Kunnen slangen roken? Vroeger zouden de oude soldaten van het Braziliaanse leger bevestigend hebben geantwoord. De soldaten van het Braziliaanse expeditieleger, die de moeilijke taak hadden om in Italië, in de Apennijnen, tegen de nazi's te vechten, kregen de bijnaam "rokende slangen". Brazilië was het enige land in Latijns-Amerika dat niet alleen de oorlog verklaarde aan nazi-Duitsland "omwille van de vorm", bovendien op 22 augustus 1942, maar ook een contingent van zijn strijdkrachten naar Europa stuurde. De soldaten en officieren van dit verre tropische land, die niet eerder zulke grootschalige oorlogen hadden meegemaakt, doorstonden met eer de beproevingen die op hun lot vielen.
Zodra de Tweede Wereldoorlog uitbrak, koos Brazilië ervoor om zijn neutraliteit te verklaren. Veel Latijns-Amerikaanse staten, en Brazilië was daarop geen uitzondering, hadden tegen die tijd een speciale relatie ontwikkeld met nazi-Duitsland en het fascistische Italië. De dictators van Latijns-Amerika waren onder de indruk van de Führer en Duce, hun anti-communisme, een autoritair model voor het besturen van hun staten. Bovendien bestonden er ontwikkelde economische banden tussen de landen van Latijns-Amerika en Duitsland. In hetzelfde Brazilië leefden talrijke Italiaanse en Duitse diaspora's met grote politieke invloed. Brazilië was echter nog sterker dan met Duitsland verbonden met de Verenigde Staten van Amerika, de belangrijkste handelspartner van het land. Daarom kondigde de Braziliaanse president Getuliu Vargas op 26 september 1940 aan dat als Duitsland agressie zou tonen tegen de Verenigde Staten, Brazilië de Amerikaanse kant zou kiezen.
Ondertussen bleef de Amerikaanse leiding Vargas onder druk zetten en uiteindelijk, in januari 1942, verbrak Brazilië de diplomatieke betrekkingen met de As-landen. President Vargas werd echter niet zozeer gedreven door ideologische als wel door meer prozaïsche overwegingen. Hij geloofde dat deelname aan de oorlog Brazilië in staat zou stellen, na de nederlaag van nazi-Duitsland, deelname aan de herverdeling van koloniën op te eisen. Brazilië was vooral geïnteresseerd in Nederlands-Guyana, aan de bezetting waarvan het samen met de Verenigde Staten deelnam. President Vargas had ook een andere taak - hij hoopte dat de deelname van Brazilië aan de oorlog aan de kant van de Verenigde Staten het land Amerikaanse hulp zou bieden bij de industrialisatie en de verdere ontwikkeling van de economie, evenals de versterking van de strijdkrachten. Als blijk van loyaliteit aan de Verenigde Staten lanceerde Vargas zelfs een offensief tegen de posities van de Italiaanse en Duitse diaspora in Brazilië.
Op 22 augustus 1942 verklaarde Brazilië de oorlog aan de As-landen en op 28 januari 1943 vond in de Braziliaanse stad Natal een ontmoeting plaats tussen de Amerikaanse president Franklin Delano Roosevelt en de Braziliaanse president Getulio Vargas. Tijdens deze bijeenkomst stelde Getuliu Vargas voor om het Braziliaanse leger in te zetten bij vijandelijkheden in Europa, waar Franklin Roosevelt mee instemde. Hij streefde ook zijn doelen na, wetende dat de gezamenlijke deelname van het Braziliaanse korps en het Amerikaanse leger aan de vijandelijkheden in Europa de invloed van de Verenigde Staten in de Braziliaanse militaire kringen zou versterken.
Het bevel van het Braziliaanse leger was van plan om drie tot vier divisies te vormen met een totale sterkte van 100 duizend mensen om naar het front te sturen,maar kreeg al snel te maken met een aantal ernstige problemen - van een gebrek aan wapens en moeilijkheden bij het transport tot moeilijkheden bij het bemannen van de divisies. Als gevolg hiervan stopte Vargas bij de vorming van slechts één infanteriedivisie van 25 duizend mensen. Daarnaast werd een luchtvaartdetachement opgenomen in het expeditiekorps.
Het Braziliaanse expeditieleger stond onder leiding van de minister van oorlog van Brazilië, maarschalk Eurico Gaspar Dutra (1883-1974). De vorming van het korps werd aanzienlijk vertraagd, dus een gezegde werd zelfs geboren in Brazilië - "De slang rookt eerder een pijp dan de BEC naar voren gaat" (port. Mais fácil à uma cobra um cachimbo fumar, do que à FEB (para a Frente) embarcar). In juni 1944 begon echter de verzending van korpseenheden naar Europa.
Het bevel van de geallieerden besloot Braziliaanse eenheden in te zetten in Italië, waar op dat moment de hevigste gevechten met nazi-troepen werden geleverd. Op 30 juni 1944 landde het eerste BEC-detachement in Napels.
