Bijna acht eeuwen geleden, op 31 mei 1223, vond een belangrijke veldslag plaats op de Kalka-rivier, waarbij de Russische prinsen werden verslagen …
De gebeurtenissen in de aanloop naar de strijd vonden een jaar eerder plaats. Het was in 1222. Toen betrad het Mongools-Tataarse leger onder bevel van de commandanten van Genghis Khan Jebe en Subedei de Polovtsiaanse steppen vanuit de noordelijke Kaukasus. De kroniekschrijvers schrijven dat de Russische vorsten hiervan zeer spoedig nieuws ontvingen. Hun reactie op deze gebeurtenis was stormachtig en vervuld van terechte woede. Tenminste, de woorden van de Kievse prins Mstislav over het onderwerp van deze gebeurtenis zijn bekend: "Terwijl ik in Kiev ben - aan deze kant van de Yaik, en de Pontische Zee en de Donau, kan de Tataarse sabel niet worden gezwaaid."
Ondertussen werden de ongelukkige Polovtsiërs, die de Mongolen snel en genadeloos diep in het gebied verdreven en zo steeds meer landen voor zichzelf veroverden, gedwongen om hulp te vragen aan de Russische vorsten, maar niet op de gebruikelijke manier in de vorm van de laagste verzoek, maar door chantage. De sleutelzin was: "Vandaag hebben ze ons land ingenomen, en morgen zal het jouwe worden ingenomen."
Het argument was zwaar en de prinsen besloten, na overleg, dat de Polovtsy geholpen moest worden, vooral omdat sommigen van hen Polovtsiaanse familieleden in de vrouwelijke lijn waren. De aanwezigheid van hechte familiebanden dwong de Kievse prinsen tot beslissende maatregelen (het heeft immers geen zin om dierbaren in de problemen te laten!). De Kievieten hadden ook nog een reden om op campagne te gaan: het risico was te groot dat de Polovtsy, die oog in oog stonden met het vijandelijke leger, naar de kant van de vijand zouden gaan, en dan zouden de troepen van de binnenvallende krijgers toenemen ongelooflijk!
Bij nader inzien besloten de prinsen een raadsvergadering te houden in Kiev. De ploeg van prins Yuri Vsevolodovich Vladimirsky was niet op tijd voor het trainingskamp in Kiev. Zonder op prins Vladimir te wachten, leidden drie prinsen de raad: Mstislav Romanovich, Mstislav Mstislavich en Mstislav Svyatoslavich. Ondertussen stuurden de Polovtsians, voor wie een positieve beslissing van de raad van vitaal belang was, rijke geschenken naar de prinsen om hen te sussen. Bovendien is de Polovtsian Khan Basty, die overigens een zeer invloedrijk persoon is, zelfs bekeerd tot de orthodoxie. Wat kun je niet doen voor het algemeen welzijn … Dus besloot de raad: "Het is beter om de vijand in een vreemd land te ontmoeten dan in je eentje." Ze begonnen een ploeg te verzamelen. Het resultaat was een aanzienlijk leger, dat helaas het enige maar belangrijke nadeel had: het ontbreken van een integraal commando. De squadrons gehoorzaamden alleen de bevelen van hun commandanten.
Nadat ze informatie hadden ontvangen over het verzamelen van squadrons in het leger, rustten de Mongolen, die trouwens een zeer goed inlichtingenapparaat hadden met, in moderne taal sprekende, professionele spionageagenten, ambassadeurs van de prinsen uit met een voorstel om zich te verenigen en "vrienden te zijn" tegen de Polovtsians. De verklaring was eenvoudig: van hen, dat wil zeggen de Polovtsiërs, zeiden ze dat de Russen ook niet leefden en niet zullen leven, en daarom is het beter om bij elkaar te blijven. De ambassadeurs luisterden aandachtig, knikten alsof ze het ermee eens waren, maar de overtuiging dat de vijand, van wie ze wisten wat ze konden verwachten, beter was dan een nieuwe, maar onbekende vriend, woog zwaarder dan alle redelijke argumenten. Bestel - "dood alle ambassadeurs!" - werd onmiddellijk geëxecuteerd. Dit was een schandalige schending van de ongeschreven wet, die ambassadeurs de status van onschendbaar verleende: "Ambassadeurs zijn niet gesmeed of gebreid, en hun hoofd kan niet worden afgehakt!"Nadat Rusland de ambassadeurs van het leven had beroofd, presenteerde Rusland zich daarbij als een land met een schandalig diplomatiek analfabetisme, de daad van de Kievse prinsen werd als een echte barbaarsheid beschouwd. Als gevolg hiervan verslechterde de houding van de Mongolen sterk, niet alleen tegenover de vorsten, maar ook tegenover de Russen in het algemeen.
