Tenochtitlan innemen. Spaanse voorstelling van de 17e eeuw.
Uitgeput door een belegering van 93 dagen, werd de stad eindelijk veroverd. Je kon de woedende kreten van "Santiago!" of de schorre oorlogskreten van Indiase krijgers op de straten niet meer horen. Tegen de avond nam ook het genadeloze bloedbad af - de overwinnaars zelf waren uitgeput door hardnekkige gevechten en hadden genoeg van het bloed voor vandaag. Hernan Cortez, commandant van het Spaanse expeditieleger en militair leider van talrijke Indiase bondgenoten, liet de overblijfselen van de bevolking Tenochtitlan verlaten, verwoest door belegering, hongersnood en epidemieën. Ongeveer 30 duizend inwoners - alles wat er nog over was van de ooit dichtbevolkte stad, uitgeput en uitgeput, dwaalde langs de dammen van het Texcoco-meer. De rokende ruïnes en royaal bezaaid met doden vatten niet alleen het resultaat samen van de belegering van de "hoofdstad van de wilden" die op 22 mei 1521 begon vanaf de geboorte van Christus, in vergelijking waarmee veel steden van het geboorteland Spanje eruit zagen als grote dorpen, maar voltooide ook een reeks militaire expedities tegen het land van de Azteken. Expedities die verondersteld werden twee van de meest noodzakelijke dingen in de lokale bevolking te brengen, die al koloniale landen begonnen te worden - goud en glorie. De Spanjaarden twijfelden er niet aan om bekendheid te verwerven. Hun heldendaden in de jungle en moerassen van West-Indië zouden zelfs de prestaties van de veroveraars van het Moorse Granada overschaduwen. Er werd aangenomen dat niemand minder dan de heerser van de Azteken Kuautemok, die gevangen werd genomen, Eran Cortes over het goud zou vertellen. Maar de wil van de laatste leider van de Azteken was sterker dan de muren van Tenochtitlan. De winnaars wisten dit nog niet, in de hoop een rijke buit te pakken.
Columbus volgen
De ontdekking in 1492 van nieuwe landen overzee schiep het vooruitzicht voor Spanje om te transformeren van een regionaal koninkrijk tot wereldleiders. Het eeuwenoude proces van herovering werd voltooid met de val van het laatste Moorse bolwerk - het kalifaat van Granada. Talloze trotse en zo arme als de strijdlustige Spaanse adel staken met tegenzin hun zwaard in de schede. Op het Iberisch schiereiland waren er geen plaatsen meer waar het mogelijk was om roem te verliezen en goud te krijgen - het enige dat overbleef was hopen op de zoektocht naar verre en, volgens geruchten, fabelachtig rijke landen ver in het oosten. Het was natuurlijk mogelijk om de Berber-piraten van de Noord-Afrikaanse kust aan te pakken, maar de trofeeën die bij dergelijke invallen werden behaald, waren niet te vergelijken met de verhalen over Indië, waar goud bijna onder de voeten ligt.
De energie van de militaire aristocratie en andere militairen die al enige tijd bekwaam waren in militaire aangelegenheden, waren al begonnen naar een uitweg te zoeken, wat zich vertaalde in een toename van interne spanningen. En hier verspreidde het nieuws over een excentrieke, maar zeer energieke Genuese, die financiering had gekregen voor een riskante expeditie van het koningspaar Ferdinand en Isabella, en over de succesvolle voltooiing ervan, zich goed over het land. Natuurlijk was er geen mogelijke oproer van verveelde hidalgo die de vorsten ertoe aanzette goed te doen aan de navigator - de staatskas was zo verre van vol als de legendarische Cathay of India uit Madrid. Columbus en zijn metgezellen vertelden over de talrijke en fabelachtig rijke tropische eilanden en de vreedzame wilden die erop leefden. Er werd een begin gemaakt en steeds meer expedities strekten zich uit over de oceaan.
