Er zijn momenteel zeven multifunctionele nucleaire onderzeeërs in de onderzeeërtroepen van de Royal Navy. Drie ervan behoren tot het oude Trafalgar-project, vier andere zijn gebouwd volgens de moderne Astute. De bouw van dergelijke kernonderzeeërs gaat door en de komende jaren krijgt de vloot nog drie wimpels. Tegelijkertijd heeft het programma voor de ontwikkeling en bouw van nieuwe onderzeeërs herhaaldelijk met verschillende problemen te maken gehad.
Op zoek naar een vervanger
De eerste poging om een veelbelovende nucleaire onderzeeër te maken ter vervanging van Trafalgar werd gedaan in het midden van de jaren tachtig. De werkzaamheden aan het SSN20-project gingen door tot begin jaren negentig en vertoonden enig succes, maar werden stopgezet vanwege een verandering in de militair-politieke situatie. In plaats van volledig nieuwe boten te bouwen, werd voorgesteld om een project te ontwikkelen voor de modernisering van bestaande boten. Het kreeg de aanduiding Batch 2 Trafalgar-klasse (B2TC).
De aanbesteding voor de oprichting van B2TC werd aangekondigd in 1993. Medio 1995 aanvaardde de militaire afdeling voorbereidende projecten van de deelnemers en begon ze deze te bestuderen. In maart 1997 werd een gezamenlijk project tussen GEC-Marconi en BMT Ltd. als winnaar van de aanbesteding aangekondigd. In dit stadium werd het B2TC-project omgedoopt tot Astute ("Insightful" of "Insidious"). Het was ook de bedoeling om de hoofdonderzeeër van de nieuwe constructie een naam te geven.
Het is merkwaardig dat de KVMF tegen die tijd haar plannen had herzien. Er werd voorgesteld om Astute-onderzeeërs uit te rusten met een aantal nieuwe systemen en middelen, waaronder een veelbelovende kernreactor. Hierdoor was het nodig om het ontwerp van de duurzame romp te herzien en een heleboel andere veranderingen door te voeren. Als gevolg hiervan veranderde de modernisering van de bestaande onderzeeër in een volwaardig nieuw project en werden de bijbehorende wijzigingen aangebracht in het contract voor de uitvoering van werk. De bouw van de eerste drie schepen werd geschat op 2,4 miljard pond.
De hoofdaannemer van het Astute-project was GEC-Marconi, dat in 1999 onderdeel werd van het nieuw gevormde BAE Systems. De constructie was gepland om te worden ingezet op de scheepswerf in Barrow-in-Furness (nu BAE Systems Submarines). De aanleg van het leidende schip HMS Astute zou eind jaren negentig plaatsvinden, toen het project gereed was.
Eerste problemen
Project "Onderscheidend" liep al in de ontwikkelingsfase van de technische documentatie tegen problemen aan. Om het werk te vereenvoudigen en te versnellen, werd besloten om CAD-systemen te gebruiken - voor het eerst in de geschiedenis van de Britse onderzeeërvloot. Het aanwenden van deze fondsen bleek moeilijk en traag te zijn, en het project begon achter te raken op schema. We hebben deze problemen aangepakt en de nodige ervaring opgedaan.
In de jaren negentig had de scheepswerf in Barrow-in-Furness te lijden onder bezuinigingen op militaire orders en regelmatig personeelskortingen. Aan het begin van het decennium had de fabriek meer dan 13 duizend mensen in dienst en in 2001 waren er nog maar 3 duizend specialisten. Om nieuwe onderzeeërs te bouwen, was het noodzakelijk om de productiecapaciteit te herstellen en nieuwe banen te creëren.
Dergelijke maatregelen maakten het mogelijk om te beginnen met de bouw van het leidende schip. De aanleg vond plaats op 31 januari 2001 - met een aanzienlijke vertraging ten opzichte van het oorspronkelijke schema. Dienovereenkomstig werd de verwachte leveringsdatum van de onderzeeër ook uitgesteld. In de toekomst ontstonden er nieuwe problemen, wat weer resulteerde in een verschuiving in termen.