De Russische prinsen gingen verstandiger om met de tweede Mongoolse ambassade die kwam voor onderhandelingen: ze werden in leven gelaten. Ze kwamen met de volgende boodschap: “Jullie hebben naar de Polovtsianen geluisterd en onze ambassadeurs vermoord; nu kom je naar ons toe, dus ga; we hebben je niet aangeraakt: God staat boven ons allemaal. Er werd naar de ambassadeurs geluisterd en ze werden in vrede vrijgelaten.
In die tijd verenigden Russische squadrons, die van verschillende kanten van Zuid-Rusland marcheerden, zich en zagen, nadat ze naar de linkeroever van de Dnjepr waren overgestoken, een geavanceerd vijandelijk detachement. Na een korte maar uiterst moeilijke strijd werd de vijand gedwongen zich terug te trekken. Daarna gingen de Russen twee weken lang naar zonsopgang totdat ze aan de oever van de rivier de Kalki kwamen.
Waar was de bedding van deze rivier - niemand weet het tot op de dag van vandaag. Er zijn veel versies. Wetenschappers geloven dat dit hoogstwaarschijnlijk de Kalchik-rivier is, de rechter zijrivier van de Kalmius-rivier, ongeveer 88 kilometer lang. Hoogstwaarschijnlijk is de Kalchik-rivier de Kalka. Maar dit is slechts een hypothese, een aanname. Grondige opgravingen door archeologen langs de oevers van de rivier zijn niet gelukt. De zoektocht naar de locatie van de slag bemoeilijkt door de afwezigheid van op zijn minst enkele munten die licht kunnen werpen op dit mysterie. Daarom is de plaats waar de hete strijd plaatsvond nog onbekend.
De geallieerden daalden af naar de rivier en vernietigden nog een detachement Mongolen en begonnen naar de andere oever te verhuizen.
Er zijn geen betrouwbare gegevens gevonden over het aantal soldaten in het Russisch-Polovtsische leger. De informatie van de kroniekschrijvers varieert. Sommigen beweerden dat het tussen de 80 en 100 duizend mensen waren. Het standpunt van de historicus V. N. Tatishcheva is als volgt: het Russische leger bestond uit 103.000 infanterie en 50.000 Polovtsiaanse ruiters - nou ja, een overkill, kenmerkend voor de geschiedschrijving van die tijd. Sommige moderne historici beweren dat er ongeveer 40-45 duizend Russische soldaten waren, maar dit is iets heel veel.
Het aantal soldaten in het Mongoolse leger bedroeg in het begin ongeveer 30.000 mensen, maar toen verloor de Tumen - een detachement van 10.000 mensen, geleid door Tohuchar-noyon, een behoorlijk aantal van zijn soldaten in de Iraanse strijd. Op het moment van de eerste verschijning van het Mongoolse leger in de Kaukasus (in 1221), was het aantal ongeveer 20.000. In 1221 veroverden de geavanceerde eenheden van het Mongoolse leger verschillende Centraal-Aziatische steden. Onder hen waren Merv en Urgench. Jelal-ad-Din, de opvolger van de familie van de sultan van Khorezm, werd verslagen in een slag bij de rivier de Indus, waarna Genghis Khan een achtervolging van twee tumens stuurde. Subedei en Jebe kregen een richting naar Oost-Europa toegewezen, waarbij ze Georgië omzeilden, en opnieuw met hetzelfde aantal, niet minder dan twee tumens.
