De geschiedenis van Amerikaanse raketpostprojecten begon, voor zover wij weten, in de eerste helft van de jaren dertig. Na kennis te hebben genomen van de succesvolle tests van speciale transportraketten in Oostenrijk, begonnen de ondernemende Amerikanen hun eigen systemen van dit soort te creëren. In de daaropvolgende decennia verzamelden en lanceerden de enthousiastelingen raketten, maar hadden ze geen officiële steun. Eind jaren vijftig toonden overheidsinstanties zelf interesse in raketpost en organiseerden een raketvlucht met correspondentie. De drager van een dergelijke lading was de SSM-N-8 Regulus-kruisraket.
Lange tijd heeft het postkantoor van de Verenigde Staten weinig interesse getoond in tal van projecten voor speciale transportraketten. De bestaande infrastructuur kon de opgedragen taken aan en had geen ingrijpende herstructurering en fundamenteel nieuwe middelen nodig. Bovendien waren de postraketten van de liefhebber niet erg krachtig en voldeden ze niet aan de eisen van het postkantoor. Als gevolg hiervan werden de lanceringen privé uitgevoerd, voor het vermaak van het publiek en voor het plezier van filatelisten, die origineel verzamelmateriaal konden ontvangen.
Rocket SSM-N-9 Regulus in een van de Amerikaanse musea
Aan het einde van de jaren vijftig interesseerden dergelijke "entertainmentevenementen" echter de leiding van de American Post Office Department, waardoor een meer dan origineel en gedurfd idee ontstond. De postadministratie handelde niet met particulieren, maar wendde zich tot het bevel van de zeemacht voor hulp. Deze samenwerking heeft geleid tot de meest interessante resultaten.
Begin 1959 sloten het postkantoor en de marine een overeenkomst om een demonstratie-lancering van een raket met een speciale lading uit te voeren. Volgens dit document zou in de nabije toekomst de seriële kruisraket SSM-N-8 "Regul" de postdrager zijn. Er werd voorgesteld om het vanaf een van de gevechtsonderzeeërs in de richting van het landbereik te lanceren. Daar zou de lading uit de raket worden gehaald en worden overgedragen aan de "land"-post voor verdere distributie. Het nodige werk en de voorbereiding voor de toekomstige lancering namen enkele maanden in beslag. Het gezamenlijke werk van de vloot en het postkantoor werd niet bekendgemaakt, wat later tot talrijke klachten leidde.
Mail onderzeeër
Ter voorbereiding op de experimentele lancering werd de "afzender" van de postraket gekozen. De diesel-elektrische onderzeeër USS Barbero (SSG-317) werd aangesteld als vervoerder van Regula met de post. Dit schip werd in maart 1943 neergelegd en kwam eind april 1944 in de vaart. Aanvankelijk was het alleen bewapend met torpedo's. De onderzeeër nam deel aan de Tweede Wereldoorlog en loste gevechtsmissies op in het operatiegebied in de Stille Oceaan.
Container voor postvervoer op "Regula"
Na de oorlog, eind jaren veertig, werd de onderzeeër gebruikt als experimenteel vaartuig. Met zijn hulp bestudeerden wetenschappers en specialisten van de vloot de veelbelovende onderzeeërs en de mogelijkheid om deze of gene nieuwe uitrusting te gebruiken. Dit werk ging door tot 1950, toen de exploitatie van de Barbero werd stopgezet. Al snel werd het schip opgestuurd voor reparatie en modernisering. In overeenstemming met de nieuwe plannen van het commando zou hij een drager worden van veelbelovende SSM-N-8 kruisraketten.
Tijdens de upgrade verscheen een hangar voor twee kruisraketten en een lanceerinrichting op het dek van de boot, achter de stuurhuisbehuizing. Er is veel nieuwe apparatuur binnen en buiten de robuuste koffer geplaatst. Het complex van communicatie- en navigatieapparatuur werd bijgewerkt en bovendien ontving de onderzeeër besturingsapparatuur voor het afvuren van raketten. Als gevolg van deze modernisering behield de onderzeeër USS Barbero (SSG-317) zijn basiskenmerken, maar kreeg volledig nieuwe gevechtscapaciteiten.