In navolging van Columbus gingen persoonlijkheden naar nieuwe landen, in wiens ogen en harten het vuur niet brandde van de kennis van de wereld, maar de pragmatische vlam van winst. Ze werden gedreven door een dorst naar goud. Talloze eilanden waren werkelijk prachtig, de natuur verbaasde zich met pracht en kleurenpracht. Deze pracht kon echter op geen enkele manier worden omgezet in sonore dubbels. De wilden hadden weinig kostbaar geel metaal en het nam niet toe, zelfs niet toen ze op steeds grotere schaal werden uitgeroeid en tot slaaf gemaakt. Al snel kregen de Spanjaarden informatie over het uitgestrekte continent verder naar het westen, waar volgens obscure en tegenstrijdige geruchten grote steden lagen, volgepropt met het felbegeerde gele metaal. Tijdens hun derde reis naar de Nieuwe Wereld bereikten de schepen van Columbus uiteindelijk de kusten van het moderne Panama en Costa Rica, waar de lokale bevolking de nieuwkomers vertelde over de landen die rijk waren aan goud, die veel naar het zuiden lagen. Het was duidelijk dat de Spanjaarden toen voor het eerst over Peru hoorden.
Lange tijd was de Spaanse expansie in de Nieuwe Wereld beperkt tot het Caribische Zeebekken - het was nodig om een basis te creëren voor verdere opmars naar het westen. Het begin van de goudwinning in Hispaniola zette de Spanjaarden aan tot intensievere kolonisatie. Begin 1517 vond de expeditie van Francisco de Cordoba op drie schepen als gevolg van een storm zich voor de kust van het schiereiland Yucatan. Het was mogelijk om erachter te komen dat deze landen niet worden bewoond door de wilden van de Caribische Zee, primitief vanuit het oogpunt van Europeanen, maar door de veel meer ontwikkelde Maya-bevolking. De aboriginals droegen in overvloed gouden sieraden, maar ze ontmoetten de nieuwkomers vijandig - de Spanjaarden, gehavend in gewapende confrontaties, waarbij de Cordoba zelf ernstig gewond raakte, werden gedwongen terug te keren naar Cuba. Zo werd bekend dat er vrij dicht bij de recent gestichte kolonies nog onontgonnen en vooral rijke gebieden zijn.
De informatie die het volk van Cordoba ontving, maakte de plaatselijke kolonisten enorm enthousiast en wekte de grote belangstelling van de gouverneur van Cuba, Diego Velazquez de Cuellar. In 1518 werd de expeditie van Juan de Grilhava uitgerust voor een meer gedetailleerde studie van het open land. De Grilhava bereikte de kust van Yucatan en trok er langs naar het westen, al snel bereikte hij Mexico, dat hij Nieuw-Spanje noemde. Hier kwam de expeditie in contact met vertegenwoordigers van de heerser van de Azteekse staat, die al op de hoogte was van het uiterlijk van de buitenaardse wezens. De Grilhava onderhandelde vriendelijk en vakkundig met de Indianen, verzekerde hen van de meest vreedzame bedoelingen en sloot bovendien een aantal winstgevende handelsovereenkomsten, waarbij hij heel wat goud en edelstenen ruilde. Na hartelijk afscheid te hebben genomen van de gastheer, keerden de Spanjaarden na een trektocht van 6 maanden terug naar Cuba.
De gissingen van Diego Velazquez werden bevestigd: in het westen waren er inderdaad landen die rijk waren aan goud en andere juwelen. En deze landen behoorden nog niet tot de Spaanse kroon. Een dergelijke flagrante omissie moest worden gecorrigeerd. En toen begon de ondernemende gouverneur een nieuwe expeditie voor te bereiden, en het was geen onderzoek meer.
Hij had weinig geld, maar veel schulden
Fernando Cortez de Monroy en Pizarro Altamirano. Dit is hoe de onbekende kunstenaar van de 18e eeuw de conquistador vertegenwoordigde.
Bijna onmiddellijk begonnen Castiliaanse passies met een Caribisch tintje te woeden rond de toekomstige expeditie. De geschatte omvang van de rijkdom van het onontgonnen land in de ondernemende hoofden van de kolonisten werd handig omgevormd tot een waardige jackpot. De Grilhava, die onder zijn soldaten en matrozen een groot gezag genoot, werd door de gouverneur van deelname aan het nieuwe project afgedreven. Velazquez vreesde dat al het goud en andere bijbehorende aangename factoren, zoals de locatie van het koninklijk hof en eer, aan hem voorbij zouden gaan. Hiertoe besloot de gouverneur een andere persoon aan te stellen, niet vermoedend dat er veel meer problemen met hem zouden zijn.
