Torgau is een kleine Duitse stad (bevolking in vredestijd was 14.000), maar het had zijn plaats in de geschiedenis lang voor vorige week. Het was het toneel van de overwinning van Frederik de Grote op Oostenrijk in 1760, evenals de concentratie van Oostenrijkse en Russische troepen tegen Frederik het jaar daarop. Vorige week herhaalde de geschiedenis zich in Torgau.
Begin vorige week was de stad bijna leeg. Maarschalk Konev's artillerie vuurde op hem over de Elbe. Slechts een paar Duitsers, te verbijsterd om zich zorgen te maken over wat er was gebeurd, schuurden de vuilnisbelten af en jaagden op sigarettenpeuken tussen de kasseien. De rest voegde zich bij de paniekerige menigte die naar het westen trok in de richting van de frontlinie met de Verenigde Staten.
Twee infanteriedivisies en een pantserdivisie van het Amerikaanse Eerste Leger stopten langs de smalle rivier de Mulde, een westelijke zijrivier van de Elbe. Op een ochtend ging een patrouille van het 273e Regiment van de 69e Divisie op weg om de overgave van Duitse soldaten te leiden en bevrijdde geallieerde gevangenen direct naar achteren, ging buiten hun officieel voorgeschreven bereik en belandde in Torgau. Deze patrouille bestond uit vier Yankees in een jeep: Lt. William Robertson, een kleine, robuuste officier uit Los Angeles, en drie soldaten.
Mercurochroom * en inkt
De Russen aan de andere kant van de Elbe - leden van de 58th Guards Division van maarschalk Konev - vuurden gekleurde fakkels af, een symbool voor bevriende troepen. Robertson had geen fakkels. Hij pakte een blad uit een flatgebouw, stormde een apotheek binnen, vond mercurochroom en blauwe inkt, schetste ruwweg een Amerikaanse vlag en zwaaide ermee vanaf de toren van een middeleeuws kasteel. De Russen, die eerder waren bedrogen door de Duitsers die met Amerikaanse vlaggen zwaaiden, vuurden verschillende antitankgranaten af.
Toen nam Robertson een zeer gewaagde stap. Zelfverzekerd gingen hij en zijn mensen de open lucht in op de door de Duitsers opgeblazen brug, langs de verwrongen balken waarvan onstabiele bruggen over de rivier waren gelegd. De Russen besloten dat alleen Amerikanen zoiets zouden doen. Hoewel Robertsons team zich met grote voorzichtigheid een weg door de liggers baande, kwamen er twee Russische officieren uit de oostelijke rand tevoorschijn. In het centrum, slechts een paar meter boven het snelstromende water, ontmoetten de mannen van Eisenhower en de mannen van Stalin elkaar. Robertson sloeg de Rus op het been en riep: 'Halloween, tovarish! Plaats het hier!"
Feest en toast
De Russen namen vier Yankees mee naar hun kamp op de oostelijke oever, waar ze werden begroet met een vreugdevolle glimlach, hen hulde brachten, hen op de schouders klopten, hen trakteerden op wijn en Duitse schnaps en hen uitstekend eten gaven. Robertson regelde met de commandant dat hij een delegatie over de rivier zou sturen om de Amerikaanse autoriteiten te ontmoeten. Kolonel Charles M. Adams, commandant van het 273rd, heette de delegatie welkom in zijn regimentshoofdkwartier en om 2.00 uur vertrokken ze met een peloton soldaten in 10 jeeps naar het Russische kamp. Toen ze om 6 uur aankwamen, waren er nog meer glimlachen, militaire groeten, schouderklopjes, vieringen en toast.
Later stak de gedrongen, plechtige commandant van de 69e Divisie, generaal-majoor Emil F. Reinhardt, de Elbe over in een van de vele kleine speedboten die bij het Duitse dok waren buitgemaakt. De volgende dag arriveerde de commandant van het 5e korps, generaal-majoor Clarence Huebner, en salueerde de doorzeefde Sovjetvlag die ver van Stalingrad was gekomen. Tegen die tijd dromden Amerikaanse soldaten op het plein en vond er luidruchtige verbroedering plaats. Zowel soldaten van het Amerikaanse leger als Amerikaanse hoge officieren hebben geleerd dat Russen de meest enthousiaste toast ter wereld zijn, en dat ze ook de meest capabele consumenten zijn. De wodkavoorraad leek eindeloos.
Lieve mensen, wees stil, alsjeblieft
De grote ontmoeting, waar zo lang naar uitgekeken werd, heeft eindelijk plaatsgevonden. Moskou vuurde een maximale saluut af met 24 salvo's van 324 kanonnen; Joseph Stalin, Winston Churchill, Harry Truman gaven luide verklaringen af. Time-correspondent William Walton, die kort na de eerste ontmoeting in Torgau aankwam, vertelde de haperende toespraak van een luitenant van het Rode Leger, die midden in het vrolijke rumoer stond en zei:
'Lieve mensen, wees stil, alsjeblieft. Vandaag is de gelukkigste dag in ons leven, net zoals het de meest ongelukkige in Stalingrad was, toen we dachten dat we niets anders konden doen voor ons land dan te sterven. En nu, geliefden, hebben we de meest opwindende dagen van ons leven. Ik hoop dat u me wilt excuseren voor het niet spreken van het juiste Engels, maar we zijn erg blij om op deze manier te toosten. Lang leve Roosevelt!" Een kameraad fluisterde Harry Trumans naam; de redenaar keek hem met een lege blik aan en vervolgde: “Lang leve Roosevelt, lang leve Stalin! Lang leve onze twee grote legers!"
