Precies 160 jaar geleden, op 2 maart 1855, besteeg keizer Alexander II de Bevrijder de troon, die voorbestemd was om transformaties door te voeren die vergelijkbaar waren met de hervormingen van Peter I. Hij kreeg een semi-feodaal land dat de oorlog had verloren, een nieuw tijdperk in worden getrokken. Alexander II was van nature geen hervormer, maar hij bezat voldoende staatsmanschap om de noodzaak van hervorming te begrijpen. Rustend op de lauweren van de Napoleontische oorlogen speelde een wrede grap met Nicholas Rusland: ze naderde de oorlog van de nieuwe generatie - de Krim - volledig onvoorbereid, en alleen de moed van matrozen, soldaten, officieren en burgers redde het land van nog meer moeilijke vredesvoorwaarden dan die haar uiteindelijk werden gedicteerd. Achterlijkheid, feodale wreedheid en archaïsche overblijfselen uit de Middeleeuwen gingen schuil achter de glitter van ballen en prachtige militaire parades.
Alexander II begreep perfect hoeveel hij riskeerde om zijn transformaties voor te bereiden. Het doorvoeren van te radicale hervormingen zou leiden tot onvrede van de adellijke elite en een samenzwering. Het lot van Paulus I was in die zin meer dan indicatief. Het uitblijven van hervormingen zou de achterstand van het Russische rijk op de geavanceerde mogendheden vergroten, wat onvermijdelijk zou leiden tot een nog grotere militaire nederlaag in de toekomst. We kunnen gerust zeggen dat in het midden van de 19e eeuw de geesten van dreigende mislukkingen in de Russisch-Japanse en Eerste Wereldoorlogen vóór de soeverein opkwamen.
Een jaar na het einde van de Krimoorlog werd zo'n wild fenomeen als militaire nederzettingen geëlimineerd en bijna onmiddellijk begonnen de voorbereidingen voor de afschaffing van de lijfeigenschap.
Op 19 februari (3 maart 1861) vond een gebeurtenis van historische proporties plaats, die de hele manier van leven in Rusland veranderde. Op deze dag ondertekende de Al-Russische keizer Alexander Nikolajevitsj het "Manifest over de afschaffing van de lijfeigenschap" en de "Regelgeving over de boeren die uit de lijfeigenschap komen". Het manifest en de verordeningen werden een enorme gebeurtenis in de Russische geschiedenis, hoewel ze de ontevredenheid van zowel landeigenaren als boeren opriepen. Voormalige lijfeigenen waren verrast om te horen dat ze "in vrijheid" nog steeds gedwongen zijn om corvee te dienen en hun huur te betalen, en de landverpleegster is nog steeds niet van hen. De voorwaarden van de landverlossing waren ook zo oneerlijk dat veel edelen ze als gevaarlijk beschouwden voor de stabiliteit van de staat. Het resultaat van de boerenhervorming was enerzijds talrijke boerenopstanden en anderzijds een opleving van de landbouw en de opkomst van een steeds groter wordende laag rijke boeren.
Na de boerenhervorming werd de Zemskaya-hervorming natuurlijk, waardoor een flexibel systeem van lokaal zelfbestuur ontstond, dat op zijn beurt bijdroeg aan de ontwikkeling van landelijke ziekenhuizen en scholen. Het werd gevolgd door de justitiële, educatieve en militaire hervormingen, die de geest van het tijdperk en het uiterlijk ervan volledig veranderden.
Het buitenlands beleid was tegenstrijdig. Aan de ene kant probeerde Alexander II zich te ontdoen van de verre en onrendabele "overzeese gebieden", wat resulteerde in de overdracht van de Koerilen-eilanden naar Japan, en Alaska en de Aleoeten naar de Verenigde Staten, evenals de weigering om Nieuw-Guinea koloniseren. Aan de andere kant was er een poging om de invloed al op het continent uit te breiden: de relatief vreedzame annexatie van Buiten-Mantsjoerije en de militaire - Centraal-Azië. Vreedzame Kaukasus.
Als gevolg van de Russisch-Turkse oorlog werden bijna alle militaire overwinningen (zoals vaak gebeurt in de Russische geschiedenis) met succes overgegeven door diplomaten. In Europa vertrouwde Alexander op Pruisen (later verenigd Duitsland), en zag daarin een tegenwicht voor Frankrijk, waar hij een volkomen begrijpelijke persoonlijke afkeer van voelde. Helaas heeft de geschiedenis aangetoond dat een verenigd Duitsland in nog grotere mate onvriendelijk is jegens Rusland dan Frankrijk.
De resultaten van het bewind van Alexander II, met alle bekende voorbehouden, kunnen zeer positief worden genoemd, en de soeverein zelf - een van de grootste heersers van Rusland in zijn hele geschiedenis. Tijdens zijn bewind sloeg het land de weg van de industriële revolutie en de rechtsstaat in. De emancipatie van de boeren leidde tot hun instroom in de steden, waar ze arbeiders werden in fabrieken en de drijvende kracht achter de industriële opleving van de jaren 1890. Aan de andere kant verhoogde het halfslachtige karakter van hervormingen (voornamelijk boerenhervormingen) de sociale spanningen. Tijdgenoten bekritiseerden vaak het beleid van Alexander II, en alleen nazaten konden zijn transformaties waarderen, echter alleen als er weinig van over was.
