De verovering van Phnom Penh op 17 april 1975 was natuurlijk de grootste triomf van de Rode Khmer in hun hele geschiedenis. Op deze dag veranderden ze van partizanen in de heersende organisatie en macht in Cambodja, die ze de naam Democratisch Kampuchea gaven.
De veldslagen om Phnom Penh op zich (de Khmers spreken deze naam iets anders uit: Pnompyn) kregen echter weinig aandacht in de literatuur. Zozeer zelfs dat de verkeerde indruk kan ontstaan dat de Rode Khmer naar verluidt helemaal geen problemen had, ze gewoon de stad binnenkwamen zonder weerstand en daar begonnen te razen.
Mijn onderzoek naar dit onderwerp toonde ook aan dat de geschiedenis van de laatste dag van Phnom Penh (wat het republikeinse Phnom Penh betekent) complexer en interessanter is dan algemeen wordt aangenomen. De bronnen waren: dezelfde Singaporese krant The Straits Times en een boek van de voormalige chef van de generale staf van de Khmer Republiek, luitenant-generaal Sat Sutsakan.
Voor Singapore waren dit belangrijke gebeurtenissen die heel dicht bij hen plaatsvonden, aan de overkant van de Golf van Thailand. Rood was overal: in Vietnam, Cambodja, Thailand, Maleisië en in Singapore zelf waren er ook genoeg maoïsten. Het was voor hen erg belangrijk om te weten of het "rode tij" beperkt zou blijven tot Zuidoost-Indochina of verder zou gaan, wat met name afhing van de belangrijke vraag wanneer onroerend goed te verkopen en naar Europa te vertrekken.
Generaal Sutsakan was chef van de generale staf in de laatste dagen van de verdediging van Phnom Penh en vluchtte op het allerlaatste moment de stad uit. Hij is de oudste getuige van deze gebeurtenissen. Herinneringen aan de Rode Khmer zijn mij onbekend, en het is zelfs moeilijk te zeggen of ze bestaan.
Omgeving
Luitenant-generaal Sat Sutsakan keerde terug naar Phnom Penh op het meest geschikte moment, 20 februari 1975, en keerde terug uit New York, waar hij deelnam aan de 29e Algemene Vergadering van de VN als onderdeel van de delegatie van de Khmer Republiek. Drie weken later, op 12 maart 1975, werd hij benoemd tot chef van de generale staf van de Khmer-republiek.
Op dat moment waren de gevechten aan de gang in een straal van ongeveer 15 km van Phnom Penh. In het noordwesten, in Khmer Krom, bevond zich de 7e divisie, in het westen, 10 km van het vliegveld Pochentong, langs de snelweg nummer 4 naar Bek Chan, bevonden zich eenheden van de 3e divisie. In het zuiden, in Takmau, langs Highway 1 en langs de Bassak River, verdedigde de 1st Division zich. Ten oosten van Phnom Penh lag de Mekong, waar stellingen werden verdedigd door een parachutistenbrigade en lokale ondersteunende eenheden.
De Mekong, die lange tijd een belangrijke transportader was die Phnom Penh met Zuid-Vietnam verbond, was tegen die tijd al verloren gegaan. De Rode Khmer blokkeerde in januari 1975 de beweging van schepen op de rivier. Op 30 januari arriveerde het laatste schip in de stad. Begin februari veroverden de Rode Khmer de linker (oostelijke) oever van de Mekong direct tegenover de hoofdstad, maar werden daar op 10 februari verdreven. Medio februari 1975 probeerden de Khmer-mariniers een bericht op de Mekong te openen, maar dat lukte niet. Zo was de stad sinds februari 1975 omsingeld, en de enige verbinding die haar met de geallieerden verbond was het vliegveld van Pochentong, waar transportvliegtuigen landden die munitie, rijst en brandstof afleverden. Begin februari 1975 probeerde de Rode Khmer het vliegveld te bestormen, dat met grote schade werd afgeslagen.
Op 9 maart 1975 viel de Rode Khmer de posities van de 7e Divisie in Prek Phneu, 19 km van Phnom Penh, aan, maar zelfs toen werden hun aanvallen afgeslagen.
