Mensen zijn totaal verschillend, zelfs uitmuntend. Een uitstekend persoon kan verschillende daden begaan, groots en in de geschiedenis blijven, hij kan nooit fouten maken, hij kan alleen opmerkelijk worden vanwege de fouten die hij heeft gemaakt tijdens belangrijke historische gebeurtenissen. Maar er zijn een aantal uitstekende mensen die, verstoken van ambitie en hunkering naar roem, gewoon hun werk doen, efficiënt en volhardend doen, wetenschap ontwikkelen, een nieuwe generatie specialisten opleiden, dapper strijden in veldslagen, zij het zonder grote veldslagen te winnen. Don Juan de Langara, kapitein-generaal, marine-commandant, cartograaf en zelfs een politicus kan zo iemand worden genoemd in de Armada van de 2e helft van de 18e eeuw.
Protégé Jorge Juan
Juan Caetano de Langara y Huarte werd in 1736 geboren in een adellijke Baskische familie die in A Coruña woonde, maar afkomstig was uit Andalusië. Zijn vader, Juan de Langara en Aritsmendi, was ook een matroos, een vertegenwoordiger van de eerste "Bourbon"-generaties van officieren van de Armada, vocht bij Passaro onder het bevel van admiraal Gastaneta en klom op tot kapitein-generaal van de vloot. De zoon besloot in de voetsporen van zijn vader te treden en op 14-jarige leeftijd ontving hij de rang van adelborst tijdens zijn studie in Cadiz. Daar werd hij meteen opgemerkt door Jorge Juan, die net was teruggekeerd uit Engeland, die verrast was door de talenten van Langara op het gebied van wiskunde en exacte wetenschappen. Hierdoor kreeg Juan Cayetano de kans om zijn studie in Parijs voort te zetten, die hij ook met succes afrondde. Gedurende deze tijd was hij er al in geslaagd een zekere reputatie op te bouwen als een geleerde echtgenoot, bescheiden, maar behoorlijk actief en moedig. Na het voltooien van zijn studie in Parijs begon de tijd van actieve maritieme praktijk en het opdoen van echte zeilervaring.
Aanvankelijk zeilde Langara langs de kust van Spanje en Afrika, waardoor hij zijn vaardigheden als junior officier verbeterde, maar op 30-jarige leeftijd werd hij beschouwd als een ervaren en betrouwbare veteraan, vooral bedreven in navigatie. In 1766-1771 maakte hij een aantal reizen naar de Filippijnen, waar hij zijn reputatie bevestigde, en ook zijn vaardigheden op het gebied van cartografie geleidelijk begon te verbeteren. In 1773 maakte Langara zijn vierde reis naar Manilla, dit keer met een andere toekomstige beroemdheid van de Armada, Jose de Mazarreda. Samen behandelden ze kwesties van astronavigatie en het bepalen van afstanden door sterren. Dit werd gevolgd door een nieuwe reis, al in 1774, met een nieuwe speciale taak - om de exacte contouren van de kusten van de Atlantische kust van Spanje en Amerika in kaart te brengen. Deze keer voeren, naast Masarreda, andere prominente zeilers van de Armada - Juan Jose Ruiz de Apodaca (toekomstige schoonvader van Cosme Damian Churruca), Jose Varela Ulloa, Diego de Alvear en Ponce de Leon aan boord van het fregat Rosalia met Langara.