De onderzeeër had een lengte van 95 m en een cilinderinhoud van 2460 ton. De basis van de krachtcentrale was vier General Motors Model 16-278A dieselmotoren aangesloten op elektrische generatoren. De energie werd opgeslagen in twee batterijen met elk 126 cellen. Vier elektromotoren waren verantwoordelijk voor de beweging, met behulp van tandwielkasten verbonden met een paar propellers. De maximale snelheid (aan de oppervlakte) bedroeg meer dan 20 knopen. Het vaarbereik is maximaal 11 duizend zeemijl. De maximale duikdiepte is 120 m. De boot werd bestuurd door 80 zeilers, waaronder 10 officieren. Na de modernisering behield Barbero zes 533 mm boegtorpedobuizen met 14 torpedo's.
Welkomstbriefenvelop vanaf de zijkant van de raket
Vanwege de technologische onvolkomenheid van de drager en zijn raketbewapening, ging het gebruik van Regulus-raketten gepaard met bepaalde problemen. Voor de lancering moest de onderzeeër naar de oppervlakte komen. Daarna moest de bemanning de hangar openen en de raket naar de draagraket brengen. Deze procedures namen veel tijd in beslag, waardoor het reële potentieel van het complex werd verminderd.
Postbode
De SSM-N-8 Regulus kruisraket, ontwikkeld door de Chance Vought Aircraft Company, kwam midden jaren vijftig in dienst. Het is gemaakt voor gebruik op oppervlakteschepen en onderzeeërs; de missie van de raket was om een speciale kernkop met hoog vermogen af te leveren aan vijandelijke gronddoelen. De raket had een specifieke technische uitstraling en verschilde niet in bedieningsgemak of betrouwbaarheid. Tegelijkertijd gaven dergelijke wapens de Amerikaanse marine nieuwe gevechtscapaciteiten.
De Regul-raket was een normaal aerodynamisch projectielvliegtuig uitgerust met een turbostraalmotor. Het belangrijkste element van het casco was een sigaarvormige romp gebouwd op basis van een frame. In de neus van de raket bevond zich een frontale luchtinlaat, waarachter een lange buisleiding zat. Het lichaam van de kernkop werd gebruikt als het centrale lichaam van de inname. In het centrale deel van de raket bevonden zich brandstoftanks die het luchtkanaal omringden, evenals de stuurautomaat en een deel van de besturingssystemen. In de staart werd een Allison J33-A-14 turbojetmotor met een stuwkracht van 2100 kgf geïnstalleerd. In het begin werd voorgesteld om een paar vastebrandstofmotoren te gebruiken met een stuwkracht van elk 15.000 kgf.
Raket Vliegende Brief
Het product heeft een geveegde vleugel van de middenpositie gekregen. In de transportpositie vouwde het, waardoor de diameter van de raket met meer dan de helft werd verminderd. De staarteenheid bestond uit slechts één kiel die van bovenaf op de romp was gemonteerd. Voor transport is het opgevouwen. Flight control werd uitgevoerd met behulp van vleugel elevons en een roterende kiel.
De Regulus-raket had een lengte van 9,8 m met een maximale rompdiameter van minder dan 1,5 m. De spanwijdte in de vliegpositie was 6,4 m, in de transportpositie - 3 m. Een speciale kernkop met een gewicht tot 3 duizend pond (1360 kg). De totale massa van het product in de lanceerpositie is 6,2 ton De vlucht naar het doel werd uitgevoerd met subsonische snelheid. Het vliegbereik was, conform het mandaat, 500 zeemijl (926 km).
De lancering werd uitgevoerd met een rail waarvan de lengte kleiner was dan de lengte van de raket. Door krachtige startmotoren en een bepaalde elevatiehoek kon de raket de berekende baan bereiken. Verder werd de vlucht uitgevoerd met behulp van een geleidingssysteem met twee afzonderlijke controlestations geïnstalleerd op de onderzeeër en een ander schip. Later werden de besturingen gemoderniseerd, waardoor de onderzeeër de vliegende raket onafhankelijk kon besturen.