In het najaar van 2002 hebben het Ministerie van Defensie en BAE Systems in een gezamenlijk rapport de problemen van het huidige programma aan het licht gebracht. In augustus 2002 liep het bouwprogramma bijna drie jaar achter op het oorspronkelijke schema en overtrof het de geraamde kosten. Volgens de voorwaarden van het contract zouden de kosten boven de vastgestelde raming door het aannemersbedrijf worden gedragen.
Het Ministerie van Defensie en BAE Systems kwamen tot de conclusie dat voortzetting van de werkzaamheden onder het bestaande contract niet mogelijk was. Hierdoor verscheen eind 2003 een geactualiseerde overeenkomst. De opdrachtgever stemde ermee in de kosten van het project met £ 430 miljoen te verhogen, en de aannemer zou £ 250 miljoen in de constructie investeren. Daarnaast was het Amerikaanse bedrijf General Dynamics Electric Boat als adviseur en assistent bij de werkzaamheden betrokken.
Succesvolle maatregelen
De betrokkenheid van buitenlandse specialisten met ruime ervaring gaf het gewenste resultaat. Ze hielpen CAD-systemen onder de knie te krijgen en het ontwerp te verbeteren. Bovendien werden met hun hulp bouwtechnologieën bijgewerkt en geoptimaliseerd. Daarom werd in het Astute-project een modulair montageprincipe voorgesteld. Het voorzag in de constructie van afzonderlijke secties van een robuuste romp met de verzadiging van de benodigde apparatuur, gevolgd door aanmeren in een enkele structuur.
De modules voor de kopboot waren in een horizontale positie gemaakt, maar dit werd als onhandig beschouwd. Voor het eerste seriële schip moest een nieuwe technologie worden ontwikkeld: tegelijkertijd stond de metalen "ring" aan het einde tijdens de montage. Veranderingen in de bouwtechnologie hebben geleid tot nieuwe uitdagingen die GDEB heeft overwonnen.
Het programma van Astute liep nog steeds niet op schema en had moeite om aan de financiële beperkingen te voldoen, maar nu kon men rekenen op een succesvolle afronding van het werk. Het eerste echte bewijs hiervan was de tewaterlating van de leidende boot HMS Astute in 2007.
Beperkte editie
De aanleg van de leidende onderzeeër HMS Astute (S119) vond plaats op 31 januari 2001. Vanwege technische, technologische en organisatorische problemen, evenals vanwege het herontwerp van het project met deelname van GDEB, werd het schip voltooid en te water gelaten pas in juni 2007. Er gingen nog drie jaar door met het testen en corrigeren van tekortkomingen. De eerste nucleaire onderzeeër van zijn project ging op 27 augustus 2010 in dienst.
De bouw van de eerste seriële boot HMS Ambush (S120) begon in oktober 2003. Het werd in het begin van 2011 te water gelaten en op 1 maart 2013 in gebruik genomen. De derde romp van de serie, HMS Artful (S121), werd gebouwd van maart 2005 tot mei 2014. In 2016 trad deze kernonderzeeër toe tot de KVMF. In april 2020 werd de vierde onderzeeër, de HMS Audacious (S122), die in 2009 werd neergezet en in 2017 te water werd gelaten, aan de klant overgedragen.
In 2009, een paar maanden nadat de bouw van HMS Audacious begon, bracht het House of Commons Defense Committee een rapport uit met voorlopige resultaten van het Astute-programma. Het bleek dat de bouw van boten 57 maanden achterloopt op het oorspronkelijke schema - bijna 5 jaar. De bouw van de eerste drie kernonderzeeërs kostte 3,9 miljard pond, d.w.z. 53% meer dan de oorspronkelijke schatting.
In dit verband kregen aannemers de opdracht om actie te ondernemen en de bouw van onderzeeërs te versnellen en hun kosten te verlagen. Deze taken waren over het algemeen voltooid, maar de nieuwe fase van reparaties en verbeteringen nam enige tijd in beslag en beïnvloedde de levertijd van de voltooide schepen.
