De militaire campagne van het jaar 1942 voor het Sovjetcommando bleek niet minder catastrofaal dan de tegenslagen in 1941. Na een succesvol Sovjet-tegenoffensief in de winter van 1941/42 bij Moskou werden Duitse troepen teruggedreven naar het Rzjev-gebied, maar de dreiging voor Moskou bleef bestaan. Pogingen van het Sovjetoffensief in andere sectoren van het front hadden gedeeltelijk succes en leidden niet tot de nederlaag van de Duitse legers.
Mislukte lente van de Sovjet-tegenaanvallen
Om de inspanningen te verzwakken en de fondsen van de Duitsers tijdens een mogelijk offensief op Moskou in het voorjaar van 1942 om te leiden, werden drie offensieve operaties gepland: op het Kertsj-schiereiland op de Krim, bij Charkov en bij Leningrad. Ze eindigden allemaal in een volledige mislukking en nederlaag van de Sovjetlegers. Operaties op de Krim en in de buurt van Charkov waren op tijd gebonden en moesten de troepen van de Duitsers aan het zuidwestelijke en zuidelijke front verzwakken en bijdragen aan de vrijlating van Sebastopol.
De operatie bij Charkov werd voorbereid op initiatief van frontcommandant Timoshenko en de Duitsers wisten van de voorbereiding. Het Duitse commando plande op zijn beurt Operatie Blau om de olievelden van de Kaukasus en de Kaspische Zee te veroveren en ter ondersteuning van deze operatie stelde het de taak om de Sovjet-Barvenkovsky-richel te elimineren met convergerende aanvallen vanuit Slavyansk en Balakleya (Operatie Fridericus). Vanaf deze richel was Timoshenko van plan om Charkov in een tang te grijpen en te grijpen. Als gevolg hiervan was er in maart-april 1942 in de regio Charkov een race om offensieve operaties tegen elkaar voor te bereiden.
Timoshenko lanceerde als eerste het offensief op 12 mei, maar het 1e pantserleger van Kleist sloeg op 17 mei een vernietigende slag toe en tegen 23 mei bevond de hele Sovjetgroep zich in de "Barvenkovo-ketel".
De onherstelbare verliezen van het Sovjetleger bedroegen ongeveer 300 duizend mensen, er waren ernstige verliezen aan wapens - 5060 kanonnen en mortieren en 775 tanks. Volgens Duitse gegevens werden 229 duizend mensen gevangengenomen, slechts 27 duizend mensen konden uit de omsingeling komen.
Op de Krim waren de Duitsers daarentegen de eersten die op 8 mei overgingen tot het offensief, wat een complete verrassing was voor het frontcommando, en de Sovjettroepen werden binnen een week verslagen en tegen Kerch aangedrukt, dat viel op 15 mei. De overblijfselen van Sovjet-troepen staakten op 18 mei. De totale verliezen van Sovjet-troepen op het schiereiland Kerch bedroegen ongeveer 180 duizend mensen die werden gedood en gevangengenomen, evenals 1133 kanonnen en 258 tanks. Ongeveer 120 duizend militairen werden geëvacueerd naar het Taman-schiereiland.
Na de nederlaag op het schiereiland Kerch was het lot van Sebastopol een uitgemaakte zaak, en na 250 dagen heroïsche verdediging viel het op 2 juli. Als gevolg van de evacuatie van alleen het hogere commandopersoneel werden volgens archiefgegevens 79 duizend soldaten in Sebastopol gegooid, van wie velen werden gevangengenomen.
Mislukte Sovjet-operaties in het zuiden leidden tot het verlies van meer dan een half miljoen manschappen, een aanzienlijk aantal zwaar materieel en een ernstige verzwakking van de zuidwestelijke en zuidelijke fronten, waardoor het voor het Duitse commando gemakkelijker werd om de vooraf geplande Blau-operatie voor een strategisch offensief op de olievelden van de Kaukasus en schiep de voorwaarden voor de uitgang naar Stalingrad en de Wolga.
