Tijdens de Tweede Wereldoorlog bestond de basis van het wagenpark van de Amerikaanse strijdkrachten uit Willys MB-auto's, verschillende vrachtwagens, DUKW-amfibieën en andere voertuigen op verrijdbaar chassis. Het werd al snel duidelijk dat de wielen zich niet op de beste manier laten zien op zandstranden. Als gevolg hiervan begonnen nieuwe voorstellen te verschijnen met betrekking tot de toename van de crosscountry-capaciteiten van wielvoertuigen op moeilijke oppervlakken. Na de oorlog werd een project ontwikkeld dat de werkbenaming Eekhoornkooi kreeg.
Lang voor het einde van de oorlog en de geallieerde landingen in Normandië, creëerden Britse ingenieurs een speciale technische tank Churchill Bobbins. Het verschilde van andere gepantserde voertuigen in een groot frame waarop een trommel was gemonteerd voor het transporteren van een textielband. Zo'n tank, die zich op zijn eigen sporen door moeilijk terrein voortbeweegt, moest de tape afwikkelen en op de grond leggen. Het had moeten worden gebruikt als een geïmproviseerde weg om apparatuur te verplaatsen met onvoldoende verkeer.
Eekhoornkooi op een Willys MB. 1 december 1948
De bestratingstank loste het probleem van het verplaatsen van wielvoertuigen over zand en andere specifieke oppervlakken gedeeltelijk op, maar dit idee had bepaalde nadelen. Dus voor de organisatie van een grote amfibische aanvalsoperatie was het nodig om een aanzienlijk aantal technische tanks aan te trekken en speciale drijvende vaartuigen toe te wijzen voor hun levering. De organisatie van de landing zou gemakkelijker zijn als wielvoertuigen hun eigen middelen zouden hebben om de "weg" aan te leggen.
In 1948 kwamen specialisten uit de Verenigde Staten met hun eigen oplossing voor het bestaande probleem. Een groep officieren van het Korps Mariniers die dienst doet in Quantico, Virginia, heeft een set originele uitrusting ontwikkeld voor installatie op seriële wielvoertuigen, die in staat is om de cross-country capaciteiten te vergroten door het oppervlak van het ondersteunende oppervlak te vermenigvuldigen.
Voor zover we weten, kreeg de oorspronkelijke ontwikkeling een zeer eenvoudige naam die de essentie ervan volledig onthulde: Eekhoornkooi ("Eekhoornwiel"). Inderdaad, de nieuwe eenheden met een ongewoon ontwerp moesten de rol van het wiel zelf spelen, terwijl de machine die ermee was uitgerust de "taken" van de eekhoorn op zich moest nemen. Met andere woorden, er werd een soort rupspropeller voorgesteld, waarbij het wielvoertuig de functies moest vervullen van een kar met rollen en wielen.
Zoals blijkt uit de beschikbare gegevens, werd de eerste versie van het "Eekhoornwiel" ontwikkeld voor gebruik met een licht multifunctioneel voertuig zoals de Willys MB. Deze techniek was wijdverbreid onder de troepen en het creëren van speciale uitrusting hiervoor zou begrijpelijke positieve gevolgen kunnen hebben. Zoals bedacht door de auteurs van het project, moest het Squirrel Cage-systeem eenvoudig te vervaardigen en op een auto te installeren zijn. Tegelijkertijd had dit laatste geen serieuze aanpassingen aan het basisontwerp mogen vereisen.
Er werd voorgesteld om een speciaal gebogen frame van metalen profielen op de jeep te installeren. De grootste frame-elementen waren de L-vormige zijgeleiders. De voor- en achterkant van deze geleiders waren afgerond met een grote straal, terwijl de middelste recht waren gemaakt. Een paar gebogen delen moest worden verbonden met twee dwarsliggers die zich ter hoogte van de bumpers van de basiswagen bevonden. In het midden van een dergelijke structuur was er een derde gebogen geleider met een kleinere sectie en minder gewicht.
Op de voor- en achterkant van het resulterende frame werd voorgesteld om assen met brede rollen te installeren. Een paar rollen bevond zich in de structuur, de tweede was buiten ten opzichte van hen. Bovendien werden in deze delen van het "eekhoornwiel" bevestigingsmiddelen geplaatst, met behulp waarvan de hele constructie op een productieauto moest worden geïnstalleerd.
"Willis" en "Wheel" vanuit een andere hoek
Er werd voorgesteld om het draagvlak van de machine te vergroten met een metalen gaas dat als rups dient. Het project beoogde het gebruik van een gaas met middelgrote cellen, geweven uit een voldoende sterke draad. De zijkanten van het gaas werden versterkt met metalen banden. Met gelijke tussenpozen werden dwarsstaven op het gaas geïnstalleerd, waardoor de vereiste stijfheid van de resulterende tape werd verkregen. In dit geval diende een van de staven als een slot dat de twee uiteinden van het rechthoekige gaas met elkaar verbond.