Net als veel andere prominente figuren van de marine van die tijd, begon Langara zijn carrière met wetenschappelijk werk, waar hij aanzienlijk succes en vrij brede erkenning behaalde, hoewel niet hetzelfde als bijvoorbeeld Jorge Juan. Maar net als veel andere wetenschappers die verbonden zijn aan de Armada, moest hij ook militaire missies uitvoeren. Voor het eerst in volle groei ging hij in 1776 in gevechtsdienst als commandant van het slagschip Poderoso onder het bevel van admiraal Markies de Casatilla (Casa-Tilly). Daar nam hij actief deel aan de verovering van de kolonie Sacramento, de verovering van het fort Assensen op het eiland Santa Catalina (waar hij Federico Gravina ontmoette), en aan de verdediging van het eiland Martin Garcia. Op het land en op zee werd Langara opgemerkt in tientallen kleine schermutselingen, en nu staat hij niet alleen bekend als een wetenschapper, maar ook als een dappere soldaat die in geen enkele situatie zijn kalmte verliest, zelfs niet in de ongebruikelijke positie van een marinier. Dit promoveerde hem snel van de andere officieren en in 1779, toen de oorlog met Groot-Brittannië begon, kreeg hij onder zijn bevel een hele divisie in West-Indië, bestaande uit twee slagschepen (Poderoso en Leandro) en twee fregatten. Tegelijkertijd besloot het lot om Langara te testen, want vanwege het stormachtige weer zat Poderoso al snel op de stenen, en alleen dankzij de organisatorische vaardigheden van zijn commandant werden grote slachtoffers en verliezen vermeden - de bemanning werd gered en overgebracht naar de Leandro. De rest van de schepen opereerden ondertussen behoorlijk effectief, verdreven de Britse kapers, en al snel gevolgd door een groot succes - de verovering van het Britse fregat "Vinsheon" voor het eiland Santa Maria. Voor deze successen werd Langara gepromoveerd tot de rang van brigadegeneraal en overgebracht naar de metropool, nadat hij een heel squadron onder zijn bevel had gekregen.
Militaire zaken
De belangrijkste gebeurtenis van de oorlog van 1779-1783 voor de metropool was het Grote Beleg van Gibraltar, dat uitmondde in een indrukwekkende actie met de betrokkenheid van grote troepen, die zich vier jaar lang uitstrekte en een duidelijke illustratie werd van alle sterke en zwakke punten van Spanje destijds. Langara ontving onder zijn bevel een squadron van 9 slagschepen en 2 fregatten, die een lange-afstandsblokkade van het Britse bolwerk moesten bieden. Benoemd op 11 december 1779, een maand later, op 14 januari 1780, moest hij in een zeer nadelige situatie de Britten bevechten. Op dat moment voer een groot bevoorradingskonvooi Gibraltar binnen, geleid door admiraal George Rodney. Er waren 18 slagschepen en 6 fregatten op wacht, maar het numerieke voordeel was niet hun belangrijkste troef. Langara, die de overmacht van de vijand zag, stuurde zijn schepen onmiddellijk naar de basis, maar de Britten begonnen ze geleidelijk in te halen. De reden hiervoor was dat de meeste schepen van Rodney een innovatie in de technologie van die tijd hadden - koperbeplating op de bodem, waardoor aangroei tot een minimum werd beperkt, terwijl Spaanse schepen dergelijke beplating niet hadden, de bodem werd lange tijd niet schoongemaakt tijd, waardoor snelheid verloren gaat.
Op een heldere maanverlichte nacht brak er een veldslag uit, waarbij de tweemaal overmacht van de Britten het Spaanse squadron aanviel. Dit was bijna de enige nachtelijke strijd in de hele 18e eeuw, die eindigde met de volledige nederlaag van Langara's squadron. Beide fregatten en twee linieschepen ontsnapten; een schip, de Santo Domingo, ontplofte. De overige zes slagschepen werden veroverd door de Britten, maar twee ("San Eugenio" en "San Julian") van hen "verdwenen" op de een of andere manier uit de geschiedenis - de Spanjaarden houden vol dat na de slag, toen de Britten al trofeeën naar zichzelf sleepten, zwaar geslagen en achtergebleven bij de algemene orde, werden de schepen door de wind en de stroming weggeblazen naar de kustkliffen en moesten de Britten aan boord de Spaanse bemanningen bevrijden om hun leven te redden, waardoor de zijden wisselden snel van plaats en de schepen keerden terug onder het bewind van de Spaanse kroon. Onder de vier trofeeën die admiraal Rodney nog steeds naar zijn basis bracht, was het zwaar gehavende vlaggenschip Real Phoenix (gelanceerd in 1749, in opdracht van de Royal Navy als Gibraltar, diende tot 1836). Brigadier Langar vocht dapper, maar liep drie ernstige verwondingen op, zijn schip leed zware verliezen, verloor alle masten en moest zich overgeven. De Britten behandelden de gevangengenomen brigadier zeer respectvol en lieten hem al snel zelfs weer vrij in Spanje. Deze nederlaag had op geen enkele manier invloed op Langara's carrière - de omstandigheden van de strijd waren te ongelijk, en het feit dat de Britten de bodem van hun schepen met koper omhulden was bekend uit de tijd van het spionageverhaal van Jorge Juan, maar er was geen reactie van de hogere rangen van de Armada hierop. Bovendien werd hij vriendelijk behandeld aan het hof, omdat hij was gepromoveerd tot de rang van vice-admiraal.
