De afgelopen jaren heeft het United States Air Force Research Laboratory (AFRL) het Skyborg-programma uitgevoerd met de steun van commerciële organisaties. Het doel is om een veelbelovend multifunctioneel onbemand luchtvaartuig te creëren dat bemande tactische vliegtuigen kan aanvullen of vervangen. Skyborg gaat nu de echte ontwerpfase in.
Op een nieuw podium
Tot begin 2019 werd het programma Skyborg door AFRL onafhankelijk en zonder tussenkomst van ontwerporganisaties ontwikkeld. In maart vorig jaar deden ze een verzoek om informatie, wat de facto een uitnodiging tot deelname werd. Destijds moest het volgens de traditionele methode werken. Deelnemende bedrijven moesten hun projecten presenteren en AFRL zou de meest succesvolle kiezen voor verdere ontwikkeling. In de toekomst zijn de benaderingen veranderd.
Tegen het einde van 2019 had AFRL zijn standpunten gewijzigd en de programma-architectuur opnieuw ontworpen. Nu wordt voorgesteld om verschillende hardware- en softwareprojecten met een open architectuur parallel uit te werken - hun resultaten kunnen worden gecombineerd en gecombineerd bij de ontwikkeling van UAV's. Het traditionele idee om afgewerkte producten door verschillende aannemers te ontwikkelen is losgelaten.
Een belangrijk onderdeel van het Skyborg-programma moeten UAV-besturingssystemen zijn met een hoge mate van autonomie, die in staat zijn om met een persoon te communiceren. Op 18 mei 2020 werd Leidos, die ruime ervaring heeft op het gebied van onbemande voertuigen, verantwoordelijk voor deze regie.
Bijna tegelijkertijd begon AFRL met het accepteren van afgewerkte platformvliegtuigontwerpen voor gebruik in het Skyborg-programma. Er werd gemeld dat het Laboratorium begin juli de lijst van aannemers zal bepalen en contracten zal opstellen voor de ontwikkeling van de voorgestelde projecten. Tot dusver zijn dergelijke bestellingen echter niet verschenen en het tijdstip van plaatsing is onbekend.
In de voorziene contracten wordt de ontwikkeling van projecten in de komende vijf jaar vastgelegd. De maximale werkkosten per aannemer bedragen $ 400 miljoen. Naar verwachting zullen dergelijke contracten worden gegund aan alle grote ontwikkelaars van onbemande voertuigen: Boeing, Lockheed Martin, Kratos, enz.
Platformen en automatisering
Het Skyborg-programma voorziet in de creatie van multifunctionele UAV's die op de een of andere manier bemande vliegtuigen kunnen ondersteunen of zelfstandig gevechtsmissies kunnen uitvoeren. Een karakteristiek kenmerk van dergelijke apparaten zullen worden ontwikkeld besturingssystemen met een hoge mate van autonomie en elementen van kunstmatige intelligentie.
Een van de meest interessante ideeën van het programma is het opofferen van overlevingsvermogen voor gevechtseffectiviteit. UAV's van een nieuw type worden aanvankelijk beschouwd als kwetsbaar voor vijandelijke aanvallen en "vervangbaar". Het verlies van een dergelijk product zal niet onbetaalbaar zijn en zal het zonder menselijke slachtoffers doen - maar het zal mogelijk zijn om het in de moeilijkste en meest risicovolle situaties te gebruiken.
Het principe van "verbruikbaarheid" beïnvloedt de vereisten voor het ontwerp en individuele eenheden. In het bijzonder wordt voorgesteld om turbojetmotoren met een korte levensduur te gebruiken die sub- en/of supersonische vluchten mogelijk maken. Zo'n krachtcentrale geeft de UAV de gewenste vliegeigenschappen, maar is goedkoop en eenvoudig te bedienen.
Leidos ontwikkelt universele regelapparatuur voor AFRL. Dit complex moet de controle over de UAV in alle modi bieden, de oplossing van verschillende gevechtsmissies, enz. Het is vereist om de mogelijkheid van onafhankelijk werk te garanderen, evenals de uitvoering van de commando's van de exploitant of de vliegtuigleider.
Voor Skyborg wordt uitgegaan van de meest uiteenlopende taken, wat de ontwikkeling van computersystemen en software aanzienlijk bemoeilijkt. Dit leidt tot nieuwe problemen. De afmetingen, het gewicht, het stroomverbruik en andere parameters van de apparatuur van Leidos zijn dus nog niet bepaald. Dienovereenkomstig moeten de ontwikkelaars van onbemande platforms apparatuur maken met een reserve aan kenmerken.