De eerste die over de Kalka waadde was prins Galitsky Mstislav Udatny. De prins kreeg zijn welsprekende bijnaam vanwege zijn vindingrijkheid, geluk, originaliteit van denken en overwinning in veldslagen. Hij was hier ook de eerste. Nadat hij naar de overkant was overgestoken, besloot hij persoonlijk de situatie te verkennen. De prins beoordeelde het krachtenevenwicht van de vijand en gaf het leger het bevel om zich voor te bereiden op de strijd. De start van de strijd was gepland voor de vroege ochtend van 31 mei.
De Galicische prins stuurde de Polovtsiaanse cavalerie vooruit, gevolgd door de ploeg van Mstislav Udatny, draaide naar rechts en ging langs de oever van de rivier staan. De ploeg van Mstislav van Chernigov vestigde zich bij de kruising aan de oevers van de Kalka, en de ploeg van prins Daniil Romanovich kreeg de taak om als slagkracht vooruit te gaan. Mstislav van Kiev nam plaats achter de oversteekplaats naast de kust. Krijgers uit Kiev begonnen versterkingen te bouwen van karren. Ze legden ze op de rand, bonden ze aan elkaar met kettingen en staken palen bij de verbindingen.
Toen eind mei (tel zomer!) was er een ondraaglijke hitte… Ook zij speelde een fatale rol in de strijd. De strijd begon vrij goed voor de Russen. Daniil Romanovich, de eerste die de strijd aanging, begon de Mongoolse voorhoede onder druk te zetten en een wolk van pijlen over hen heen te gieten. Ze begonnen zich terug te trekken, de Russen besloten hen in te halen en … de formatie was verloren. En toen gebeurde er iets waar de Russische squadrons waarschijnlijk bang voor waren. Voorlopig verborgen in reserve, gingen de Mongolen, onverwacht voor de achtervolgers, in de aanval en versloegen talrijke Polovtsiaanse en Russische troepen. In het licht van de gebeurtenissen die waren begonnen, stelde zich onwillekeurig de vraag: hoe kwam het dat de Russen en de Polovtsiërs de loerende Mongoolse troepen in de open steppe over het hoofd zagen? Was het gebied waar de strijd plaatsvond bezaaid met heuvels en ravijnen die de vijand als natuurlijke verdediging gebruikte? Een heuvel bij de rivier had trouwens een plek om te zijn … Men moet zich onder andere herinneren over de bijzonderheden van paardensportgevechten. De cavalerie, de zwaardere, heeft ongetwijfeld veel ruimte nodig, evenals voldoende tijd om de vijandelijkheden te beginnen, omdat ze niet "vanuit een klap" in een aanval kan gaan!
Ondertussen merkten de Mongoolse bevelhebbers, die het slagveld nauwlettend in de gaten hielden, dat de Russische ruiters, die naar de oever van de rivier waren gekomen, gedwongen zouden worden om naar een heuvel te klimmen, en als gevolg daarvan zou het offensief vertragen. Nadat ze hun cavalerie veilig hadden verborgen op de tegenoverliggende helling van de heuvel, organiseerden de Mongolen in feite een echte hinderlaag. En toen de Russische cavalerie zich over de steppe verspreidde en de terugtrekkende Mongolen begon te achtervolgen, anticiperend op een snelle overwinning, was het de beurt aan de soldaten uit de hinderlaag. Het is mogelijk dat de Mongoolse cavalerie al een bevel heeft gekregen om aan te vallen. Toen de ontstoken cavalerie van de Mongolen plotseling op de top van de heuvel rees voor de Russen en Polovtsiërs, begonnen ze haastig hun paarden terug te keren, zich realiserend dat niets zo'n duisternis op de afdaling van de heuvel kon tegenhouden!
Niemand weet hoe alles echt is gebeurd. Geen grap, sindsdien zijn er 793 jaar verstreken, een behoorlijke periode. De Ipatiev Chronicle, als een van de weinige bronnen die tot op de dag van vandaag bewaard zijn gebleven, vertelt alleen in detail wat er gebeurde in het midden van de strijd, en relateert de vlucht van de Russische squadrons aan de krachtige aanval van de naderende versterkingen van de Mongoolse troepen. De eerste kroniek van Novgorod noemt de vlucht van de Polovtsy de oorzaak van de nederlaag.