In de buurt van Leningrad, de Lyuban-operatie om de stad te deblokkeren, die in januari begon, eindigde ook in een mislukking, het 2e Schokleger onder bevel van generaal Vlasov viel in de "ketel". Pogingen om te ontsnappen waren niet succesvol en op 24 juni hield het op te bestaan, onherstelbare verliezen bedroegen meer dan 40 duizend jagers.
Misrekeningen van het Sovjet-commando
Het Sovjetcommando geloofde dat het Duitse offensief in 1942 op Moskou zou plaatsvinden en concentreerde de hoofdtroepen in deze richting. Bovendien voerden de Duitsers met succes Operatie Kremlin uit op basis van verkeerde informatie over de voorbereiding van een offensief op Moskou en de valse overdracht van hun reserves in deze richting. De Duitse groeperingen werden zwaar versterkt met nieuwe gemotoriseerde en tankdivisies, nieuwe 75 mm antitankkanonnen en T-3- en T-4-tanks met kanonnen met lange loop.
Er werden geen conclusies getrokken uit de informatie verkregen in een Duits vliegtuig neergeschoten op 19 juni boven Sovjet-stellingen, waarin zich een Duitse stafofficier bevond met documenten over een van de fasen van Operatie Blau. Het Sovjetcommando nam aan dat het offensief op Voronezh een voorbereiding was op een offensief tegen Moskou, aangezien het vanuit Voronezh mogelijk was om noordwaarts in de richting van Moskou en zuidwaarts in de richting van Rostov en Stalingrad te trekken.
Hitler besloot Moskou niet aan te vallen, maar snelde naar het zuiden en de Kaukasus, en dit had zijn eigen logica. Het Duitse leger had niet genoeg brandstof en had blanke olie nodig, aangezien de eigen oliereserves van Duitsland praktisch waren uitgeput en haar bondgenoot Roemenië niet genoeg had om het miljoenen sterke Duitse leger te bevoorraden.
Operatie Blau
Operatie Blau bestond uit meerdere fasen en voorzag in een offensief op een brede sector van het front van Taganrog via Rostov en Charkov tot Koersk. Voorzien in de nederlaag en vernietiging van de Sovjetlegers van drie fronten: Bryansk, Zuidwest en Zuid. Door de vertraging van de Duitse troepen op de Krim en bij Charkov werd de start van de operatie slechts enkele weken verschoven.
Om de taken van de operatie op te lossen, werden twee legergroepen gevormd: de zuidelijke legergroep "A" onder bevel van generaal-veldmaarschalk List, die het 17e veld- en 1e tanklegers omvatte, en de noordelijke legergroep "B" onder de bevel van generaal veldmaarschalk von Boca als onderdeel van de 4e tank, 2e en 6e veldlegers. Het 8e Italiaanse, 4e Roemeense en 2e Hongaarse leger namen ook deel aan de operatie.
Krachtige tankwiggen moesten doorbreken en het front van Bryansk liquideren, vijandelijke troepen omsingelen en vernietigen, vervolgens Voronezh innemen en alle mobiele troepen naar het zuiden sturen langs de rechteroever van de rivier de Don naar de achterkant van de troepen van het zuidwestelijke en zuidelijke front in om Sovjettroepen te omsingelen in een grote bocht van de Don met verdere ontwikkeling van succes in de richting van Stalingrad en de Kaukasus, waarbij de linkerflank van Duitse troepen langs de rivier de Don werd bestreken. De verovering van de stad was niet de bedoeling: het was noodzakelijk om het op een afstand van effectief artillerievuur te naderen om het uit te sluiten als een transportknooppunt en een centrum voor de productie van munitie en wapens. In de laatste fase, de inbeslagname van Rostov aan de Don en de ontwikkeling van mobiele verbindingen naar de olievelden van Maikop, Grozny en Bakoe.