Lancering van een postraket vanaf de USS Barbero
Ondanks de imperfectie zorgde het bestaande besturingssysteem voor een acceptabele schietnauwkeurigheid. De circulaire waarschijnlijke afwijking was slechts 0,5% van het vliegbereik. Dit betekent dat de raket bij lancering op het maximale bereik slechts 4,6 km van het doel afweek.
Laatste voorbereidingen
In de eerste maanden van 1959 ondernamen de United States Postal Service en de United States Navy voorbereidingen voor een toekomstige experimentele postversie van de Regulus-raket. Het moeilijkste, om voor de hand liggende redenen, was de organisatie van de lancering zelf en de voorbereiding van de raket. Dergelijk werk duurde echter niet lang.
In een toekomstige operatie werd voorgesteld om een aangepaste versie van de SSM-N-8 prototype raket te gebruiken. Een paar jaar eerder werd een herbruikbare prototyperaket gemaakt om de kosten van het testprogramma te verlagen. Ze had een landingsgestel en een afstandsbediening om te landen. Zo'n product zou meerdere vluchten kunnen maken, wat het testen en debuggen vereenvoudigde.
Raketlanding op Mayport-basis
De op de experimentele Regulus gebaseerde postraket verloor zijn kernkop of zijn gewichtssimulator, evenals enkele andere apparatuur. In de boeg, naast het luchtkanaal van de motor, werd een volume gevonden om de nuttige lading op te vangen. Er werd voorgesteld om de brieven in een paar speciale containers te doen. De container was een rechthoekige metalen doos met een afgeschuinde bovenkant, waardoor deze in een cirkelvormige romp kon worden geïnstalleerd. De doos bevatte 1.500 standaard brievenveloppen. De totale lading van de raket omvatte 3000 letters.
De seriële SSM-N-9-raketten voor de marine waren donkerblauw. De postbode was rood geverfd. De postcontainers waren blauw geverfd en de bovenkant was rood. Op een blauwe achtergrond stonden de witte letters `` U. S. Mailen . Waarschijnlijk is een dergelijke markering aangebracht in geval van een ongeval en verlies van correspondentie.
De onderzeeër USS Barbero (SSG-317) had geen aanpassingen nodig om deel te nemen aan de toekomstige "operatie". Tegelijkertijd werd haar bemanning dienovereenkomstig geïnstrueerd. Bovendien werden hem de nodige documenten overhandigd.
Begin juni 1959 maakte het postkantoor een lading klaar voor een nieuwe postraket. De laatste droeg bijna 3.000 welkomstbrieven bij zich aan president Dwight Eisenhower, vice-president Richard Nixon, ministers, gouverneurs, congresleden, functionarissen, het leger, enz. Sommige brieven waren bedoeld voor Amerikaanse geadresseerden, andere voor buitenlandse.
Containers uit de raket halen. In het midden staat de postmeester-generaal van de A. I. Zomerveld
Voor de lancering werden speciale enveloppen klaargemaakt met een tekening van een vliegende raket en de handtekening "De eerste officiële raketpost". Op de enveloppen zaten een of twee postzegels van 4 cent. De zegels werden afgestempeld met een speciale datumstempel. De onderzeeër USS Barbero werd op het poststempel aangeduid als de expeditieafdeling. Opgemerkt moet worden dat de annulering op de kust plaatsvond lang voor de tijd die op het poststempel staat aangegeven.
Helaas voor filatelisten hebben de organisatoren van het experiment het publiek niet geïnformeerd over de toekomstige lancering. Als gevolg hiervan konden burgers hun brieven en ansichtkaarten niet verzenden om de postraket te vervoeren, zoals bij eerdere experimenten het geval was.