Op dit moment wordt in het kader van het programma voorgesteld om meerdere drones met verschillende looks te maken, maar met vergelijkbare mogelijkheden tegelijk. Als mogelijke Skyborg-deelnemers, incl. met de meest serieuze vooruitzichten worden verschillende bestaande en in ontwikkeling zijnde vliegtuigen van verschillende bedrijven overwogen. Ze zullen verschillende uitrustingen en wapens moeten dragen. Het gebruik van geïntegreerde en hangende radar en optische middelen wordt voorgesteld; interne en externe ophanging, enz. Hier zijn nog geen strikte eisen aan gesteld.
Het resultaat van de begonnen fase van het programma zal de opkomst zijn van verschillende ervaren UAV's van verschillende bedrijven. Met behulp van uniforme besturingssystemen zullen ze verschillen in andere componenten. Dergelijke steekproeven worden uitgenodigd om te vergelijken en conclusies te trekken. Afhankelijk van de verkregen resultaten kunnen zowel individuele monsters als de gehele lijn in serie worden gezet en in bedrijf worden genomen.
Plannen voor de toekomst
Het is de bedoeling om ongeveer drie jaar te besteden aan het ontwikkelen, testen en finetunen van verschillende projecten. Al in 2023 begint AFRL met de implementatie van kant-en-klare monsters in de luchtmachteenheden. In de toekomst, bij afwezigheid van ernstige problemen, is een bredere ontwikkeling van deze techniek mogelijk met het verkrijgen van echte resultaten, incl. in een gevechtssituatie.
Aangenomen wordt dat de Skyborg UAV's zelfstandig en in combinatie met bemande vliegtuigen zullen kunnen werken. Ze kunnen verkenningen uitvoeren, gronddoelen aanvallen of luchtgevechten voeren - afhankelijk van de capaciteiten van een bepaald monster en opkomende behoeften.
Ook wordt de fundamentele mogelijkheid overwogen om UAV's in te zetten als radiografisch bestuurd doelwit voor het trainen van piloten of in de vorm van hangmunitie. De laatste "functie" kan worden gebruikt bij het ontwikkelen van de hulpbron van de structuur of wanneer het nodig is om een bijzonder belangrijk doelwit te raken, dat de standaardwapens niet aankunnen.
Over het algemeen hebben we het over een veelzijdige technologie die bestaande bemande vliegtuigen kan aanvullen of vervangen. In dit opzicht worden de meest gedurfde plannen gebouwd. Het Air Force Combat Command onderzoekt bijvoorbeeld al de mogelijkheid om Skyborg in squadron- en vleugelstructuren te introduceren. Na 2025 kan dergelijke apparatuur verouderde F-16-jagers vervangen. Na 2030 zullen vergelijkbare processen beginnen met betrekking tot zware UAV's van het oude type.
Timing problemen
De afgelopen jaren hebben verschillende vliegtuigfabrikanten in het kader van de AFRL-programma's een aantal veelbelovende UAV's ontwikkeld die kunnen interageren met bemande vliegtuigen. UAV's van het Loyal Wingman-concept zijn met succes getest en tonen hun potentieel.
Het programma Skyborg is gebaseerd op andere ideeën, voornamelijk op het gebied van besturingssystemen. Tegelijkertijd hebben vliegtuigfabrikanten en AFRL de mogelijkheid om fundamenteel nieuwe oplossingen en opgebouwde ervaring te combineren. Het resultaat hiervan zou de opkomst moeten zijn van een of meer "slave" UAV's met brede mogelijkheden van verschillende soorten.
De aanwezigheid van ervaring en een aantal kant-en-klare platforms is een positieve factor die het werken aan één programma kan versnellen. De resultaten zijn echter rechtstreeks afhankelijk van het succes bij het creëren van een uniform beheersysteem - en vervolgens van de integratie ervan in bestaande of zich ontwikkelende platforms. Sommige van deze taken zijn niet bijzonder moeilijk, terwijl andere problematisch kunnen zijn.
Volgens de huidige plannen zal het werk aan Skyborg nog enkele jaren duren en in 2023 zal de luchtmacht de voltooide uitrusting onder de knie krijgen. Of het mogelijk zal zijn om deze deadlines te halen, is een grote vraag. Terwijl het onmogelijk is om een wijziging in de planning of herziening van de doelstellingen van het programma uit te sluiten. We kunnen alleen maar met vertrouwen zeggen dat de Amerikaanse luchtmacht het onderwerp van onbemande luchtvaartuigen die zelfstandig of in combinatie met vliegtuigen kunnen werken serieus heeft opgepakt. Vroeg of laat zou deze interesse moeten leiden tot de opkomst van gevechtsklare modellen en herbewapening.