Hitler ondertekende op 1 juli ook Richtlijn nr. 43, waarin de inbeslagname van Anapa en Novorossiysk door amfibische aanvallen werd bevolen en verder langs de kust van de Zwarte Zee om Toeapse te bereiken, en langs de noordelijke hellingen van het Kaukasusgebergte om de olievelden van Maikop te bereiken.
Begin van het Duitse offensief
Het Duitse offensief begon op 28 juni, de 4e Panzer en 2e Duitse legers kwamen de operationele ruimte binnen vanuit de regio Koersk. Ze braken door het front en op de kruising van het Bryansk- en het zuidwestenfront vormde zich een opening van ongeveer 200 km langs het front en 150 km diep, waardoor Duitse tanks de hele Koersk-regio bezetten en naar Voronezh snelden.
Het Sovjetcommando beschouwde dit als het begin van een offensief op Moskou via Voronezh en stuurde twee tankkorpsen naar hen toe. Tussen Koersk en Voronezh bij Gorodishche werden Sovjet-tankformaties met krachtig anti-tank artillerievuur beantwoord en werden ze aangevallen door Duitse tanks vanaf de flanken en van achteren. Na deze strijd hield het tankkorps op te bestaan en was de weg naar Voronezh open.
Het 6e Leger van Paulus ging op 30 juni in het offensief ten zuiden van Voronezh, dat op de linkerflank werd ondersteund door het 2e Hongaarse leger en op de rechterflank door het 1e Pantserleger. Het leger van Paulus bereikte snel Ostrogozhsk en bedreigde de achterkant van het Zuidwestelijke en Zuidelijke front.
Op 3 juli braken Duitse tankers Voronezh binnen, grepen de Don-overgangen en staken deze over. Op 6 juli werd de rechteroever van Voronezh ingenomen door de Duitsers en begonnen koppige gevechten om de stad. De Duitsers slaagden er niet in om de hele stad in te nemen. Hitler besloot dat het 2e leger hem toch zou nemen, en op 9 juli stuurde hij het 4e pantserleger naar het zuiden om de Sovjetlegers in de Don-bocht te omsingelen. De troepen om Voronezh te veroveren waren niet genoeg, en het 2e leger en een deel van het 2e Hongaarse leger zaten lange tijd vast in de regio Voronezh en konden niet naar het zuiden trekken.
Begin juli vormde zich een kloof van enkele tientallen kilometers tussen de flanken van het Zuidwestelijke en Zuidelijke Front, die niemand kon dichten. Het Duitse commando gooide hier mobiele formaties en deed pogingen om de belangrijkste troepen van het zuidwestelijke front te omsingelen en te vernietigen, zodat ze zich niet naar het oosten konden terugtrekken. Voor deze doeleinden viel legergroep B vanuit het noorden vanuit Voronezh aan met de troepen van het 4e en 6e leger, en vanuit het zuiden vanuit de regio Slavyansk legergroep A met de troepen van het 1e pantserleger, met een algemene richting Millerovo.
Het hoofdkwartier beval op 6 juli om de troepen van het zuidwestelijke front terug te trekken en voet aan de grond te krijgen op de lijn Novaya Kalitva-Chuprinin, maar de troepen van het front konden niet voorkomen dat ze werden geraakt door tankwiggen. De troepen die naar de verdediging gingen op de zuidelijke oever van de Chernaya Kalitva-rivier konden de klap niet weerstaan en werden gewoon weggevaagd. De verdediging van het zuidwestelijke front stortte in en Duitse troepen, die geen weerstand boden, marcheerden naar het oosten over de steppe.