Starttoets
In de ochtend van 8 juni 1959 bevond de Barbero zich 100 mijl uit de kust van Florida. De dag ervoor werd een speciale Regulus-raket met een speciale lading in zijn hangar geladen. Binnen een paar uur bereikte het schip het lanceerpunt, waarna het begon met de voorbereidingen voor de lancering. In overeenstemming met het lanceringsplan zou de raket worden gericht op het marinestation Mayport, waar het zou landen.
Rond het middaguur lokale tijd gaf de bemanning van de carrier onderzeeër het commando om te starten. De raket verliet met succes de rail en ging op weg naar het doelgebied.22 minuten na de lancering bereikte de raket de Mayport-basis, waar hij op afstand werd genomen en veilig op de grond landde. Er werden onmiddellijk postcontainers uit de raket gehaald, die moesten worden overgedragen aan het dichtstbijzijnde postkantoor in Jacksonville. Van daaruit ging de correspondentie via de bestaande kanalen naar de geadresseerden.
President Dwight D. Eisenhower (links) ontvangt een brief van postbode Noble Upperman. In het centrum - A. I. Zomerveld
Ter gelegenheid van de aankomst van de eerste raket met de post werd er een heus feest georganiseerd op de basis van Mayport. Bij een ontmoeting met Regul hielden vertegenwoordigers van de postafdeling en de zeemacht toespraken. De Amerikaanse postmeester-generaal Arthur I. Summerfield zei bijvoorbeeld dat het vreedzaam gebruik van een militaire raket in het belang van het postkantoor van groot praktisch belang is. Bovendien merkte hij op dat voor het eerst ter wereld een postraket werd gelanceerd op bestelling en met de directe deelname van de staatspostafdeling. Ten slotte sprak hij de hoop uit dat er in de nabije toekomst een grootschalige postdienst met raketten op de planeet zal worden georganiseerd.
Na lancering…
Met behulp van een aangepaste SSM-N-8-raket werden vanuit de Atlantische Oceaan enkele duizenden groeten aan land gebracht, bedoeld voor functionarissen van verschillende landen. In de kortst mogelijke tijd bereikte deze correspondentie de geadresseerden. Bovendien werd de lancering gemeld aan het publiek.
De berichten werden door de filatelistische gemeenschap met enthousiasme ontvangen, zij het niet zonder kritiek. Het postkantoor ontving verschillende brieven waarin het werd beschuldigd van het verbergen van een interessant experiment voor het publiek. Veel van degenen die over de lancering hoorden, zouden hun brieven en ansichtkaarten met een raket willen verzenden, maar kregen deze kans niet.
De letters van de raket werden meteen interessant voor verzamelaars. Al snel zetten enkele van de geadresseerden hun brieven te koop. Vervolgens zijn er herhaaldelijk zendingen van de Regulus-raket verschenen op veilingen en andere handelsplatforms. Sommige van de unieke enveloppen kwamen terecht in musea in de VS en andere landen, andere worden bewaard in privécollecties.
Helaas zijn de voorspellingen van A. I. Summerfield kwam niet uit. De lancering van de SSM-N-8-raket in juni 1959 was de eerste en laatste in zijn soort. Amerikaanse afdelingen probeerden dergelijke mailing niet meer te regelen. Uiteraard kwamen ook de verwachtingen over de organisatie van internationale raketlijnen voor het doorsturen van post niet uit. In feite herhaalde de lancering van Regula met een speciale lading het lot van andere pogingen om raketpost te maken.
De experimentele lancering van een gevechtskruisraket met post aan boord was van groot belang voor publiek en deskundigen. Hij bleek echter de eerste en de laatste te zijn. De specifieke kenmerken van postberichten en raketten van die tijd lieten niet toe dat dergelijke ideeën met succes in de praktijk werden geïmplementeerd, waardoor ze werden opgegeven. De enige lancering van SSM-N-8 met letters had echter positieve gevolgen. De filatelistische gemeenschap ontving veel uniek verzamelmateriaal en het postkantoor en het leger konden in de praktijk de vooruitzichten voor ongebruikelijke ideeën vaststellen.