Volgens de meest ruwe schattingen waren er ongeveer 3 miljoen mensen in de stad, voornamelijk vluchtelingen. De hoofdstad ligt onder raketvuur en sinds 20 januari zijn water en elektriciteit in het grootste deel van Phnom Penh afgesloten. Militaire voorraden brandstof waren 30 dagen beschikbaar, munitie 40 dagen en rijst 50 dagen. Het is waar dat de journalisten vermeldden dat de soldaten van Lonnol bijna geen voedsel kregen en daarom mensenvlees aten van de lijken van de Rode Khmer die ze hadden gedood.
Het aantal van de tegenovergestelde partijen is nu bijna onmogelijk met enige zekerheid te bepalen. Er waren 25-30 duizend Khmer Rouge-mensen. Lonnols soldaten bevonden zich in de hoofdstad in de orde van grootte van 10-15 duizend, de garnizoenen in andere steden niet meegerekend. Maar het is onmogelijk om met zekerheid te zeggen dat het bevel over de Lonnol-troepen zelf geen exacte cijfers had; de personeelsdocumentatie ontbrak natuurlijk.
Crashverdediging
De Rode Khmer, in afwachting van een op handen zijnde overwinning, viel op verschillende plaatsen aan en ondermijnde geleidelijk de verdediging van de hoofdstad. Eind maart slaagden ze erin de linkeroever van de Mekong tegenover Phnom Penh te heroveren, van waaruit de raketaanvallen op 27 maart begonnen.
In de ochtend van 2 april 1975 vlogen maarschalk Lon Nol en zijn gezin per helikopter naar het vliegveld van Pochentong, waar een vliegtuig op hem wachtte. Daarop vloog het hoofd van de Khmer-republiek naar Bali en bracht formeel een bezoek aan Indonesië. Daarna verhuisde hij naar Hawaï, waar hij een villa kocht met het geld dat hij in Phnom Penh had meegenomen.
De Rode Khmer duwde geleidelijk de 7e Divisie op de noordelijke flank van de verdedigingswerken van Phnom Penh; een doorbraak dreigde. Volgens een Singaporese krant leek zelfs de Rode Khmer een doorbraak te hebben bereikt, maar deze informatie klopte niet. Op 4 april 1975 werd een tegenaanval uitgevoerd, waaraan ongeveer 500 soldaten deelnamen, gepantserde M113-personeelsdragers en vliegtuigen, die het gat in de verdediging wisten te dichten. Toegegeven, Sutsakan schrijft dat de laatste reserves op de noordelijke flank werden gegooid, die werden vernietigd in enkele uren van intense gevechten. Of hij doelde op deze tegenaanval, genoemd in de krant, of op andere veldslagen, is onduidelijk.
Blijkbaar had Sutsakan gelijk dat er geen reserves meer waren, de verdediging viel voor onze ogen uit elkaar. Op 11 april 1975 duwde de Rode Khmer delen van de 3e divisies naar het oosten, zodat de gevechten 350 meter van het vliegveld van Pochentong waren. De noordflank stortte in en op 12 april begon de Rode Khmer de stad te beschieten met mortieren van 81 mm.
Op 13 april vluchtte de president van de Khmer Republiek Saukam Hoi, samen met zijn gevolg, in 36 helikopters uit Phnom Penh. De Amerikaanse ambassade volgde. Het laatste vliegtuig dat op Pochentong landde, werd opgepikt door het personeel van de ambassade en er kwamen geen vliegtuigen meer achter.
In de vroege ochtend van 14 april 1975 nam de Rode Khmer het vliegveld in. De tijd kan redelijk nauwkeurig worden ingesteld, zoals Sutsakan schrijft dat om 10:45 uur het regeringsgebouw werd gebombardeerd; twee bommen van 250 pond gingen af op 20 meter van het gebouw waarin hij zich bevond. Deze klap wordt ook genoemd door de Amerikaanse journalist Sydney Shanberg. De bommen werden gedropt door een T-28 Trojan gevangen genomen door de Rode Khmer in Pochentong, samen met een piloot en grondpersoneel. Het kostte de piloot enige tijd om hem over te halen de eerste piloot van Democratisch Kampuchea te worden, de vlucht voor te bereiden en op te stijgen. We kunnen dus aannemen dat de Rode Khmer het vliegveld niet later dan op 14 april 1975 om 08.00 uur heeft ingenomen.
