Hoewel veel van onze artikelen waren gewijd aan pogingen van verschillende facties die in het Midden-Oosten vechten om hun gepantserde voertuigen te "verbeteren", hebben we het nooit gehad over zelfgemaakte upgrades van Koerdische gepantserde voertuigen. Niet dat er een compleet gebrek was aan zelfgemaakte pantservoertuigen uit Noord-Syrië, maar deze lokale upgrades waren vaak zo verschrikkelijk dat we ze liever omzeilden. Er zijn echter recentelijk verschillende interessante projecten ontstaan in Koerdisch gebied, die in dit artikel worden beschreven.
Twee grote werkplaatsen in de provincie Aleppo (district Afrin) en de provincie Hasaka houden zich bezig met de modernisering en aanpassing van Koerdische pantservoertuigen. De Hasaka-werkplaats wordt ondersteund door verschillende kleine werkplaatsen verspreid over de provincie. Interessant genoeg lijkt dit sterk op de logistiek van de Islamitische Staat (verboden in Rusland) in Syrië, die ook twee grote werkplaatsen organiseerde, geleverd met onderdelen en reserveonderdelen van verschillende kleine werkplaatsen in het door de militanten bezette gebied.
Maar vergeleken met andere grote groepen die betrokken zijn bij de burgeroorlog in Syrië, is de YPG (Yekîneyên Parastina Gel - volksverdedigingseenheden; paramilitaire vleugel van het Koerdische militaire comité) het minst vruchtbaar in de zelfgemaakte modernisering van gepantserde voertuigen. Om een vergelijkbare leemte in zijn capaciteiten op te vullen, is YPG zeer actief geworden in de productie van zelfgemaakte gepantserde voertuigen, meestal gebaseerd op tractoren of vrachtwagens. Wat normale gepantserde fabrieksvoertuigen betreft, rekent de YPG-groep hier op voertuigen die zijn buitgemaakt op de Islamitische Staat, voertuigen die zijn achtergelaten door het Syrische regeringsleger en wapens die door het leger zijn overgedragen in ruil voor veilige doorgang (bijvoorbeeld na de terugtrekking van de vliegbasis Mennagh in 2014). In die tijd ontving de YPG drie T-72 Ural-tanks en één T-55A-tank, wat ongetwijfeld een grote jackpot is voor de YPG. Maar naast de eenvoudige bediening van de buitgemaakte voertuigen in hun oorspronkelijke configuratie, moderniseert YPG ook de meeste gepantserde voertuigen. Van simpele dingen, bijvoorbeeld het vervangen van de lopen van de ZSU-23 door de lopen van de ZU-23, en eindigend met de productie van complete pantserkits, dit alles ligt binnen de macht van YPG.
Na het veroveren van de voormalige basis van het Syrisch-Arabische leger, ontvingen de YPG-milities ook een beperkt aantal BTR-60's, ontmanteld kort voor het uitbreken van de burgeroorlog. Soms werden ze door de verdedigers gebruikt als vuurpunten voor de lange termijn, maar de meeste van deze voertuigen werden achtergelaten en verroest in verschillende hoeken van de Syrische basis. Aangezien de reparatie van deze voertuigen (bijna allemaal met platte wielen), volgens andere indringers, te duur was en niet de moeite waard om ze te herstellen, werd de YPG-groep al snel de grootste exploitant van bruikbare BTR-60's in Syrië.
Ten minste twee van deze BTR-60's zijn geüpgraded door extra bepantsering aan de carrosserie toe te voegen en zijschorten en moddergeleiders toe te voegen om de wielen te bedekken. Interessant is dat één exemplaar een 12,7 mm DShK-machinegeweer heeft ter vervanging van het 14,5 mm KPVT-machinegeweer, meestal geïnstalleerd in de BTR-60-toren. Deze auto op de onderstaande foto heeft ook een nieuwe motor gekregen (zoals blijkt uit een uitstekend onderdeel op dit punt), waarschijnlijk vanwege het feit dat de originele motor beschadigd was. Helaas voor de YPG-jagers (aangezien er geen grote inspanningen werden geleverd voor modernisering), kwam deze auto vast te zitten in een greppel terwijl hij op de vlucht was voor de militanten van de Islamitische Staat in de provincie Hasaka, waarbij ook de BMP-1 werd buitgemaakt. Voordat ze de auto verlieten, verwijderde de bemanning het DShK-machinegeweer, waardoor de vijand een waardevolle trofee werd ontnomen.