Hernán Cortez, die voorbestemd was om de bezittingen van de Spaanse kroon uit te breiden en de koninklijke schatkist buitengewoon te verrijken, kwam uit een arme, zij het zeer nobele adellijke familie. Hij werd geboren in 1485 - tegen de tijd dat hij volwassen was, bleef de jeugd van de Mauritaanse staten niet langer op het grondgebied van Spanje. Daarom ging de jonge Cortez studeren aan de universiteit van Salamanca, waar hij twee jaar studeerde. Het studeren verveelde de jonge hidalgo echter, vooral omdat iedereen het had over nieuwe landen die in het buitenland waren ontdekt, waar je niet alleen carrière kunt maken, maar ook snel rijk kunt worden. In 1504 verliet Cortez de universiteit en ging over de oceaan naar Hispaniola. Later, in 1510-1514. hij nam deel aan de volledige verovering van Cuba door de Spanjaarden onder bevel van Diego Velazquez.
Tegen de tijd dat de expeditie naar Mexico was uitgerust, diende Cortez als burgemeester in de nieuw gestichte stad Santiago. Tijdgenoten merkten zijn levendige, dynamische geest en opleiding op - de mislukte afgestudeerde van Salamanca kende het Latijn goed en citeerde meer dan eens oude auteurs in zijn brieven. Eind oktober 1518 tekende Velazquez een contract en instructies voor Cortez, volgens welke de gouverneur van Cuba drie schepen uitrustte, en de fondsen voor de overige tien werden verstrekt door Cortez zelf en de penningmeester van de kolonie Amador de Lares. Velasquez hield dus toezicht op de expeditie, maar investeerde daar veel minder geld dan andere organisatoren. Om de nodige fondsen te vinden, moest Cortez al zijn eigendom verpanden en zich grondig in de schulden steken. De werving van deelnemers verliep verdacht snel - elke Cortez beloofde een aandeel in de buit en een enorm landgoed met slaven.
Een detachement gelukszoekers van meer dan 500 mensen werd zonder veel moeite gerekruteerd, maar deze activiteit verbaasde Senor Velazquez enigszins. In het koloniale bestuur, waar banaal sluipen en regelmatige veroordelingen een van de meest effectieve manieren was om de hoogste sporten van de carrièreladder te bereiken, had Cortez genoeg vijanden en rivalen. Ze fluisterden zelfs in de hoeken dat de trotse hidalgo Mexico voor zichzelf wil veroveren en de heerser ervan wil worden. Natuurlijk baarden dergelijke geruchten senor Velazquez zorgen, en hij vaardigde een bevel uit om Cortez uit de post van hoofd van de expeditie te verwijderen, maar als reactie ontving hij slechts een ironische brief waarin hij vroeg de verklikkers niet serieus te nemen. De woedende gouverneur beval de arrestatie van de brutale man en de arrestatie van het eskader dat klaar was om te zeilen, maar op 10 februari 1519 verlieten 11 expeditieschepen Cuba en gingen naar het westen.
Buitenaardse wezens en gastheren
Cortez' onderneming was niet per se een volwaardige invasie, maar leek eerder op een gewone overval, georkestreerd door een grote en goed bewapende bende. De avonturier beschikte over iets meer dan 550 mensen (waaronder 32 kruisboogschutters en 13 boogschutters), die 14 kanonnen en 16 paarden hadden. Daarbij komen nog ongeveer honderd matrozen van de scheepsbemanningen en ongeveer tweehonderd Indiase dragers. Aan de kant van de Spanjaarden was niet alleen een solide gevechtservaring van de Europese en koloniale oorlogen, maar ook een aanzienlijk technologisch voordeel. Naast vuurwapens en kruisbogen hadden ze ook stalen wapens en bepantsering. Paarden, volkomen onbekend voor de Indianen, werden lange tijd door hen gezien als een soort "wonderwapen" van de blanke nieuwkomers.
Nadat hij het schiereiland Yucatan had rondgemaakt, maakte Cortez een stop bij de Campeche-baai. De lokale bevolking voelde geen greintje gastvrijheid voor de Spanjaarden en stortte zich daarom in de strijd. Behendig gebruikmakend van artillerie en ruiters tegen de Indianen, slaagde Cortez erin de talrijke vijanden uiteen te drijven. De lokale leiders die de nodige conclusies trokken, stuurden geschenken naar de formidabele aliens, waaronder 20 jonge vrouwen. Een van hen, nadat de doop de klinkende naam Donna Marina had gekregen, werd dichterbij gebracht door de leider van de expeditie en ze speelde een belangrijke rol in de veroveringscampagne tegen de Azteken. Verder westwaarts langs de kust, op 21 april 1519, gingen de Spanjaarden van boord en stichtten de versterkte nederzetting Veracruz. Het werd het belangrijkste bolwerk en de overslagbasis van de komende campagne.