Al in 1783 kreeg Langara het bevel over een detachement dat, als onderdeel van het geallieerde Frans-Spaanse squadron, Jamaica zou binnenvallen, maar het einde van de oorlog leidde tot de annulering van de expeditie. Hij bracht de volgende tien jaar door in een sleur, waarbij hij zich bezighield met marine-organisatie, cartografie en meer. In 1793, toen de oorlog met het revolutionaire Frankrijk begon, bleek hij een van degenen te zijn die zowel aan het hof als bij de marine populair waren, waardoor het Juan de Langara was die de commandant werd van het Spaanse squadron van 18 wimpels, die samen met de geallieerde Britten in de Middellandse Zee begonnen te opereren. Hier moest Langara, die de vlag op de 112-kanon Reina Louise hief, niet alleen optreden als marinecommandant, maar ook als diplomaat en zelfs als politicus. Samen met zijn junior vlaggenschip, Federico Gravina, nam hij deel aan de verdediging van de royalist Toulon uit het Republikeinse leger. Toen duidelijk werd dat de handel een rommeltje was en de stad spoedig zou vallen, haastten de Britten van admiraal Hood zich om de stad te plunderen (volgens de Spanjaarden) en de Franse schepen die in de haven gestationeerd waren in brand te steken om het gevaar van de republiek uit te schakelen in de toekomst op zee. Langara verdedigde de Franse vloot, want hij begreep dat de oorlog met Frankrijk een tijdelijk fenomeen was en dat het behoud van de Franse vloot in het belang van Spanje was. Daarom, handelend door diplomatie en dreigementen, beperkte hij de schade tot een minimum - slechts 9 schepen werden verbrand door de Britten en 12 verlieten Toulon samen met de geallieerden en kwamen feitelijk onder hun bevel. Nog eens 25 schepen bleven in Toulon en werden als gevolg daarvan gevangen genomen door de Republikeinen.
Daarna verslechterden de geallieerde relaties van de Spanjaarden met de Britten merkbaar en nam Langara zijn schepen naar Catalonië, waar hij brede steun verleende aan het actieve leger, dat op dat moment tegen de Fransen op het land vocht. Zijn schepen hielpen met name de kuststad Roses te verdedigen, en bemoeiden zich ook met het verlenen van steun aan Franse schepen, door het fregat Iphigenia te veroveren tijdens een vluchtige veldslag. De oorlog liep echter al op niets uit en de vrede werd al snel getekend in San Ildefonso. Langara werd eerst gepromoveerd tot kapitein-generaal van het departement Cadiz, werd vervolgens benoemd tot minister van de Armada, en vanaf 1797 - kapitein-generaal van de Armada en zijn directeur (hoe vaak het Spaanse marineministerie op dit moment werd hervormd, is waardig apart sarcastisch applaus), een post in het Staatsadvies gekregen. Dit was een volkomen logisch resultaat van al zijn activiteiten, iedereen zag in hem een waardig hoofd van het marineministerie, maar hij bleef niet lang, nadat hij in 1799 met pensioen ging. De redenen hiervoor zijn niet helemaal duidelijk - aan de ene kant was Langara al op een behoorlijk respectabele leeftijd (63 jaar oud), had gezondheidsproblemen die een volledig opzettelijk ontslag konden veroorzaken. Tegelijkertijd kon hij als zeeman en patriot niet waarnemen hoe de regering van Godoy met de Armada handelde, en het ontslag zou een teken van protest kunnen zijn - en als dat zo was, was het helemaal geen uniek geval. Hoe het ook zij, Juan de Langara, ridder van de Orde van Santiago en Carlos III, ging toen met pensioen, mengde zich niet in de politiek, leefde een privéleven voor zijn eigen plezier en stierf in 1806. Ik kon geen informatie vinden over zijn kinderen, maar hij had zeker een vrouw, en niet alleen een eenvoudige - maar de markies Maria Lutgarda de Ulloa zelf, de dochter van de beroemde Don Antonio de Ulloa.