Een andere zeldzaamheid in dienst van de YPG-groep is de MT-LB multifunctionele tractor, waarvan er volgens gedocumenteerd bewijs maar liefst zes in Syrië zijn. Twee voertuigen zijn in dienst van de Islamitische Staat in de provincie Deir ez-Zor, terwijl vier andere worden gebruikt door YPG-strijders in de provincie Hasaka. Alle zes voertuigen kwamen uit Irak, waar de Islamitische Staat ze in beslag nam van het Iraakse leger. Hoewel Syrië bijna alle voor export beschikbare gepantserde voertuigen uit de Sovjet-Unie kocht, kocht het nooit de MT-LB. Aangenomen wordt dat de machines van de YPG-groep al voor het uitbreken van de burgeroorlog in Syrië in handen van de Koerden waren.
Interessant is dat de MT-LB op de onderstaande foto's bredere sporen heeft. Deze modernisering vond plaats onder Saddam Hoessein. Deze machines worden ook wel MT-TWV genoemd. Twee MT-LB YPG-groeperingen zijn te zien in de rij gevechtsvoertuigen op de onderste foto, die ook twee T-55-tanks bevat, gemoderniseerd door het installeren van een machineschutterschild, opbergdozen en moddergeleiders, evenals een bulldozer uitgerust met een BMP-revolver 1.
In tegenstelling tot het Afrin-district, waar de YPG slechts één T-55-tank heeft, zijn jagers in de provincie Hasaka momenteel bewapend met een aanzienlijk aantal T-55-tanks, meestal buitgemaakt op de Islamitische Staat. Sommigen van hen werden onmiddellijk in de strijd gegooid, maar de meeste T-55-tanks van de groep werden naar werkplaatsen gestuurd voor reparatie en modernisering. Het niveau van modernisering van elke tank varieert afhankelijk van de staat; tanks die kleine reparaties vereisen, worden zo snel mogelijk naar de frontlinie gestuurd.
Een groot deel van het moderniseringsproces bestaat uit het installeren van een 12,7 mm DShK-schild voor lader-schutter, nieuwe opbergdozen, nieuwe spatborden en nieuw lakwerk, wat resulteert in kleurrijk beschilderde tanks in het noorden van Syrië. Ten minste één T-55-tank werd geüpgraded door tralieschermen langs de zijkanten te installeren, wat wijst op het geïmproviseerde karakter van al deze upgrades.
Niet alle gevechtsvoertuigen die op het slagveld zijn buitgemaakt, kunnen worden teruggevonden. Een beschadigd torentje of de afwezigheid van normale reserveonderdelen leidt ertoe dat de tank, hoewel hij kan bewegen, volledig onbruikbaar wordt in zijn rol, omdat de wapens niet werken. Terwijl dit in het Syrische leger zou betekenen dat de tank buiten gebruik wordt gesteld, weigeren de YPG-organisaties in de regel om kostbare platforms naar de stortplaats te sturen, met als gevolg dat vaak zelfgemaakte lichte torentjes op YPG-voertuigen te zien zijn.
Twee soortgelijke voertuigen op basis van T-55 tanks, bewapend met 12,7 mm W85 en 2x14,5 mm KPV machinegeweren, evenals twee BMP-1, waarvan de geschutskoepels met 73 mm 2A28 Thunder kanonnen werden vervangen door torentjes met een DShK machinegeweer, werden gefilmd. Als gevolg hiervan leken deze infanterie-gevechtsvoertuigen erg op de Tsjechoslowaakse gepantserde personeelsdrager OT-90, uitgerust met een OT-64A-koepel bewapend met een KPVT-machinegeweer en een 7,62 mm PKT. Het is merkwaardig dat de tweede BMP-1 nog een torentje in de achtersteven heeft, waarin later tenminste een wapen zal worden geïnstalleerd.
Om een nieuwe toren op de eerste T-55-tank te installeren, werd de originele toren en de opening in de steunring van de toren stevig gelast, zodat een kleinere toren kon worden geïnstalleerd. Ook interessant is het neuspantser van het voertuig, dat is versterkt, waardoor de frontplaat meer afgeschuind is dan voorheen. Ten slotte is er een opbergdoos aan de achterkant van de tank toegevoegd. Een video van deze machine met buitenlandse jagers die zich bij de YPG-vleugel voegden, evenals een trainingsvideo met tests van deze machinegeweerkoepel, verschenen op het netwerk.
Een andere foto van hetzelfde voertuig wordt hieronder getoond, waar we ernaast een ander voertuig zien van de YPG M1117 Armored Security Vehicles (ASV) groep. Verschillende van deze voertuigen werden geërfd van het Iraakse leger, terwijl de rest werd veroverd op de Islamitische Staat en vervolgens werd overgebracht naar de Syrische vleugel van de YPG. Deze M1117 gepantserde personeelsdrager is bewapend met één KPVT-machinegeweer in een geïmproviseerde toren en heeft een versterkte bescherming in de vorm van metalen platen om de schutter te beschermen en schermen om de wielen te beschermen.