Cortez en zijn metgezellen hadden in het algemeen al een beeld van de situatie in de omgeving. In het grootste deel van Mexico, van de Stille Oceaan tot de Golf van Mexico, is er een enorme Azteekse staat, die eigenlijk een unie is van drie steden: Texcoco, Tlacopana en Tenochtitlan. De echte macht was geconcentreerd in Tenochtitlan en was in handen van de opperste heerser, of keizer, zoals de Spanjaarden hem noemden. De Azteken legden een jaarlijks eerbetoon op aan een groot aantal verschillende steden - ze bemoeiden zich niet met binnenlandse aangelegenheden en eisten van de lokale autoriteiten alleen tijdige betalingen en de levering van militaire contingenten in geval van vijandelijkheden. Er was een indrukwekkende oppositie tegen de bestaande orde der dingen tegenover de grote en machtige stad Tlaxcala, waarvan de bevolking bijna 300 duizend mensen bereikte. De heersers van Tlaxcala waren de oude vijanden van Tenochtitlan en voerden een voortdurende oorlog met hem. De keizer van de Azteken ten tijde van het verschijnen van Cortez was Montezuma II, de negende heerser. Hij stond bekend als een ervaren en bekwame krijger en een getalenteerde beheerder.
Kort nadat de Spanjaarden zich in Veracruz hadden versterkt, arriveerde een delegatie onder leiding van de plaatselijke Azteekse gouverneur. Hij werd vriendelijk ontvangen en organiseerde een hele voorstelling, die ook een demonstratie van militaire macht was. De mensen van Cortez toonden de ruiters aan de geschokte aboriginals hun wapens en brachten als slotakkoord een artilleriegroet. Het hoofd van de conquistadores was vriendelijk en bracht de geschenken via de gouverneur naar Montezuma. Onder hen viel vooral de vergulde Spaanse helm op.
Ondertussen begon de ploeg van Cortez landinwaarts te trekken. De metgezellen van deze campagne waren de hitte, muggen en de hongersnood die al snel begon - de uit Cuba meegebrachte proviand raakte in verval. Een week na het bezoek van de gouverneur arriveerde een nieuwe delegatie van de Azteken met geweldige geschenken, waaronder goud en dure juwelen. Montezuma bedankte Cortez via zijn boodschappers, maar weigerde categorisch om onderhandelingen met de buitenaardse wezens te voeren en vroeg hen met klem om terug te keren. Het grootste deel van het Spaanse detachement steunde dit idee, aangezien de ontvangen buit voldoende was en de ontberingen tijdens de campagne te zwaar waren. Cortez, die alles op het spel zette bij deze onderneming, drong er echter sterk op aan de campagne voort te zetten. Uiteindelijk speelde het argument dat er nog veel buit in het verschiet lag een rol en ging de campagne door. Geleidelijk aan beseften Cortez en zijn metgezellen dat ze niet te maken hadden met de wilde stammen van Cuba en Hispaniola, maar met een talrijke en naar Indiase maatstaven goed bewapende vijand. Het meest redelijke in deze situatie was om te profiteren van de onenigheid onder de Indianen en het feit dat een deel van de bevolking ongenoegen uitte over de Azteken, en bondgenoten te krijgen onder de lokale bevolking.
Toen ze dieper Mexico binnentrokken, stonden de Spanjaarden tegenover de krijgers van de stad Tlaxcala, Tenochtitlans machtigste en meest koppige rivaal. Aanvankelijk zagen de Tlaxcalteken de blanken ten onrechte aan voor de bondgenoten van de Azteken en vielen ze aan. Deze aanval werd afgeslagen, maar de Spanjaarden waardeerden de vechtkwaliteiten van de krijgers van deze stam zeer. Nadat ze de situatie hadden opgehelderd, boden de leiders van Tlaxcala hun hulp aan Cortez aan en leverden ze dragers en krijgers voor zijn detachement. Vervolgens werden de Spanjaarden gesteund door andere stammen. Geen van deze inheemse prinsen had blijkbaar niet eens vermoed dat na de vernietiging van de Azteken hun beurt zou komen, en de ogenschijnlijk vriendelijke blanken zouden zelfs geen herinnering aan hun Indiase bondgenoten achterlaten.