Er werd voorgesteld om het versterkte gaas op een frame op een auto te hangen, het onder de wielen door te voeren en het vervolgens aan te sluiten op een doorlopende tape. Het basisframe van het systeem onderscheidde zich door zijn lage hoogte en bevond zich in de werkpositie direct boven het dak van de auto. Om voor de hand liggende redenen moest de jeepploeg bij het gebruik van het Squirrel Cage-systeem het dak optillen. Anders liepen ze het risico geraakt te worden door hagel van zand, modder of kiezelstenen die door het net werden opgetild.
Binnen het lusvormige gaas kon de Willys MB of een ander voertuig vooruit of achteruit gaan. Tegelijkertijd moesten de wielen, die over het dichtstbijzijnde deel van het gaas liepen, het in de juiste richting uitrekken. Het resultaat was een soort zachte rups met wrijvingsaangrijping van de aandrijfwielen. De onderste tak van zo'n rups hing in de lucht of lag op de grond, terwijl de bovenste langs de drie geleiders van het hoofdframe bewoog.
De aanwezigheid van een gaas, versterkt met dwarsstaven, maakte het mogelijk om het oppervlak van het steunoppervlak op de meest opvallende manier te vergroten, als aanvulling op de contactpunten van de wielen. De auto in het Eekhoornwiel was niet langer bang voor zand of een ander moeilijk oppervlak, en de bemanning en passagiers konden verwachten dat ze snel het strand zouden overwinnen.
Uiterlijk in de herfst van 1948 bouwde de Quantico-basis een prototype van het Squirrel Cage-systeem, bedoeld voor installatie op een Willys-voertuig. Een van de bestaande auto's werd al snel uitgerust met nieuwe apparatuur en opgestuurd om te testen. De jeep met het "Wheel" werd ingereden op een van de dichtstbijzijnde testlocaties. Daarnaast zijn er nog enkele tests uitgevoerd op nabijgelegen stranden. In dit geval is het potentieel van de constructie getest in het kader van gebruik met amfibische technologie.
Vanuit het oogpunt van crosscountry-vaardigheid toonde "Eekhoornwiel" zich op de beste manier. Ondanks een zekere mate van flexibiliteit en buiging in het horizontale vlak, lag het gaas correct onder de wielen en vergroot het steunoppervlak. Met zo'n "rups" kon de auto rijden op modderige onverharde wegen, op zand, enz. De installatie en demontage van het frame met het gaas kostte niet veel tijd en leidde niet tot ernstige problemen bij het bedienen van de apparatuur.
Er waren echter enkele ernstige problemen. Het belangrijkste nadeel van de eekhoornkooi was het gebrek aan manoeuvreerbaarheid. De stuurwielen van de auto zaten constant aan de riem, wat niet werd gekenmerkt door een hoge zijdelingse flexibiliteit. Als gevolg hiervan kon het draaien aan het stuur geen echte resultaten opleveren. Tegelijkertijd bestond het risico van het scheeftrekken van de band, tot en met vastlopen.
Eekhoornkooisysteem op DUKW amfibieën. 1 december 1948
Het gebrek aan manoeuvreerbaarheid kan ook leiden tot andere problemen. Een voldoende grote hobbel kan er bijvoorbeeld toe leiden dat de auto afwijkt van de beoogde route en verdere beweging hindert of zelfs leidt tot een botsing met ander materieel dat een parallelle koers volgt.
Ten slotte resulteerde de noodzaak om een vrij zwaar gaas dat langs metalen rails gleed terug te wikkelen in een verhoogde belasting van de motor, maar maakte het niet mogelijk om hoge snelheid te behalen. Een auto met het Squirrel Cage-systeem bewoog zich sneller in modder of zand dan zonder, maar hoge snelheden vergelijkbaar met die op de snelweg waren onbereikbaar.
Met dergelijke problemen kon het Eekhoornwielsysteem alleen worden gebruikt om op moeilijk terrein te landen en er snel doorheen te rijden. Voor verdere beweging zou de bemanning van de auto het net moeten laten vallen door de verbindingsstang eruit te trekken en er vervolgens af te schuiven. Het oorspronkelijke project als geheel loste dus de taken op die eraan waren toegewezen, maar kon dit alleen met enige beperkingen doen. De juiste organisatie van de werking van dergelijke systemen maakte het mogelijk om de negatieve invloed van deze factoren tot op zekere hoogte te verminderen.
Al snel werd het Squirrel Cage-project opnieuw ontworpen, rekening houdend met de vereisten van andere productieapparatuur. De tweede drager van dit systeem was het DUKW amfibievoertuig op wielen. De "Wheels"-modificatie voor zo'n auto had enkele verschillen met de basisversie. Allereerst verschilde het in zijn afmetingen, bepaald in overeenstemming met de afmetingen van de amfibie. Daarnaast werd een nieuw ontwerp van het basisframe gebruikt.
