttige lading aan boord hebben met een gewicht van 1, 36 tot 2, 37 ton.
Aangenomen wordt dat de tweede trap van het lanceervoertuig de lading op suborbitale vlieghoogte zal vrijgeven zodra deze zich van het hoofdlichaam kan losmaken. Het onbemande voertuig zelf zal terugkeren naar de aarde en bijna onmiddellijk beginnen met de voorbereidingen voor de volgende vluchten. DARPA-vertegenwoordigers zeggen dat ze het werk gaan financieren van drie bedrijven die zullen werken aan het maken van hun eigen demonstranten van het onbemande ruimtevaartuig XS-1. Het geld zal worden verstrekt aan Northrop Grumman Corporation, dat is aangesloten bij Virgin Galactic, Masten Space Systems, dat is aangesloten bij XCOR Aerospace, en Boeing, dat is aangesloten bij Blue Origin.
Jess Sponeable, DARPA Program Manager, merkt op dat de keuze voor uitvoerders werd gedreven door het feit dat ze in staat zullen zijn om bestaande technologieën ideaal te integreren met de technologische oplossingen van de toekomst. Ze zullen een onbemand ruimtevaartuig kunnen maken dat beknopt, betrouwbaar en gebruiksvriendelijk is, maar ook kosteneffectief. Naar verluidt zal het project worden geëvalueerd op basis van een aantal criteria, waaronder een laag budget voor implementatie en exploitatie, haalbaarheid in de praktijk, productiviteit. Bovendien zal rekening worden gehouden met de mogelijkheid om het apparaat voor militaire, commerciële en civiele doeleinden te gebruiken.
Van de bedrijven die zijn geselecteerd voor deelname aan het programma, heeft Boeing al de nodige ervaring met het creëren van een onbemand robotvliegtuig voor de behoeften van het Amerikaanse leger. Boeing-experts hebben het X-37B onbemande ruimtevliegtuig gemaakt voor de Amerikaanse luchtmacht, dat sinds december 2012 wordt gebruikt voor geheime militaire missies. Het nieuwe contract met het bureau DARPA wordt volgens vertegenwoordigers van het bedrijf Boeing geschat op $ 4 miljoen (ongeveer 144 miljoen roebel).
Als onderdeel van de eerste fase van het project zal het, samen met het ontwerp voor het demonstratiemodel, nodig zijn om "een technologisch ontwikkelingsplan te ontwikkelen met betrekking tot de productie van het ruimtevaartuig en vluchttests", evenals "het risico van de belangrijkste technologieën." Tegelijkertijd beschikt het Defence Research Agency over voldoende middelen om het werk van een van de aannemers te financieren op basis van de resultaten van de aanbesteding. Tegelijkertijd spreken Amerikaanse functionarissen de hoop uit dat meer dan één ruimtedrone vliegtests zal ondergaan. Jess Sponeable zei ook dat hij heel graag zou samenwerken met de Amerikaanse luchtmacht en NASA.
De eerste fase van het programma voorziet in de ontwikkeling van een massa-dimensionaal model door de bedrijven die aan het project deelnemen. Als onderdeel van deze fase moeten alle benodigde berekeningen worden uitgevoerd om de risico's tijdens de ontwikkeling, assemblage en testen van de belangrijkste systemen, componenten en technologieën van de noviteit te verminderen. Ook moeten de bedrijven een plan voor technische verbetering van het XS-1-ruimtevaartuig voor zijn eerste vlucht ter discussie voorleggen.
Naar aanleiding van de resultaten van de wedstrijd, die in 2015 zal worden gehouden, is het de bedoeling om een contract te ondertekenen voor de uitvoering van de tweede fase van het ambitieuze programma. De tweede fase van het project is om de winnaar van de wedstrijd aan het bedrijf toe te kennen en om het eerste prototype van het XS-1-ruimtevaartuig te demonstreren. Tegelijkertijd zal het volgens plannen, 2 jaar na de demonstratie, nodig zijn om vluchttests van de nieuwigheid te starten en in 2018 om de eerste orbitale vlucht te organiseren. Na voltooiing van het testvluchtprogramma ontvangt het winnende bedrijf een geldig contract voor kleinschalige productie van het model.
Informatie dat het DARPA-bureau verwacht een onbemand herbruikbaar ruimtevaartuig te maken, verscheen in februari van dit jaar. Het veelbelovende ruimtevaartuig is gepland om te worden gebruikt om verschillende vracht en apparatuur naar een lage baan om de aarde te brengen. Het belangrijkste voordeel van het project is de prijs van één lancering van het apparaat, die niet hoger mag zijn dan $ 5 miljoen. Een andere belangrijke voorwaarde is dat het onbemande ruimtevaartuig XS-1 tijdens een reeks lanceringen geen reparatie en onderhoud behoeft. Het gebruik van modulaire oplossingen in de XS-1, automatische besturing van lancering, vlucht en landing, duurzame thermische beveiligingssystemen zullen de behoefte aan materiaal en technische ondersteuning van het apparaat aanzienlijk verminderen, wat een echte kans biedt om het interval tussen vluchten te verkorten van een suborbitaal voertuig.
Bijvoorbeeld: vandaag gebruikt de Amerikaanse luchtmacht viertraps Minotaur IV-lanceervoertuigen om kleine satellieten in de baan van de aarde te brengen. Het laadvermogen van deze raketten is 1,73 ton en de prijs van één lancering van zo'n raket is momenteel ongeveer $ 55 miljoen. De kosten van lanceringen met het XS-1-voertuig zullen dus minstens 10 keer lager zijn dan de kosten van alle momenteel beschikbare lanceersystemen. Het ministerie van Defensie en de Amerikaanse regering hebben hoge verwachtingen van de nieuwe ruimtedrone, in de hoop de markt voor ruimtediensten serieus te ontwikkelen.