De tweede omgebouwde T-55-tank werd voor het eerst gezien tijdens de aanval op de stad al-Shaddadi in de provincie Hanaka op de militanten van de Islamitische Staat, die eindigde met de verovering van de stad.
Dit exemplaar onderscheidt zich in de eerste plaats door de nieuwe, grotere toren. Interessant is dat deze toren erg lijkt op de toren van de Noord-Koreaanse pantserwagen 323. Maar in werkelijkheid is de oorsprong minder exotisch, aangezien dezelfde torens al eerder zijn gezien op "zelfgemaakte" militaire voertuigen van de YPG-groep.
De nieuwe torentjes zijn bewapend met twee 14,5 mm KPV machinegeweren, in plaats van een 12,7 mm DShK. Dit, samen met de installatie van schermen aan boord en een radioantenne, zijn de externe kenmerken van dit platform. De camouflagekleuring, in tegenstelling tot de pretentieloze kleurstelling van het vorige model, is meer geschikt voor acties in de buurt van de stad al-Shaddadi, waar de velden bedekt zijn met groene vegetatie.
De situatie met gepantserde voertuigen in het district Afrin was voorheen kritiek, waar de YPG tot voor kort geen gevechtsvoertuigen had tot de verovering van de vliegbasis Mennagh, waar ze drie T-72 Ural-tanks, één T-55A-tank met een Noord-Koreaanse laserafstandsmeter en een BMP-1 … Ze werden vervolgens in verschillende mate gemoderniseerd en namen vervolgens deel aan het YPG-offensief tegen het Syrische Vrije Leger in het noorden van Aleppo. Momenteel zijn twee T-72 Ural-tanks, de T-55A en de BMP-1, evenals een andere gevangen T-62, in handen van de YPG.
De enige BMP-1 in Afrin County is geüpgraded met extra en reserveringen en, niet langer verrassend, opbergdozen. De nieuwe bescherming bestaat uit extra platen die de motorruimte afdekken en roosterschermen aan de voorkant van de machine. De toren kreeg ook extra stalen platen, waarna deze vergelijkbaar werd met de "Tapijten" -bescherming, die op latere BMP-2's werd geïnstalleerd. Door de toevoeging van sideskirts en een opbergdoos lijkt dit voertuig op de BMP-1 Saddam van het voormalige Iraakse leger.
Ook werd de T-55A-tank veroverd op het Syrische regeringsleger en vervolgens opgewaardeerd door de YPG-organisatie. Een van deze tanks is enkele decennia geleden door de Noord-Koreanen gemoderniseerd. Deze enige T-55A-tank die in het Afrin-district actief was, kreeg nieuwe schilden, sideskirts, camouflage-opbergdozen en tralieschermen om de achtersteven te beschermen.
De meest waardevolle voertuigen van de YPG-groep hebben ook bepaalde upgrades ondergaan. Alle drie de T-72 Ural-tanks in het Afrin-district zijn gemoderniseerd. Vergeleken met de nogal zwakke moderniseringen van de Republikeinse Garde en de Islamitische Staat, kregen twee van hen een volledige set tralieschermen en op afstand geplaatste bepantsering om te beschermen tegen HEAT-granaten. Blijkbaar hebben vrouwelijke bemanningen T-72 tanks ontvangen! (minstens twee van hen)
De eerste (foto hieronder) heeft alleen tralieschermen achterin plus zijschermen. Naast deze elementen hebben de andere twee tanks roosterschermen rond de hele romp en toren en andere camouflagekleuren. Ook op één tank was een infrarood zoeklicht kapot en vervangen door drie koplampen van een vrachtwagen, gecombineerd tot één groep.
Helaas voor de YPG werd in maart 2016 een van de verbeterde T-72-tanks vernietigd door een TOW ATGM die werd afgevuurd door het Vrije Syrische Leger. Een TOW-raket raakte de auto en ontbrandde. Ten minste één bemanningslid werd gezien voordat de raket in de buurt van de tank raakte, niet erin, maar twee anderen waren in de tank en stierven ongetwijfeld.
Met minimale kansen om in de nabije toekomst grote leveringen van militaire voertuigen uit het buitenland te ontvangen, proberen bijna alle groepen die in Syrië vechten, gepantserde gevechtsvoertuigen van verschillende typen te moderniseren om hun overlevingskansen te vergroten. Daarom verandert het Syrische slagveld nu snel in een verzameling van tot nu toe ongeziene ijzeren ambachten. De bijdrage van de Koerdische organisatie YPG op dit gebied, voorheen beperkt door belachelijke "zelfgemaakte" monsters, neemt nu snel toe, en haar aangepaste machines streven ernaar hun rechtmatige plaats in te nemen tussen de overvloed aan doe-het-zelfprojecten in Syrië.