Braziliaanse soldaten zouden de Amerikanen en Fransen vervangen die vanuit Italië naar Zuid-Frankrijk werden overgebracht. Het feitelijke bevel over het Braziliaanse expeditieleger werd uitgevoerd door generaal João Batista Mascareñas de Morais (1883-1968), die in 1943 werd benoemd tot commandant van de 1st Expeditionary Infantry Division, en nadat het commando de plannen om twee andere divisies, leidde hij en het hele korps als geheel, ter vervanging van maarschalk Dutra in deze functie. Voorafgaand aan zijn benoeming tot bevelhebber van de expeditiedivisie voerde generaal Mascareñas het bevel over de 7e militaire regio van de Braziliaanse strijdkrachten in São Paulo.
Nadat het korps ten strijde trok, is het gezegde "De slang rookt eerder een pijp dan dat de BEC naar voren gaat" niet meer relevant. Maar de Braziliaanse soldaten kregen de bijnaam "Slangen roken" ter ere van haar en begonnen een pleister te dragen die een slang afbeeldde die een pijp rookte. Daarnaast schreven de Brazilianen op hun mortieren het motto "Snake smokes" "(port. A cobra está fumando). De Braziliaanse Expeditionary Infantry Division werd onderdeel van het 4e korps van het 5e Amerikaanse leger en nam deel aan een aantal belangrijke operaties in Italië, inclusief veldslagen op de Gotische linie en de Noord-Italiaanse operatie.
Vanaf het allereerste begin van de vijandelijkheden in Italië had de Braziliaanse divisie te maken met een aantal moeilijkheden die de dagelijkse dienst aanzienlijk overschaduwden. Ten eerste, omdat ze deel uitmaakten van het Amerikaanse korps en gedwongen werden om regelmatig contact te hebben met Amerikaanse eenheden, begrepen Braziliaanse soldaten en officieren niet of niet goed wat er van hen verlangd werd. Slechts een paar leden van het korps spraken Engels, vooral als het gaat om soldaten en onderofficieren.
Ten tweede toonde het uniform van het Braziliaanse leger onmiddellijk zijn volledige ongeschiktheid voor gebruik in Europese omstandigheden. De uniformen van de Braziliaanse soldaten waren zo dun dat het zelfs in het Italiaanse klimaat bijna onmogelijk was om erin te dienen. Zeker als je bedenkt dat de inboorlingen van Brazilië, dat geen winter kent, totaal onaangepast waren aan de Europese kou. In de Apennijnen daalde de luchttemperatuur soms tot -20.
Bovendien deed het Braziliaanse uniform aan de buitenkant erg denken aan het uniform van de troepen van Hitler's Duitsland, wat ook een groot probleem vormde - de Brazilianen konden door "hun eigen" worden geraakt. Om de dood van soldaten door de koude en foutieve aanvallen van de geallieerden te voorkomen, werden Amerikaanse uniformen toegewezen aan de Braziliaanse divisie. De Amerikanen bewapenden de Braziliaanse divisie en namen deze zelfs mee om in voedsel te voorzien. Natuurlijk kon deze omstandigheid de Braziliaanse soldaten en vooral de officieren niet behagen, omdat het hun nationale trots aantastte. Trouwens, generaal João Batista Mascareñas de Morais, die het bevel voerde over de Braziliaanse divisie, herinnerde zich dit ook.
Maar een nog ernstiger probleem was het totale gebrek aan gevechtservaring bij de soldaten en officieren van de Braziliaanse divisie. Hier in Europa was er een echte serieuze en moderne oorlog, geen strafoperaties tegen opstandelingen of grensgevechten met buurlanden, waaraan Latijns-Amerikaanse legers gewend zijn. “Niemand, van generaals tot soldaten, wist wat een echte strijd was. We hebben geleerd om te vechten en moeilijkheden te overwinnen,”- herinnerde Julio do Valle zich zeventig jaar na de oorlog, die diende in de sanitaire evacuatie-eenheid van de Braziliaanse divisie. Er is geen reden om te twijfelen aan de woorden van de Braziliaanse veteraan - de Brazilianen leerden echt vechten in een kwestie van maanden, en ze vochten behoorlijk goed.
De slag om Monte Castello, die duurde van 25 november 1944 tot 21 februari 1945, werd een mijlpaal voor het Braziliaanse expeditieleger. In deze lange strijd moesten de Braziliaanse soldaten het opnemen tegen de 232e Wehrmacht Grenadier Division. Door deel te nemen aan de verovering van Belvedere-Castello, realiseerden de Braziliaanse soldaten zich dat ze in staat zijn en perfect kunnen vechten. Dankzij de succesvolle acties van de Braziliaanse divisie konden de geallieerden verder oprukken. De volgende triomf van de BEC was de Slag bij Montese op 16 april, en op 29-30 april 1945 accepteerde het Braziliaanse bevel de overgave van de 148e Duitse divisie en verschillende Italiaanse divisies. Op 2 mei 1945 slaagden Braziliaanse troepen erin de gecombineerde Duits-Italiaanse troepen in Ligurië te verslaan en Turijn te bevrijden.
