Het einde van een mooi tijdperk
De oprichter van het Amerikaanse durfkapitaal-luchtvaartbedrijf Paul Allen (velen zullen hem waarschijnlijk herinneren als de mede-oprichter van Microsoft Corporation) stierf op 15 oktober 2018 op 65-jarige leeftijd. Samen met hem is het idee om een universeel middel te creëren voor het lanceren van ruimtevaartuigen door middel van luchtlancering in de vergetelheid geraakt - wanneer de scheiding van een raket of ruimtevaartuig van de drager plaatsvindt op een aanzienlijke hoogte, waarna het ruimtevaartuig zijn bestemming op zich.
Het belangrijkste geesteskind van Stratolaunch Systems kan het Scaled Composites Stratolaunch Model 351-vliegtuig worden genoemd, ontwikkeld door Scaled Composites, dat verondersteld werd op te treden als de eigenlijke drager. Om een complexe rol te vervullen, kreeg het voertuig een constructie met twee rompen en zes Pratt & Whitney PW4056 bypass-turbostraalmotoren. Met een spanwijdte van 117 meter mag het vliegtuig met enig voorbehoud 'de grootste ter wereld' genoemd worden. Nou ja, of zeker de breedste. Het kan ook 250 ton in de lucht tillen als een nuttige lading.
De plannen van Stratolaunch, moet ik zeggen, waren echt Napoleontisch. In 2018 toonde het bedrijf de concepten van een nieuw ruimtevaartuig, dat zou moeten worden gelanceerd vanaf een draagvliegtuig. Dit waren de Medium Launch Vehicle (MLV)-raket met een laadvermogen van 3,4 ton, de MLV Heavy-raket, die zes ton kan vervoeren, en het ruimtevaartuig Space Plane, vergelijkbaar met de beruchte Boeing X-37. Stratolaunch zei dat het Space Plane ziet als een herbruikbaar schip.
Het leek allemaal te mooi om waar te zijn. Eerder te ambitieus. In januari 2019 werd bekend dat Stratolaunch de creatie van raketten en motoren heeft verlaten, maar het project van het draagvliegtuig ermee heeft achtergelaten. Het bedrijf ontsloeg ook een deel van zijn medewerkers: volgens bronnen werden 50 mensen ontslagen.
Daarna namen de problemen toe, hoewel op 13 april 2019, na lange grondtests, de Scaled Composites Stratolaunch Model 351 toch de lucht in ging. Al in mei werd bekend dat Stratolaunch aan het sluiten was en al zijn fysieke activa en intellectuele eigendomsrechten zou verkopen. Al snel werd er een koper gevonden.
De dienst van oom Sam?
Verdere geschiedenis is vergelijkbaar met een detectiveverhaal. In december 2019 schreef The Drive dat de nieuwe eigenaar van het Stratolaunch-project een persoon was die dicht bij Donald Trump stond en verbonden was met het Amerikaanse militair-industriële complex. We hebben het over miljardair Steve Feinberg, die eigenaar is van Cerberus Capital Management. Het is een investeringsmaatschappij die noodlijdende bedrijven koopt om ze verder te reorganiseren en winst te maken. Voor alle duidelijkheid: Cerberus Capital Management heeft de afgelopen decennia gerenommeerde fabrikanten als Remington en Bushmaster gekocht.
Experts brachten dit toen vrijwel direct in verband met de ontwikkeling van hypersonische wapens, die nu actief wordt uitgevoerd in de Verenigde Staten. Een andere is interessanter. Lang daarvoor hadden Quartz-experts verklaard dat de Stratolaunch Model 351 een geheim militair project was. De redenering is eenvoudig: luchtlancering is nooit gebruikt, wordt niet gebruikt en zal waarschijnlijk niet in trek zijn bij commerciële bedrijven. Zeker gezien de actieve ontwikkeling van raketwetenschappers als SpaceX en Blue Origin. Dus vanuit het oogpunt van de gestelde doelen was het project aanvankelijk waarschijnlijk zinloos. Maar de aanwezigheid van een draagvliegtuig maakte het mogelijk om militaire ruimtevaartuigen in een baan om de aarde te lanceren, zonder verwijzing naar de weersomstandigheden en de gereedheid van de kosmodroom.