Het gedrag van Montezuma veroorzaakte verlegenheid onder zijn entourage - hoe verder Cortez' detachement vorderde, hoe meer de Azteekse heerser zijn tegenwoordigheid van geest en zijn inherente wil verloor. Misschien speelde de legende van de god Quetzalcoatl, die op een dag zou terugkeren, en die Cortez voor zijn eigen doeleinden zou hebben gebruikt, hier een rol. Of misschien werd Montezuma beïnvloed door de sterk overdreven verhalen over de wapens van de blanke aliens en hun paarden. Keer op keer zond de Azteekse heerser zijn boodschappers met rijke geschenken naar de conquistadores, met aandrang om terug te keren en niet naar Tenochtitlan te gaan. Dergelijke gebeurtenissen hadden echter het tegenovergestelde effect. De eetlust van de blanken groeide alleen maar, evenals hun verlangen om de reis voort te zetten.
Montezuma bleef zijn onderdanen met besluiteloosheid verrassen. Aan de ene kant, niet zonder zijn medeweten, werd een hinderlaag georganiseerd op de Spanjaarden in de stad Cholula, pas op het laatste moment onthuld door de metgezel van Cortes, Donna Marina. Aan de andere kant verloochende de Azteekse heerser gemakkelijk de heersers van Cholula, die werden geëxecuteerd door buitenaardse wezens, en verklaarde het incident met een klein misverstand. Met grote strijdkrachten, vele malen superieur aan het detachement van de Spanjaarden en hun bondgenoten, gaf Montezuma niettemin geen krimp, maar bleef geschenken sturen, elke keer meer en luxer dan de vorige, en vroeg de buitenaardse wezens om terug te keren. Cortez was meedogenloos en begin november 1519 zag zijn detachement de hoofdstad van de Azteken, Tenochtitlan, voor zich.
Cortez in Tenochtitlan, of de Nacht van Smarten
Een detachement Europeanen en hun bondgenoten kwamen vrijelijk de stad binnen, gelegen op een eiland in het midden van het Texcoco-meer, via een van de dammen die Tenochtitlan met de kust verbond. Bij de ingang werden ze opgewacht door Montezuma zelf en zijn naaste hoogwaardigheidsbekleders in dure en elegante kleding. Oplettende soldaten zagen tot hun grote vreugde een grote hoeveelheid gouden sieraden op de "wilden". De stad verbaasde de Europeanen met zijn omvang en leefbaarheid. Het had brede straten en grote pleinen - de hoofdstad van de Azteken stond in schril contrast met veel Europese steden. Het gebied rond Tenochtitlan was dichtbevolkt en andere even prachtige en grote steden waren vlakbij. En te midden van al deze door mensen gemaakte rijkdommen was Cortez met enkele honderden krijgers, uitgeput door de weg door de jungle.
17e eeuwse Spaanse afbeelding van Tenochtitlan.
Er kon geen sprake zijn van het veroveren van dit enorme en rijke land met zulke magere troepen, en de leider van de conquistadores gedroeg zich intelligent, voorzichtig en verfijnd. Hij begon Montezuma te "verwerken", waarbij hij geleidelijk de wil van de Azteekse heerser aan de zijne ondergeschikt maakte. Het detachement vestigde zich in een enorm gebouw, bijna in het centrum van Tenochtitlan, en Cortez slaagde erin Montezuma over te halen, als teken van zijn gunst aan de buitenaardse wezens, om daar te gaan wonen. Gebruikmakend van de ongeregeldheden van de Indianen en hun aanval op het garnizoen van Veracruz, slaagde Cortez erin de schuldige leiders uit te leveren en op de brandstapel te verbranden. Voor extra scherpte werd Montezuma zelf geketend.
De ondernemende hidalgo begon namens hem het land te regeren en eiste allereerst gouden hulde van de heersers die onderworpen waren aan Tenochtitlan. Het genomen productievolume was gewoon kolossaal. Om het transport te vergemakkelijken, goten de Spanjaarden de meeste juwelen en juwelen in goudstaven. De ongeletterde soldaten uit Castilië en Andalusië kenden dergelijke aantallen niet om het monetaire equivalent van de in beslag genomen schatten te berekenen. Ze moesten echter nog de stad uit, wiens gastvrijheid steeds meer angst opriep.