Na de lunch, zoals Sutsakan schrijft, kwam het nieuws dat de Rode Khmer de 1st Division uit Takmau had verdreven. De verdedigingswerken van Phnom Penh werden volledig verwoest.
laatste gevechten
De rest van de dag op 14 april, 's nachts en de hele dag op 15 april 1975, waren er gevechten aan de rand van de stad. Blijkbaar waren de gevechten erg koppig. Zelfs te voet kun je in 3-4 uur van Pochentong naar het centrum van Phnom Penh lopen, en de Rode Khmer bereikte in anderhalve dag alleen de buitenwijken van de hoofdstad. Ze werden tegengehouden door verdediging en tegenaanvallen, en elke stap naar de hoofdstad kostte hen bloed. Pas in de avond van 15 april 1975 trok de Rode Khmer de westelijke sector van Phnom Penh binnen en begonnen straatgevechten.
De beschietingen staken een groot gebied van houten huizen in brand langs de oevers van de Bassak-rivier, in de buurt van de Monirong-brug. De nacht van 16 april 1975 was helder: woonwijken stonden in brand, daarna vatte een legermagazijn met brandstof en munitie vlam en explodeerde.
Tegen de ochtend van 16 april veroverde de Rode Khmer de hele westelijke sector van Phnom Penh en belegerde de Queen's University, die in een bolwerk veranderde. Lonnols troepen bezetten een sector van de hoofdstad, ongeveer 5 km lang van noord naar zuid en 3 km breed van west naar oost. Ze konden zich nergens terugtrekken. Aan drie kanten was de Rode Khmer, en daarachter was de Mekong, waarachter zich ook de Rode Khmer bevond.
De belangrijkste inspanningen van de Rode Khmer op 16 april waren gericht op de aanval vanuit het zuiden. 'S Nachts was er in de zuidelijke sector, aan de rand, zoals blijkt uit het laatste bericht van Sydney Shanberg, een voortdurende strijd, mortierbeschietingen. Lonnolovtsy gooide hun M113's in de strijd en de Rode Khmer sloeg met direct vuur met raketten en stak huizen in brand. In de ochtend slaagde de Rode Khmer erin om door de verdedigingswerken te breken en de Bassak-rivier over de brug van de Verenigde Naties over te steken. Daarna begonnen ze hun weg te banen langs de Preah Norodom Boulevard naar het presidentiële paleis. Op 16 april om 12.00 uur cirkelde een C-46-vliegtuig boven Phnom Penh, met als opdracht buitenlandse journalisten te evacueren die nog in de stad waren. De piloot onderhandelde via de radio met de journalisten van het hotel in Le Phnom, maar kon niet landen. Er is een foto genomen vanaf de zijkant, waarop duidelijk de rook boven de gevechtsgebieden te zien is.
Ja, dit was verre van een triomfantelijke intocht in de stad voor de Rode Khmer; ze moesten vechten voor elke straat en elk huis. De gevechten gingen de hele dag en de hele nacht door van 16 tot 17 april 1975. Er was vrijwel geen controle over de Lonnol-troepen; eenheden en detachementen vochten naar eigen goeddunken. Sat Sutsakan heeft in ieder geval niets over deze veldslagen in zijn boek geschreven. Echter, zoals blijkt uit de daaropvolgende gebeurtenissen, gingen de gevechten de hele nacht en zelfs de ochtend door, uiteenlopend in gevechten om afzonderlijke posities en huizen.
Rond middernacht stuurden de premier van de Khmer-republiek Long Boret, Sutsakan en verschillende andere leiders een telegram naar Peking aan Sihanouk om vrede aan te bieden. Ze wachtten op een antwoord, overlegden en besloten wat ze nu zouden doen. Ze hadden plannen om een regering in ballingschap op te richten, om het verzet voort te zetten, maar de omstandigheden waren al sterker dan zij. Zware nacht. Op 17 april om 5.30 uur waren ze nog steeds aan het overleggen in het huis van de premier, vastbesloten om te vechten. Om zes uur 's ochtends kwam er een reactie uit Peking: Sihanouk wees hun voorstellen af.