Huidige toestand
In 2018 werd bekend dat Stratolaunch aan hypersonische raketvliegtuigen werkte. Zoals toen gemeld, willen ze eerst een klein Hyper-A-apparaat ontwikkelen met een lengte van 8,5 meter en een spanwijdte van 3,4 meter. Het zal worden ontworpen om te vliegen met een snelheid die zes keer de snelheid van het geluid is. Dan is Stratolaunch van plan om een grotere Hyper-Z te bouwen met een lengte van 24,4 meter en een spanwijdte van ongeveer 11 meter. Het zal tien keer de snelheid van het geluid vliegen.
Het is de bedoeling dat de apparaten worden uitgerust met deltoïde vleugels met een grote zwaai langs de voorrand. Op de vleugeltips worden verticale stabilisatoren en roeren geplaatst. Beide voertuigen zouden raketmotoren met vloeibare stuwstof moeten krijgen die werken op een brandstofmengsel van waterstof / zuurstof, maar de vooruitzichten voor het maken van motoren zijn des te vager na de formele afwijzing van hun ontwikkeling. De Hyper-A en Hyper-Z zouden moeten landen als gewone vliegtuigen, wat hun veelzijdigheid aanzienlijk vergroot.
Je zou kunnen denken dat beide hypersonische raketvliegtuigen in de vergetelheid zijn gezonken, in het kielzog van de bovengenoemde raketten. Dat is het echter niet. In januari 2020 bevestigde Stratolaunch de ontwikkeling van hypersonische vliegtuigen. “Stratolaunch onderzoekt de ontwikkeling van ruimtevaartvoertuigen en -technologieën die nodig zijn, ook voor betrouwbare, regelmatige toegang tot de ruimte. Deze studie omvat een analyse van de noodzaak om de capaciteiten van het land op het gebied van het ontwerp en de bediening van hypersonische voertuigen aanzienlijk te vergroten', zei bedrijfswoordvoerder Art Pettigrew in een verklaring aan GeekWire.
Het is natuurlijk moeilijk om concrete conclusies te trekken over de staat van Stratolaunch en de richting van zijn werk. Eén ding is duidelijk: het bedrijf heeft de middelen en een ontwikkelingsstrategie, in het kader waarvan veelbelovende hypersonische voertuigen worden gecreëerd. Het is belangrijk op te merken dat het bedrijf sinds de verandering van eigenaar is verbeterd. In een tweet van 10 december zei Jean Floyd, president en CEO van Stratolaunch, dat het bedrijf in twee maanden tijd was gegroeid van 13 werknemers naar 87 werknemers. Floyd merkte ook op dat het de missie van het bedrijf is "om 's werelds toonaangevende leverancier van high-speed vluchttestdiensten te zijn."
Het is onmogelijk om met vertrouwen te spreken over het doel van hogesnelheidssystemen. Maar zoals experts opmerken, hebben de Verenigde Staten nu geen betrouwbare middelen om een breed scala aan tests uit te voeren op het gebied van microzwaartekracht en hogesnelheidsvluchten in de atmosfeer: tot 1968 lagen deze taken gedeeltelijk op de schouders van de X-15 raketvliegtuig.
Zoals The Drive terecht opmerkt in zijn materiaal "Stratolaunch was het maken van hypersonische voertuigen vóór zijn officiële draai naar hogesnelheidstests", zelfs als Stratolaunch geen duidelijke plannen heeft om een van de hierboven beschreven complexen te creëren, de ervaring die is opgedaan tijdens hun ontwikkeling, zou zeer waardevol zijn in de context van de nieuwe focus van het bedrijf op hypersonische testdiensten. De tijd zal leren of dit de Amerikanen zal helpen een nieuw hypersonisch wapen te creëren.