Verbluft door zo'n snelle opmars, aarzelden de Polovtsiërs en renden naar de oversteekplaats, wat chaos en verwarring veroorzaakte in de gelederen van de troepen van Mstislav Chernigov, die al klaar waren om te marcheren. Mstislav Udatny en Daniil Romanovich waren de eersten die de Dnjepr bereikten, om in boten te duiken, en de lege boten, die hen van de kust wegduwden, werden stroomafwaarts gestuurd om te voorkomen dat ze achtervolgd werden.
Het kamp van prins Mstislav van Kiev probeerde ondertussen de tweede helft van het Mongoolse leger te belegeren. Mstislav en zijn team hebben drie dagen lang dapper gevochten. Ze gaven zich pas over nadat op de vierde dag de delegatie die voor onderhandelingen was gestuurd, onder leiding van de voivode-zwervende Ploskynya, bij de onderhandelingen was gekomen. Ploshnia kuste het kruis en beloofde dat als de Russische squadrons hun armen zouden neerleggen, ze veilig naar huis zouden kunnen gaan en dat niemand hen zou aanraken. "En wie wil blijven, en jullie zijn goede krijgers, we zullen hem naar het detachement brengen …". Een vaag voorgevoel vertelde de Russische soldaten dat ze lieve toespraken niet konden geloven. Maar … De hitte is ongelooflijk, er is geen water. Mstislav Kievsky is het daarmee eens. Hij en andere prinsen, gewapend, op hun oorlogspaarden, dalen het pad af. Mongoolse ruiters staan aan de voet van de heuvel. Een berg van ingeleverde wapens groeit … Toen elke laatste pijl op een hoop werd gegooid en de soldaten weerloos werden als baby's, vielen ze ongewapende mensen aan met een fluitje en een kreet. Weinigen hebben het toen overleefd. De prinsen werden ontwapend, vastgebonden en gevangen genomen.
De Mongolen besloten hun dode ambassadeurs te wreken. Ze wisten dit subtiel te doen, met kennis van zaken. Ze volgen de kanunniken van de Mongoolse "ridderlijke" militaire code en besluiten wraak te nemen door de krijgers te schande te maken. En wat is er schandelijker dan de roemloze dood van een krijger? Niet op het slagveld, niet met een zwaard in de hand, zichzelf verdedigend en bloedend van gevechtswonden…
De gebonden prinsen werden neergedrukt met schilden, en dan dansten ze en smulden ervan. De gevangenen werden verpletterd. De volgende ochtend werd het gekreun van de ongelukkigen gehoord. Trouwens, historici beweren dat de Mongolen onder ede beloofden dat "geen enkele druppel van het bloed van de prinsen zal worden vergoten", daarom hielden ze theoretisch hun woord, volgens de letter van de Yasa-wet. Maar dezelfde wet eiste genadeloze dood voor degenen die ambassadeurs doden … Dit is zo'n gerechtigheid in Mongoolse stijl …
Vermoedelijk heeft slechts een tiende van het hele Russische leger dit bloedbad overleefd. Hendrik van Letland geeft in de "Kroniek van Lijfland", geschreven omstreeks 1225, de verliezen van de Russen in die strijd in numerieke termen, en zelfs dan zeer bij benadering, dit is wat hij schrijft: "En de grote koning Mstislav van Kiev viel met veertigduizend soldaten die bij hem waren. Een andere koning, Mstislav Galitsky, vluchtte. Van de overgebleven koningen sneuvelden er ongeveer vijftig in deze strijd."
Vijandelijke slachtoffers zijn onbekend. Al is het niet moeilijk te raden dat ze ook groot genoeg waren. Dit kan worden beoordeeld aan de hand van het feit dat Subedeya en Jebe de militaire operaties niet hebben voortgezet. Nadat ze hadden gehoord over de nadering van versterkingen van de Russen, gaven ze er de voorkeur aan af te zien van marcheren naar de hoofdstad Kiev en trokken zich terug naar de Wolga. Daar, bij de Samarskaya Luka, namen ze een gevecht met de Wolga Bulgaren, verloren het en werden gedwongen terug te keren naar Centraal-Azië. De volgende campagne tegen Rusland werd 13 jaar later ondernomen …