Ondertussen kwam er verontrustend nieuws van de kust. De gouverneur van Cuba, senor Velazquez, bleef zich zorgen maken over het lot van de ontsnapte Cortez en zijn volk, dus stuurde hij zijn vertrouweling, Panfilo de Narvaez, in 18 schepen, vergezeld van een detachement van 1.500 soldaten, met het bevel om Cortez te bevrijden. "dood of levend." Cortez liet een klein garnizoen achter in Tenochtitlan om Montezuma en de zieken en gewonden te bewaken, en haastte zich naar Veracruz, met ongeveer 260 Spanjaarden en 200 Indiase krijgers gewapend met pieken. Hij zou het probleem met de nieuwkomers met sluwheid en geweld oplossen. Om te beginnen werden verschillende officieren naar Narvaes gestuurd, aan wie ze voorzichtig veel gouden sieraden hingen. Narvaez was een ijverige campagnevoerder en verwierp alle pogingen om tot overeenstemming te komen, maar zijn ondergeschikten, die enorme kansen en vooruitzichten zagen in de outfits van parlementsleden, kwamen tot de juiste conclusies. Onder dekking van de nacht vielen Cortez' mannen het detachement van Narvaez aan. Ze slaagden erin om stilletjes de schildwachten te verwijderen en de kanonnen te veroveren. Hun tegenstanders vochten met tegenzin en zonder het nodige enthousiasme, en gingen gewillig naar de kant van Cortez. Narvaes zelf verloor zijn oog in de strijd en werd gevangen genomen. Zijn leger voegde zich feitelijk bij de gelederen van de conquistadores - Cortez beval de teruggave van wapens en persoonlijke bezittingen aan hen, nadat hij ze had gewonnen met geschenken.
Tijdens een confrontatie tussen de Spanjaarden arriveerde een boodschapper uit Tenochtitlan met het angstaanjagende nieuws dat er een opstand was begonnen in de hoofdstad van de Azteken. Al snel kwam het hele land in opstand tegen de nieuwkomers. Cortez was klaar voor een dergelijke ontwikkeling van evenementen. Nu bestond zijn leger uit 1.300 soldaten, 100 ruiters, 150 boogschutters. De Tlaxcalteken, die zijn betrouwbare bondgenoten bleven, voegden meer dan 2000 elitestrijders toe aan dit aantal. Snel oprukkend naderden de geallieerden op 24 juni 1520 Tenochtitlan. En toen werden de redenen voor de opstand bekend: tijdens het traditionele festival voor de Indianen ter ere van de oorlogsgod Whizlipochtli, wilden de Spanjaarden, onder leiding van de commandant van het garnizoen, Pedro de Alvarado, zich de rijke gouden sieraden toe-eigenen die werden gedragen door de priesters. Als gevolg van de ruzie werden veel buurtbewoners en priesters vermoord en beroofd. Dit overtrof het geduld van de Azteken en ze namen de wapens op.
Het is verkeerd om het staatsonderwijs van de Azteken voor te stellen als het paradijs van de Nieuwe Wereld, en de bevolking als vertrouwende en goedaardige inwoners van een fantastisch land. De heerschappij van de Azteken was wreed en meedogenloos, hun religieuze cultus omvatte regelmatige en talrijke mensenoffers. De blanke aliens, die aanvankelijk werden aangezien voor de boodschappers van de goden, bleken in feite niet minder wreed te zijn dan de Azteken, en hun hebzucht en dorst naar goud kende geen grenzen. Bovendien brachten ze een tot nu toe onbekende ziekte met zich mee die het land begon te verwoesten. Het bleek dat een van de zwarte slaven van de schepen van Narvaez ziek was van de pokken, waar de Indianen geen idee van hadden.
Cortez beschikte over grotere troepen dan aan het begin van de campagne, trok gemakkelijk Tenochtitlan binnen en liet het garnizoen van Alvarado vrij. Al snel blokkeerden de Indianen echter de indringers in de gebouwen die ze bezetten en blokkeerden ook de voedselvoorziening. De aanvallen gingen bijna dagelijks door en de Spanjaarden begonnen aanzienlijke verliezen te lijden, waaraan honger werd toegevoegd. Terwijl hij belegerd werd, besloot Cortez opnieuw de hulp in te roepen van zijn nobele gevangene: hij haalde Montezuma over om voor zijn onderdanen te verschijnen en hen te overtuigen om te stoppen met vechten. De heerser van de Azteken ging in ceremoniële kleding naar het dak van het gebouw en begon de inwoners en soldaten te vermanen de aanval te stoppen en de buitenaardse wezens de stad te laten verlaten. Zijn toespraak werd begroet met een regen van stenen en pijlen. Na een dodelijke wond te hebben opgelopen, stierf Montezuma na een tijdje. Samen met hem eindigden pogingen om met de Indianen te onderhandelen vreedzaam.