De oorlog is verloren. De Rode Khmer is onderweg, er zal geen vrede zijn, er is geen mogelijkheid tot verzet. Sutsakan schrijft dat hij en premier Long Boret op 17 april om ongeveer 8 uur 's ochtends bij hem thuis zaten te wachten op een ontknoping. Ze was onverwacht. Generaal Thach Reng verscheen in het huis en nodigde hen uit om te vliegen; hij had nog steeds commando's en verschillende helikopters. Ze reden meteen naar het Phnom Penh Olympisch Stadion, waar een landingsplaats was. Na wat gepruts aan de motor om 8.30 uur vertrok de helikopter met Sutsakan aan boord en kwam een uur later aan op Kompong Thom. Er waren nog steeds troepen die zich verzetten tegen de Rode Khmer. In de middag vloog de helikopter het Cambodjaans-Thaise grensgebied binnen. De generaal vloog als laatste weg; de premier, die naar een andere helikopter wilde overstappen, vloog weg om smog te maken en werd later gearresteerd door de Rode Khmer.
Om ongeveer 9.00 uur op 17 april 1975 veroverde de Rode Khmer de hele stad. De gevangengenomen brigadegeneraal Mei Xichang gaf om 9.30 uur op Radio Phnom Penh het bevel zich over te geven en de wapens neer te leggen. Het commando van de Rode Khmer is gevestigd in het gebouw van het Ministerie van Informatie. Een Singaporese krant publiceerde de naam van de eerste rode commandant van de stad, Hem Ket Dar, en noemde hem een generaal. Het is echter onwaarschijnlijk dat dit een belangrijke commandant was, omdat hij in geen enkele andere bron wordt genoemd.
Gevolgen van de overwinning
De overwinning van de Rode Khmer was natuurlijk triomfantelijk. Ze ontzegden zichzelf niet het plezier om de overwinning te vieren, en al in de middag van 17 april organiseerden ze een rally met spandoeken.
Maar de overwinning was niet overtuigend. In de hoofdstad laaiden nog steeds schermutselingen op met groepen en detachementen strijders die zich niet wilden overgeven. Sommige Lonnol-soldaten braken de stad uit en voegden zich bij de anticommunistische detachementen. Je kunt je voorstellen wat voor soort mensen ze waren: klaar om de communisten te bevechten tot de laatste beschermheer en het vlees te verslinden van de lijken van de vermoorde communisten. Al in juni 1975 leidde de oom van Sihanouk, brigadegeneraal Prins Norodom Chandrangsal, de ongeveer tweeduizend mensen tellende anti-communistische detachementen die vochten in de regio Phnom Penh, in de provincies Kompongspa en Svayrieng. Er waren ook andere anticommunistische groeperingen. Het kostte de Rode Khmer een heel droog seizoen van oktober 1975 tot mei 1976 om deze troepen te verpletteren en in feite een einde te maken aan het verzet.
Wat betreft de bekende uitzetting van de inwoners van Phnom Penh, dit wordt verklaard door het feit dat er niet genoeg rijst en water was voor de hele massa van de bevolking die zich erin had opgehoopt. Op 5 mei 1975 berichtte een Singaporese krant dat de bevolking water uit airconditioners dronk en lederwaren at: tekenen van acute dorst en acute honger. Dit is niet verwonderlijk gezien de lange blokkade van de stad, de uitputting en vernietiging van rijstreserves en de verstoring van de watervoorziening. De Rode Khmer had geen voertuigen om de stad van voedsel te voorzien. Daarom was het een zeer verstandige beslissing om de bevolking naar rijst en water te drijven. Tegelijkertijd werd de lege hoofdstad veiliger. Bovendien werd een verbod op toegang tot Phnom Penh ingevoerd; alleen arbeiders uit de omliggende dorpen werden naar de stad gebracht. Maar zelfs met zulke veiligheidsmaatregelen was het lang niet altijd rustig in de hoofdstad onder de Rode Khmer.
Deze informatie laat alleen in de meest algemene schets toe om de omstandigheden van de slag om Phnom Penh te reconstrueren. Ze laten echter ook zien dat de laatste dag van Phnom Penh helemaal niet was wat het vaak wordt voorgesteld.