Braziliaanse veteranen herinneren zich dat wat hen in Italië het meest trof, de bittere armoede van de bevolking was, die zelfs in vergelijking met het niet erg welvarende leven in Brazilië zelf opviel. De Italianen zagen de Braziliaanse soldaten als bevrijders en behandelden hen zeer hartelijk, wat werd vergemakkelijkt door het feit dat de Brazilianen katholiek waren, waaronder veel mensen van Italiaanse afkomst. Eenheden van de Braziliaanse Expeditionary Force namen niet alleen deel aan de veldslagen, maar dienden ook als bezettingstroepen in Barga, Zocca, Castelnuovo, Monalto, Montese. De houding van Italianen ten opzichte van de Braziliaanse soldaten die op Italiaanse bodem hebben gevochten, blijkt uit een aantal monumenten die in Italië zijn opgericht ter nagedachtenis aan de soldaten en officieren van het Braziliaanse expeditieleger.
Het verhaal van de deelname van Brazilië aan de Tweede Wereldoorlog zou onvolledig zijn zonder de deelname van de Braziliaanse zeestrijdkrachten aan de oorlog te herinneren. De Braziliaanse vloot was belast met het beschermen van schepen die tussen Zuid- en Midden-Amerika en Gibraltar varen tegen aanvallen van Duitse onderzeeërs. In totaal voerde de Braziliaanse marine tijdens de Tweede Wereldoorlog 574 operaties uit, waaronder 66 aanvallen door Braziliaanse schepen op Duitse onderzeeërs. Brazilië verloor drie oorlogsschepen in de oorlog.
Een paar dagen nadat de Braziliaanse soldaten Turijn hadden bevrijd, gaf nazi-Duitsland zich over. De Amerikaanse leiding drong erop aan dat het Braziliaanse expeditieleger als bezettingsmacht in Europa zou blijven. President Getuliu Vargas was het echter niet eens met dit voorstel van Amerikaanse zijde. Zodra de eenheden van de Braziliaanse Expeditionary Force terugkeerden naar hun thuisland, werden ze ontbonden. Ondertussen, wie weet wat de rol van Brazilië in de naoorlogse wereld zou zijn geweest, als het zijn militaire eenheden in Europa in dat verre 1945 had verlaten. Het is mogelijk dat het politieke gewicht van Brazilië en zijn invloed op de politieke processen in de wereld in dit geval belangrijker zou zijn.
Al in 1945 begonnen de eerste verenigingen van "strijders" - veteranen van het Braziliaanse expeditieleger - in het land te verschijnen. Veel prominente latere politieke, publieke en culturele figuren van Brazilië, waaronder Afonso Albuquerque Lima, dienden in 1967-1969 in het Braziliaanse expeditieleger.voormalig minister van Binnenlandse Zaken van Brazilië, vermaard econoom en vertegenwoordiger van de afhankelijkheidstheorie Celso Furtado, toekomstige president van het land Umberto de Alencar Castelo Branco en vele anderen. De maker van de Braziliaanse Expeditionary Force, maarschalk Eurico Dutra in 1946-1951. diende als president van Brazilië, en generaal João Batista Mascareñas de Morais klom op tot de rang van maarschalk en leidde de generale staf van de strijdkrachten.
De in ons land relatief weinig bekende deelname van Brazilië aan de Tweede Wereldoorlog werd voor de Brazilianen zelf een van de meest opvallende en baanbrekende gebeurtenissen van de twintigste eeuw. In de Tweede Wereldoorlog verloor Brazilië 1.889 troepen en matrozen van het leger en de koopvaardij, 31 koopvaardijschepen, 3 oorlogsschepen en 22 jagers. Er waren echter ook positieve gevolgen voor het land. Ten eerste zijn deelname aan vijandelijkheden in Europa, de bevrijding van Italië en talrijke overwinningen op het sterke nazi-leger nog steeds een reden voor de nationale trots van de Brazilianen.
Ten tweede werd de ervaring van militaire operaties in Europa door het Braziliaanse militaire commando gebruikt om de strijdkrachten van het land te moderniseren. Voor de eerste keer ontving Braziliaans militair personeel onschatbare ervaring met deelname aan een echte moderne oorlog, maakte kennis in het proces van militaire samenwerking met de organisatie van het Amerikaanse leger - niet uit leerboeken, maar in de strijd. Het aantal Braziliaanse strijdkrachten nam toe, tegelijkertijd werden nieuwe normen gesteld voor de gevechtstraining van troepen.
Als gevolg van de Tweede Wereldoorlog kreeg Brazilië echter niet het gewenste deel van de "koloniale taart". Misschien is dat de reden waarom Brazilië, een belangrijke partner en bondgenoot van de Verenigde Staten, na een paar jaar weigerde zijn troepen naar het Koreaanse schiereiland te sturen. Aan de andere kant heeft de deelname van Brazilië aan de Tweede Wereldoorlog echt bijgedragen aan de industrialisatie van het land, inclusief de opkomst van een nieuwe militaire industrie ervoor.