De troepen van de belegeraars namen toe, de positie van de belegerden in het keizerlijk paleis verslechterde. Niet alleen de voedselvoorraden raakten op, maar ook de buskruitvoorraden. Begin juli neemt Cortez de moeilijke beslissing om de stad te verlaten. Van alle geroofde schatten wees hij het koninklijke deel toe dat vervoerd moest worden, terwijl de rest zoveel goud mocht meenemen als ze konden. Ervaren krijgers grepen de edelstenen, terwijl de nieuwe rekruten, voormalige soldaten van Narvaez, zich met een grote hoeveelheid geel metaal opzadelden. Dit speelde vervolgens een dodelijke grap met hen uit.
Om middernacht, nadat ze de bagage op de Indianen en een paar paarden hadden geladen, ging Cortez' detachement naar de doorbraak. Het geluid van de marcherende colonne werd echter gehoord door de schildwachten en al snel werd het aangevallen door talrijke troepen. Een draagbare brug, geassembleerd om het gemak van het oversteken van de kanalen, kapseisde, en veel van de terugtrekkende waren in het water. De ernst van de nieuw verworven rijkdom sleepte de nieuwe eigenaren naar beneden en velen verdronken gewoon. In de verwarring wisten de Azteken een aantal gevangenen te nemen. Met grote moeite bereikten de Spanjaarden en hun bondgenoten de oever van het Texcoco-meer. Die nacht, die later de poëtische naam "Night of Sorrow" kreeg, leden ze zware verliezen.
In de volgende dagen ondergingen de conquistadores verdere aanvallen en trokken zich uiteindelijk terug naar de geallieerde Tlaxcala. In de nacht van verdriet en in de volgende dagen verloor Cortez bijna 900 Spanjaarden en ongeveer 1,5 duizend Indiase bondgenoten. De gevangen genomen werden geofferd, net als verschillende paarden. Onder de geallieerden slaagde Cortez erin zijn gehavende leger op orde te brengen en wraak te nemen.
Het beleg en de dood van Tenochtitlan
De leider van de conquistadores begon, ondanks de moeilijke situatie en verliezen, met al zijn energie de inname van de hoofdstad van de Azteken voor te bereiden. Door overreding, beloften, geschenken wist hij een aantal indianenstammen aan zijn zijde te krijgen. Zijn strijdmakkers waren in staat om verschillende schepen te onderscheppen met versterkingen en voorraden die door de gouverneur van Cuba waren gestuurd om het detachement van Narvaez te helpen, wiens lot hij geen idee had. Cortez realiseerde zich dat het duur en onproductief zou zijn om Tenochtitlan alleen vanaf het land aan te vallen en beval schipper Martin Lopez, die in zijn leger zat, om 13 kleine opvouwbare brigantijnen te bouwen voor operaties op het Texcoco-meer.
De Azteken maakten zich ook op voor de strijd. Na de dood van Montezuma ging de opperste macht over naar zijn broer, Cuitlahuac, maar hij stierf al snel aan de pokken, en zijn neef, de getalenteerde en moedige commandant Kuautemok, nam het commando over. Hij deed grote inspanningen om de stad te versterken en de gevechtsefficiëntie van het nog steeds grote Azteekse leger te vergroten.