In verband met de complicatie van de situatie op 7 juli, werd het Voronezh-front gecreëerd en versterkt, de troepen van het zuidwestelijke front kregen toestemming om zich terug te trekken van de Donets naar de Don om omsingeling te voorkomen. Op 12 juli werd het Stalingrad-front gecreëerd uit de overblijfselen van het zuidwestelijke front en versterkt door drie reservelegers - het 62e, 63e en 64e, en Stalingrad werd overgebracht naar de staat van beleg. Als de Duitsers de Wolga waren overgestoken, zou het land zijn afgesneden, de Kaukasische olie hebben verloren en zou er een dreiging boven de voorraden van Lend-Lease via Perzië hebben gehangen.
Om een einde te maken aan de paniek aan het front, vaardigde Stalin op 8 juli het bekende bevel nr. 227 uit, getiteld "Geen stap terug". Bij elk leger werden speciale detachementen gecreëerd om terugtrekking zonder bevel uit te sluiten.
"Boiler" in de buurt van Millerovo
Op 7 juli staken de tankers van het leger van Paulus de Chornaya Kalitva-rivier over en bereikten tegen het einde van 11 juli het Kantemirovka-gebied, en de geavanceerde formaties van het 4e Pantserleger, die zich langs de Don bewogen, kwamen het Rossosh-gebied binnen. Op de Vodyanoy-boerderij fuseerden de groepen van legers A en B die naar elkaar toe trokken, en sloten op 15 juli de omsingelingsring in het Millerovo-gebied rond de drie legers van het zuidwestelijke front. De afstand tussen de buitenste en binnenste ringen was onbeduidend, en hierdoor kon een deel van de troepen zonder zware wapens uit de omsingeling ontsnappen.
De omsingeling bleek ongeveer 40 duizend te zijn en het front verloor bijna alle zware wapens die het uit Charkov wist terug te trekken. Het Sovjetfront in zuidelijke richting stortte feitelijk in en er was een reële dreiging dat de Duitsers zouden doorbreken naar Stalingrad, de Wolga en de Kaukasische olie. Voor de nederlaag in de bocht van de Don ontsloeg Stalin Timoshenko en generaal Gordov werd benoemd tot commandant van het Stalingrad-front. In deze catastrofale situatie beval de Stavka de commandant van het zuidelijke front, Malinovsky, om de troepen terug te trekken voorbij de Don in de benedenloop.
Snel naar het zuiden naar Rostov aan de Don
Na succes bij Voronezh en in de bocht van de Don, besluit Hitler de troepen van het Zuidfront in de benedenloop van de Don te omsingelen en te vernietigen, waarvoor hij het 4e Pantserleger en het 40e Panzerkorps opdracht geeft het offensief op Stalingrad en trek naar het zuiden om zich aan te sluiten bij het 1e Pantserleger dat oprukt naar Rostov aan de Don, en het 6e Leger van Paulus zou het offensief naar de Wolga voortzetten. De Duitsers voerden het tempo van het offensief op, zonder serieuze weerstand te ondervinden in het steppegebied, individuele bolwerken, bunkers en tanks die in de grond waren gegraven, werden snel omzeild en vervolgens vernietigd, de overblijfselen van verspreide Sovjet-eenheden trokken zich terug naar het oosten.
Op 18 juli bereikte het 40e Pantserkorps, dat in drie dagen minstens tweehonderd kilometer had afgelegd, de benedenloop van de Don en veroverde het belangrijke spoorwegknooppunt Morozovsk. Boven de poorten van de Kaukasus - Rostov aan de Don doemde de dreiging van een val op: het 17e leger rukte op vanuit het zuiden, het 1e tankleger uit het noorden en het 4e tankleger bereidde zich voor om de Don te dwingen en binnen te komen de stad vanuit het oosten. Op 23 juli bereikten tankformaties de bruggen over de Don en op die dag viel de stad.