Onbekende beroemdheid
Afzonderlijk is het de moeite waard om te praten over hoe deze persoon werd waargenomen door zijn tijdgenoten, hoe beroemd hij is in onze tijd en welk spoor hij in de geschiedenis heeft achtergelaten. Dit alles is tegelijkertijd moeilijk en eenvoudig. Dus in het moderne Spanje is de naam Langara welbekend, maar niet zo wijdverbreid - schepen, straten, scholen worden niet ter ere van hem genoemd, er zijn geen monumenten voor hem opgericht. Buiten de grenzen van Spanje is de situatie nog bescheidener - zelfs veel flotofielen en geschiedenisliefhebbers uit de 18e eeuw weten misschien gewoon niet van het bestaan van iemand als Juan Caetano de Langara en Huarte. Ondertussen was hij tijdens zijn leven een vrij populair persoon in het buitenland, verdiende hij een respectvolle reputatie onder vijanden, en in Spanje zelf was hij een van de figuren van de Armada van het eerste plan. Allereerst was hij een van de erfgenamen van Jorge Juan's ideeën, zijn beschermeling en assistent. Tijdens zijn reizen naar de Filippijnen en Amerika testte Langara zijn ideeën meer dan eens in de praktijk. Sterker nog, hij leidde de beweging van Spaanse cartografen na de dood van Juan en leverde zijn eigen onschatbare bijdrage aan de ontwikkeling van dit bedrijf. Langara zelf nam meer dan eens contact op met andere prominente zeilers van Spanje van zijn tijd, was bevriend met Mazarreda en was een familielid van Don Antonio de Ulloa.
Onder zijn hoede werden veel officieren van de nieuwe generatie Armada grootgebracht - de laatste generatie van Spanje tijdens zijn grootsheid voordat het in een diepe crisis belandde en zijn status als een van de leidende machten ter wereld verloor. Onder zijn studenten is bijvoorbeeld Federico Gravina, die onder hem optrad tijdens de oorlog met het revolutionaire Frankrijk, die een soort erfgenaam werd van de vechtstijl van zijn leraar - moedig en met maximale toewijding, zelfs in geval van een nederlaag, om te verdienen tenminste respect van de overwinnaars… Bij gebrek aan uitstekende prestaties op wereldschaal, werd Juan de Langara het "werkpaard" van de Armada, zowel als officier als als marinecommandant, die de taak in bijna alle gevallen volbracht - de mislukking met de Battle of the Moonlight was bijna de enige uniek in zijn carrière. Eindelijk, toen het in 1804 tijd was om weer tegen de Britten te vechten, was hij een van de twee 'oude mannen' (naast Masarreda) van wie Armada profeteerde als zijn opperbevelhebbers, met wie men naar de hel kon gaan. Maar Langara was al oud en politiek winstgevender was de "Francofiele" Gravin, waardoor hij niet langer voorbestemd was om de vloot te leiden en in de strijd te voeren in de bijna hopeloze omstandigheden van de neergang van het land, de vloot en de overheersing van de Fransen. Welnu, wat niet zo veel mensen zich tegenwoordig van hem herinneren, is het geval van de levenden, en niet van Juan de Langara, die tot het laatst zijn plicht jegens de koning en Spanje vervulde, hoewel hij zichzelf niet toewaaide met de eeuwige glorie van grote overwinningen of de grote bitterheid van verpletterende nederlagen.