Het nieuwe frame is gebaseerd op een paar bredere gebogen zijrails. De voorkant van deze geleiders, gebogen, kwam boven het lichaam van de basismachine uit. Er was een vlak horizontaal gedeelte achter de voorste bocht. Daarna volgde nog een bocht, waarna het tweede horizontale element werd geplaatst. De zijgeleiders waren onderling verbonden door verschillende dwarsbalken. Bovendien zaten er drie lichtgewicht gidsen tussen. Langs- en dwarselementen werden verbonden met lage schuine stutten, bevestigd op het dak van de DUWK amfibieromp.
Het voorste deel van het frame heeft de rollen verloren om het gaas vast te houden. Tegelijkertijd verschenen er drie schuine balken onder, met behulp waarvan een deel van de massa van het frame werd overgebracht naar het voorste deel van de romp. Het rooster als geheel is niet veranderd. Ik moest een bredere "baan" gebruiken, maar de maaswijdte bleef hetzelfde. Tegelijkertijd waren langere en dikkere dwarsstaven nodig.
Prototypes van het "Eekhoornwiel" worden getest. Op de voorgrond staat een jeep met de middelen om het net te leggen. Achter - een amfibie, met uitzicht op de voorbereide "weg". 1 december 1948
Ondanks een solide herontwerp van het ontwerp, verschilde deze versie van de Squirrel Cage qua mogelijkheden niet veel van de basisaanpassing voor jeeps. Er waren dezelfde voordelen en dezelfde beperkingen. De winst in crosscountry-vaardigheid zou echter alle kenmerkende problemen volledig kunnen neutraliseren.
Het "eekhoornwiel" voor de DUKW-amfibie onderscheidde zich door een verlaagd achterste gedeelte van het frame. Dit ontwerpkenmerk zou het resultaat kunnen zijn van een nieuw origineel voorstel. Op een gegeven moment besloten de auteurs van het project om het Squirrel Cage-systeem te gebruiken als flexibele bestratingsafwerkmachine. In deze configuratie moest aan de achterkant van het frame een trommel worden geplaatst voor het transporteren van lange netten.
Bij het betreden van een bepaald gebied moest de stapelaar het vrije uiteinde van het net over de voorkant van zijn frame gooien en eroverheen rennen. Verdere voorwaartse beweging leidde tot het oprollen van het net van de trommel en het op de grond plaatsen. Zo bewoog de bestratingsmachine, volgens de basisprincipes van het oorspronkelijke project, niet alleen over een complex oppervlak, maar liet ook een pad achter voor de doorgang van andere uitrusting of infanterie.
Het is bekend dat in de herfst en winter van 1948 tests werden uitgevoerd met een soortgelijke bestratingsafwerkmachine, gebouwd op basis van de Willys MB-auto. Exacte informatie hierover is er niet, maar aangenomen kan worden dat een draagvermogen van slechts 250 kg, waarvan een deel ook werd besteed aan het transport van het frame, het niet mogelijk zou hebben gemaakt om een grote voorraad tape aan boord te nemen en een lange weg uit te rusten. in één vlucht. Het was mogelijk om van een dergelijk probleem af te komen met behulp van een ander basischassis. Zo kon de DUKW-amfibie meer dan 2 ton laadvermogen aan boord nemen.
De tests van verschillende prototypes van de Squirrel Cage-systemen, gebouwd op basis van seriewielvoertuigen, werden niet later dan begin 1949 voltooid. Op basis van de resultaten van de inspecties zijn alle noodzakelijke conclusies getrokken en hebben de specialisten van de krijgsmacht hun beslissing genomen.
Ondanks de voor de hand liggende voordelen, beschouwden de militaire leiders het voorgestelde systeem om de cross-country capaciteiten te vergroten niet perfect voor praktisch gebruik. Het frame en het gaas namen een merkbaar deel van het draagvermogen van het voertuig weg, lieten manoeuvreren niet toe en hadden ook enkele andere nadelen. De bestratingsafwerkmachine werd ook als weinig belovend beschouwd. Als gevolg hiervan werd het Eekhoornwielsysteem niet aangenomen en werden begin 1949 alle werkzaamheden aan dit project ingeperkt.
Opgemerkt moet worden dat een dergelijk besluit van het commando geen negatieve invloed heeft gehad op de verdere ontwikkeling van het leger en de ILC-vloot. Tegen die tijd werden verschillende projecten gelanceerd om veelbelovende gepantserde voertuigen op rupsbanden te creëren die bedoeld zijn voor het vervoer van personeel. Beschermde rupsvoertuigen met hoge terrein- en waternavigatiemogelijkheden hadden geen extra uitrusting zoals de eekhoornkooi nodig. Dus de verdere ontwikkeling van militair materieel met behulp van reeds bekende en beheerste technologieën maakte het oorspronkelijke project eenvoudigweg overbodig. In de toekomst kwamen Amerikaanse ontwerpers niet terug op dergelijke ideeën.