Plannen voor de toekomst
Op 13 oktober 2011 vond de aanleg van de vijfde nucleaire onderzeeër van de Astute-klasse plaats in Barrow-in-Furness. Op 11 december 2020 is zij "gedoopt" onder de naam HMS Anson (S123). Sinds juli 2013 gaat de bouw van het volgende gebouw, HMS Agamemnon (S124), door. Na een belangrijke pauze, in mei 2018, werd de zevende en laatste van de geplande onderzeeërs neergelegd. Het kreeg de naam HMS Agincourt (S125).
Na een reeks mislukkingen van de jaren negentig en tweeduizend jaar waren de Britse scheepsbouwers in hun eentje en met de hulp van specialisten uit de Verenigde Staten nog steeds in staat om een technologische cyclus op te zetten voor de productie van moderne multifunctionele nucleaire onderzeeërs. Deze processen lieten echter niet toe om de bouwtijd radicaal te veranderen. Elk van de Astute-boten is nog steeds een constructie voor de lange termijn en vereist meerdere jaren arbeid.
Volgens de huidige plannen, in 2021-22. de onderzeeër Anson gaat naar proefvaarten. Het zal uiterlijk 2023-24 worden overgedragen. Het volgende schip zal pas in de toekomst te water worden gelaten en zal pas in 2025 in de vaart komen. De hele serie van zeven kernonderzeeërs zou pas in 2026 voltooid, getest en in gebruik genomen worden. Rekening houdend met de gebeurtenissen uit het verleden, moet worden opgemerkt dat dit slechts huidige plannen zijn - het werkelijke resultaat van het werk kan anders zijn.
Redenen voor mislukking
Het programma voor de ontwikkeling en bouw van nieuwe multifunctionele onderzeeërs van het type BT2C / Astute is 27 jaar geleden gestart, maar heeft nog niet alle gewenste resultaten opgeleverd. Van de zeven benodigde nucleaire onderzeeërs ontving de vloot er slechts vier en de levering van de rest zal later plaatsvinden. Het is gemakkelijk te berekenen dat het laatste schip 25 jaar na de aanleg van het leidende schip wordt overgedragen. Dit mag een record worden genoemd, maar de KVMF en de industrie zullen er waarschijnlijk niet trots op zijn.
Een voorwaarde voor toekomstige moeilijkheden was de wens van de klant om nieuwe onderzeeërs te bouwen met behulp van geavanceerde technologieën en componenten. Hun ontwikkeling en ontwikkeling vergde, voorspelbaar, veel inspanning, tijd en geld. Bij het opstellen van de eerste plannen was het echter niet mogelijk om de complexiteit van de takenset te voorzien, wat uiteindelijk leidde tot een verschuiving in termen en een stijging van de kosten van het programma.
Tegelijkertijd moet worden bedacht dat de ontwikkeling van B2TC plaatsvond in de jaren negentig, toen het Britse defensiebudget ernstig werd verlaagd - en daarmee de uitgaven voor lopende en veelbelovende projecten. Dit leidde onder meer tot personeelsreducties in ontwerpbureaus en in fabrieken die zouden deelnemen aan de bouw. Pas tegen het einde van de jaren 2000 konden deze problemen worden opgelost.
Zo werd het Astute-project in al zijn hoofdfasen geconfronteerd met karakteristieke moeilijkheden van verschillende aard, die de succesvolle voortzetting ervan voortdurend in de weg stonden. Inmiddels zijn ze erin geslaagd om het grootste deel van hen kwijt te raken, maar de situatie werd nog steeds niet ideaal. Het is niet bekend of het in de toekomst mogelijk zal zijn om het te veranderen en eventuele fasen van het programma niet naar rechts, zoals gewoonlijk, maar naar links te verschuiven. Wat de klant en de aannemer betreft, die zijn al lang hun optimisme kwijt.