Op 28 december 1521 trokken de troepen van Cortez op campagne tegen Tenochtitlan. Tot zijn beschikking stonden ongeveer 600 Spanjaarden (waarvan 40 ruiters en ongeveer 80 boogschutters en kruisboogschutters) en meer dan 15 duizend krijgers van de geallieerde indianenstammen. Nadat hij de stad Texcoco had bereikt, loyaal aan de Azteken, niet ver van het gelijknamige meer, besloot Cortez zijn hoofdkwartier hier uit te rusten. Hier was het de bedoeling om de assemblage uit te voeren van de rivierschepen die door de Spanjaarden waren gebouwd, waarvoor een kanaal in het Texcoco-meer moest worden gegraven. Deze moeizame operatie duurde slechts een paar maanden - de Spanjaarden hadden een overvloed aan arbeidskrachten. Cortez stuurde een bericht naar Cuautemoc en bood hem vrede en macht over zijn staat aan in ruil voor een eed aan de Spaanse koning. Wetende hoe de al te goedgelovige oom eindigde, zwoer de jonge heerser plechtig dat elke gevangengenomen Spanjaard zonder mankeren zou worden opgeofferd. Het was niet mogelijk om het eens te worden en al snel werden de vijandelijkheden hervat.
Op 28 april 1521 brachten de Spanjaarden hun eerste drie schepen het meer in, elk met een kanon. Op 22 mei blokkeerden Spaanse en Indiase troepen alle drie de dammen die Tenochtitlan met de kust verbond. Zo begon de drie maanden durende belegering van de stad. De geallieerden werden enorm geholpen door de voorzichtig gebouwde brigantijnen, die regelmatig de posities van de Azteken beschoten. De gelanceerde aanvalsaanvallen leidden, ondanks het aanvankelijk behaalde succes, niet tot het gewenste resultaat - pogingen om voet aan de grond te krijgen in stedelijke gebieden mislukten keer op keer. Kuautemok slaagde erin zijn hoofdstad goed te versterken.
Toch verslechterde de strategische positie van de Azteken. Toen ze hun niet benijdenswaardige toestand zagen, begonnen de voormalige bondgenoten naar de kant van de vijand te gaan. Tenochtitlan werd volledig geblokkeerd en de voedseltoevoer werd stopgezet. Als klap op de vuurpijl werd op bevel van Cortes het aquaduct dat het eiland van drinkwater voorzag, dat de belegerden uit putten moesten halen, vernietigd. Een van de aanvallen van de Spanjaarden eindigde met de omsingeling en nederlaag van de aanvalskolom - 60 gevangenen werden plechtig geofferd op de top van de Grote Tempel, torenhoog in het centrum van de stad. Deze tactische nederlaag van de vijand moedigde de verdedigers aan en wekte twijfel bij de bondgenoten van de conquistadores.
Toen besloot Cortez van tactiek te veranderen - in plaats van frontale aanvallen en pogingen om door te breken naar het stadscentrum, begon hij systematisch door de verdediging te knagen. De veroverde gebouwen werden vernietigd en de grachten van de stad werden opgevuld. Zo werd meer vrije ruimte verkregen, handig voor de acties van artillerie en cavalerie. Een andere poging tot onderhandelingen werd met minachting afgewezen door Cuautemok en op 13 augustus lanceerden de geallieerden een algemene aanval. De strijdkrachten van de verdedigers waren tegen die tijd ondermijnd door honger en progressieve ziekten, en toch boden ze ernstige weerstand.
Er is tegenstrijdige informatie over de laatste uren van Tenochtitlan. Dus, volgens een van de legendes, was het laatste verzetscentrum op de top van de Grote Tempel, waar de Spanjaarden na een genadeloze strijd de koninklijke banier wisten te hijsen. Van een van de brigantijnen werden vier grote taarten gezien die probeerden het meer over te steken - het schip joeg hen achterna en nam ze gevangen. Op een van de taarten stond Kuautemok, die zichzelf als gijzelaar aanbood in ruil voor de onschendbaarheid van zijn geliefden en metgezellen. Hij werd naar Cortez gestuurd, die de gevangengenomen heerser met benadrukte beleefdheid begroette. In de stad zelf ging het bloedbad door, dat pas tegen de avond begon af te nemen. Toen lieten de winnaars "gracieus" de overlevende bewoners hun stad verlaten, veranderd in ruïnes. Cuautemoc werd vervolgens ondervraagd en gemarteld in de hoop informatie over het goud te krijgen - de Spanjaarden namen een veel bescheidener buit dan ze hadden verwacht. Zonder iets te zeggen, werd de laatste heerser van de Azteken geëxecuteerd, samen met hem stierf het geheim van het goud dat door zijn bevel was verborgen. Dit redde de Azteken niet van kolonisatie. Overigens heeft Indiaas goud vervolgens niet alleen het Spaanse koloniale rijk niet van de ineenstorting behoed, maar werd het ook een van de redenen voor het verval van Spanje.