Wandeling naar de Kaukasus en een doorbraak naar de Wolga
Met de val van Rostov aan de Don was Hitler van mening dat het Rode Leger op het punt stond definitief te worden verslagen en vaardigde richtlijn nr. 45 uit, die ambitieuzere taken voor het leger opleverde. Dus het 6e leger moest Stalingrad innemen en na het te hebben ingenomen, alle gemotoriseerde eenheden naar het zuiden sturen en een offensief ontwikkelen langs de Wolga naar Astrachan en verder, tot aan de Kaspische Zee. De 1e en 4e tanklegers zouden naar de olievelden van Maikop en Grozny trekken, en het 17e leger zou de oostkust van de Zwarte Zee bezetten en Batumi veroveren.
Tegelijkertijd werd het 11e leger van Manstein, dat de Krim veroverde, naar de regio Leningrad gestuurd en werden de SS-panzerdivisies "Leibstandart" en "Groot-Duitsland" naar Frankrijk gestuurd. In plaats van de vertrokken formaties op de flanken van het Stalingrad Front, werden de Hongaarse, Italiaanse en Roemeense legers geïntroduceerd.
Stalingrad zou worden aangevallen door Paulus' 6e leger vanuit de Don-bocht en een van de tankkorpsen van het 4e Pantserleger, die Hitler inzette en terug naar het noorden stuurde om de operatie om de stad in te nemen te versnellen.
Bij zonsopgang op 21 augustus staken infanterie-eenheden in de Don-bocht de rivier over op aanvalsboten, veroverden een bruggenhoofd op de oostelijke oever, bouwden pontonbruggen en een dag later trok de 16e Pantserdivisie langs hen naar Stalingrad, dat slechts 65 km was. weg. Tegen het einde van de dag op 23 augustus bereikte het geavanceerde tankbataljon, op de weg waarvan er alleen heroïsch gedode vrouwelijke luchtafweerkanonniers waren, de afstand van de Don tot de Wolga in één dag overbrugd, de rechteroever van de Wolga ten noorden van Stalingrad, waardoor alle communicatie werd afgesloten. Om het belegerde Stalingrad te bevoorraden, was het vervolgens noodzakelijk om langs de linkeroever van de Wolga een rockade-spoorweg aan te leggen. Tegelijkertijd hesen Duitse soldaten van een van de berggeweereenheden de nazi-banner op Elbrus, de hoogste top van de Kaukasus.
Op een zonnige en onbewolkte zondag, 23 augustus, voerde de Duitse luchtvaart de meest massale aanval uit op het oostfront met tapijtbombardementen op de stad op vakantiegangers van Stalingrad. Het werd veranderd in een echte hel en bijna volledig verwoest, van de 600 duizend burgers en vluchtelingen stierven ongeveer 40 duizend mensen. Vanaf dat moment begon de heroïsche verdediging van de belegerde Stalingrad, die eindigde in de ramp van de Duitsers aan de Wolga.
Duitse troepen zaten aan de grens van hun kracht en mogelijkheden, omdat ze te maken kregen met sterke en onverwachte tegenstand van Sovjet-troepen, die niet in paniek vluchtten voor een superieure vijand, maar standvastig stonden en hem tegenhielden. Hitler eiste een aanval op de Kaukasus en de Kaspische Zee, waarvoor het Duitse leger al geen kracht had. De communicatie over honderden kilometers, en de organisatorische en ideologische zwakte van de Roemeense, Italiaanse en Hongaarse troepen die de Duitse achterhoede en flanken bedekten, goed bekend bij de Duitse en Sovjet-commandanten, maakten een avontuurlijke operatie om Stalingrad en de Kaukasus te veroveren.
Het Rode Leger, dat in een aantal sectoren van het front in botsing was gekomen met de Italiaanse, Roemeense en Hongaarse bondgenoten van de Duitsers, wierp ze terug en veroverde een aantal bruggenhoofden die een beslissende rol speelden in het Sovjet-tegenoffensief. Het opperbevel van het Rode Leger was geleidelijk aan het herstellen van de schok van de catastrofale nederlagen in de lente en zomer van 1942 en bereidde zich voor om de Duitsers bij Stalingrad een verpletterende slag toe te brengen.
